Стальной барон

21

Опасности Белый варвар все так же не ощущал ни от окружающего их мертвого леса, ни от самого некроманта. Но волновался. Кареглазка вот уже пятую минуту не приходила в себя, бледнела с каждым мгновеньем все больше, от чего синие тени под глазами стали темнее, щечки впали и носик заострился. Не к добру, совсем не к добру. И пусть держится она за него крепко и стоит на своих ногах, но трясется. И дрожь эту сын ночи чувствует так же хорошо, как и оборотней, которых он сюда направил. А еще их вожака… обозленного до бешенства, несущегося на всех парах к барону, задыхаясь и часто сглатывая набежавшую от ярости слюну. И это с его-то спокойным нравом? Что же случилось: черные засекли разведчиков или старый Вастар некроманта почуял?

От дальнейших мыслей его отвлек голос одержимой, медленно пробуждавшейся ото сна.

- Дай команду твоим волкам следовать к пещере, - кареглазка мягко отступила от него и отпустила руку. - Не делай больших глаз. Я знаю, что ты их сюда направил задолго до приезда в Столицу. - Девушка покачнулась и вновь схватила оборотня за рукав: - И поторопись, пока она дышит…

- Кто дышит? - насторожился барон.

- Экхея! Ну же…!

Стафорд не спорил, по эмоциям и движениям некроманта определил - не врет. А потому дал протяжный клич собратьям изменить направление.

- И старого… - некромант прижался к плечу оборотня головой, прошептал, - волка Вастара предупреди, чтоб не кидался, иначе я за себя не ручаюсь.

- Ясно, - процедил барон и дополнил свой рык. - Что дальше?

- К пещере…

Когда некромант начал двигаться, барон обернулся в волка за доли секунды и припустил вслед за девичьей фигуркой, что как тень мелькала меж деревьев, размываясь в своем движении.

Преследуя бегунью, Стафорд раздраженно фыркнул. Надо же, и все это время бесов некромант шел и о прошлом своем рассказывал, совсем не потому, что устал. Отнюдь. Энергии в нем хоть отбавляй, вон как припустил между деревьев просто так и не догонишь. И какую цель он хотел достигнуть своими разговорами? Время тянул или местность внутренним взором прощупывал? Или перепроверял можно ли Белому варвару верить? Оборотень раздраженно покачал головой и таки догнал одержимую, наравне с ней побежал, прорычал беззлобно:

- Интриган проклятый!

- Ничего… - ответил Наз Завай, легким прыжком перемахнув через поваленное дерево, - скоро избавишься.

И не запыхался, с усмешкой отметил про себя барон, приземлившись рядом.

Когда они были всего в двадцати шагах от горящего рва, дорогу им заступили белые оборотни. Тридцать огромных белых волков, оскалились при виде Ариши. А самый низенький из них и злой - Вастар с пеной у рта потребовал, чтобы Стафорд растерзал треклятую девчонку.

- Проклятье! - барон выступил вперед, закрывая собой девушку. - Я… - начал он с рыком, но его оборвали. И не словом, а действием.

Кареглазая бесстрашно шагнула вперед и, протянув руку, предостерегающе коснулась холки оборотня, и обратилась к оскалившемуся волку напротив:

- Вастар, ты сможешь станцевать на моих костях, плюнуть в черепушку и даже взять себе сувенир на память, кости копчика или кисть единственной руки, что у меня осталась. Я разрешаю. Но сейчас прошу нам не препятствовать… Я за своим пришел, барон подтвердит.

Варвар интуитивно кивнул. И предводитель волков из второго логова белой стаи, раздраженно дернулся, но нападать не стал. Спросил рыча:

- Чего ты хочешь, падаль?

- Помочь, - не обращая внимания на грубость, ответил некромант. - Запоминайте: как только спуститесь, поворот направо, затем третий слева, на пятачке не останавливайтесь, бегите прямо до упора. Там начнутся ловушки, камни с красными прожилками. Касаться нельзя, а если угораздило, отправьте попаданца в сон и оттащите в сторону. В себя придет не скоро, но жив останется.

Старый волк прищурился:

- Что с охраной?

- На каждом повороте до десяти голов. В основном одиночки и люди…

- А черные где? - спросил один из молодых волков, переступив с лапы на лапу.

- На подступах к столице, - отмахнулся некромант, словно бы о мелочи говорил, - мы их сами встретим. Торопитесь...

Легкое прикосновение к плечу, и колючая тьма вновь заволокла Стафорда, чтобы неожиданно резко отступить. Точнее холод отступил, а вот непроглядная чернота пещерного нутра осталась. Оборотень закашлялся, и, прижавшись белым боком к камню, лапой потер морду. К темноте он привыкал медленно, щурясь и моргая, дышал отрывисто. И запах сырости и тлена душил, холод все еще блуждал по телу, прокалывая шкуру острыми иглами.

- … надо же! Не верят, идиоты! - отповедь некроманта зазвучала как набат.

- А вы чего хотели? - закашлявшись, спросил сын ночи, возвращая себе человеческий облик: - Чтобы волки поверили одержимой девчонке, которая исчезла у них на глазах, да еще оборотня с собой прихватила?

- Так и хотел. Подай им голос, что ли… - предложил Наз Завай сердито.

- И что сказать? - полюбопытствовал оборотень перед взглядом, которого наконец-то стали проявляться очертания пещеры с многочисленными трещинами на сводах и обломками скал в проходах.

- Чтобы сюда шли. Ты один не справишься.

- Н-да, так мои способности давно никто не принижал, - хмыкнул сын ночи.

- Наоборот, - ответил некромант тихо, обращаясь сам к себе, - жаль, что я оборотней раздваивать не могу, второй бы такой точно пригодился.

И он ушел в правую ветвь коридора, шурша платьем и цокая каблучками. Барон, бросив клич, поспешил за свергнутым правителем Тардема. Его тихий рык низкой тональности несся наружу, чтобы быть услышанным извне, но оказался понятен и тем, кто внутри. Проклятая травка ирд скрывала запахи затаившихся оборотней, но шорохи глушить не могла.

Медведя спрыгнувшего сверху, Стафорд остановил ударом в брюхо и, зашвырнув бездыханную тушу в левый проход, повалил двух из рысей. Не дав им возможности подняться, барон нанес три коротких удара по шеям. Так, чтобы очнулись не скоро, а выбравшись из забытья, еще долго оставались неподвижными.

- Где ты там?! - прошипела одержимая, и Белый варвар поспешил на помощь. Вовремя.

Огромный снежный барс, вцепившийся в руку девушки, только и успел, что лапу занести над ней для смертельного удара. Глаза заволокло непроницаемой красной пеленой, сердце огнем опалило, и двигаться он начал стремительно. Бесшумно и неуловимо, как для других, так и для себя. Сам не заметил, как он оборотню переломил хребет и занесенную лапу до самой шеи разодрал, и очнулся Стафорд не от хрипящего скулежа барса, а от язвительного заявления Наз Завайя.

- А ну отпусти меня!

- Что? - не понял варвар, продолжая сжимать кареглазую в своих объятиях.

- Руки убери, спасатель! - прошипел некромант, отчаянно вырываясь, - нашел время, сучий по… кхм! Стань в сторону, я сказал…

Стафорд не отошел, отшатнулся, как от прокаженной, и, сжимая кулаки, прорычал:

- А нечего было в пекло лезть.

- Не плелся бы сзади, я бы не…! - и сам себя оборвал на полуслове, зашептал тихо: - Экхея. Деточка, ты где? Отзовись…

- Де-е-еда? - еле различимый шепот, донесся из-за угла.

- Слышишь? - спросил некромант: - Откуда доносится?

И Белый варвар устремился вперед, точно зная, что некромант догонит, но вряд ли справится со всеми встреченными оборотнями. Еще два медведя и трое барсов застыли на камнях пещеры бессознательными фигурами, и волк, ворвавшись в каменный зал с гладкими стенами, замер, не веря глазам своим. В свете свечей догорающий вокруг черного алтаря виднелись кости некроманта сброшенные в кучу и молот, которым его останки методично крошили, запах гнили и тлена смешивался с металлическим ароматом крови и горевшей плоти, а в углу на цепи застыла черная волчица.

- Экхея? - с трудом признал он.

- Ты?! - несчастная, недоверчиво глядя слезящимся глазом, прохрипела срывающимся голосом: - Стальной барон…

- Уж лучше Белым варваром… - прошептал он недоумевая. И где та ехидная гордячка, что зажигала в нем искру одной лишь фразой, подшучивала, сочиняя песенки. Строчки некоторых Дерек до сих пор припоминает с улыбкой. Где яростная хищница, которая не останавливалась ни перед чем, в том числе и отказом во взаимности.

Сломали?

Он прищурился, скрывая жалость во взгляде. А она дернулась вперед, насколько хватало стальной зачарованной цепи, припала на лапы, заскулила:

- Добей, умоляю…

- Да мы как бы…

- Только не мучай, - просипела черная, пригибая голову к земле и пряча слезы.

- Вот же ж, глупая девчонка! - фыркнул некромант, стоя за спиной барона, и попросил его: - Посторонись, что ли…

Оборотень отступил и Наз Завай вышел на свет догоравших свечей в своем человеческом обличье. Статный, властный, седой и синеглазый. Он опустился перед волчицей на колени, руки к оторопевшей протянул, зашептал:

- Я пришел…., пришел. Видишь, вот он я. - Мужчина руками разодрал ее металлический ошейник, попросил сипло: - А теперь перевоплотись.

- Не сумею… - волчица лбом уткнулась в его колени, вздрогнула, ощутив руку на холке, но не отскочила.

- Я помогу, если не сможешь, - пообещал некромант.

Оборот не поддался ей ни с первой попытки, ни со второй, на что сверженный правитель Тардема, с улыбкой ответил:

- Ладно, и так обниму, - он аккуратно притянул черную к себе, лицом зарылся в подпаленную шкуру, обнял так, чтобы не задеть ожоги. Прошептал: - А теперь давай со мной, вместе... еще раз.

Стафорд как был в обороте волка, так там и сел, поджав хвост и уши. С немым удивленьем взирая на то, как изувер повинный в смерти тысяч оборотней, бережно прижимает к себе волчицу и шепчет ласково: «Все хорошо, все хорошо… У тебя получится, просто поверь мне на слово и обернись». И через несколько мгновений в руках Наз Завайя оказалась израненная красавица в разодранном платье. Она не оттолкнула его, наоборот вцепилась в плечи окровавленными руками, зарыдала на груди.

- Прости…, прости меня! - всхлип горький тяжелый с надрывом: - Пожалуйста, прости. Я не думала, не знала… Я же на могилу твою привела его…, чтобы…, чтобы попро-по-прощался. А он…, он…!

- Что ты, что ты… - шепчет ей некромант: - Пустое, все пустое… - И отстранив ее от себя, спросил: - Теперь-то ты мне правнука покажешь?

Задрожала, забилась в истерике, завыла, отчего с потолка пещеры посыпалась мелкая крошка:

- Я не знаю,… жи-и-и-ив ли он! Не слышу…! Н-не чу-у-увствую… Он-он… он не отзывается.

- Тихо! - прикрикнул мертвец, сжав плачущую до хруста в ребрах. И поглаживая ее по голове, зашептал: - Жив он, жить будет, отзовется. Только позволь мне его увидеть… Дай разрешение, увидеть и услышать его.

Дочь ночи вскинулась, зашипела, глотая слезы:

- Даю! На все даю… Прости меня, прошу… спас-си его. Умо-о-ляю! Я все отдам, я за тобой уйду, то-то-лько его спаси… прошу!

- Ох, глупышка… - образ мужчины развеялся, перед Экхеей предстала кареглазая, которая, стянув с себя плащ, укрыла оборотницу, приговаривая: - Я сам отдам за вас все и никогда не пожалею об этом.

- Никогда или никого? - хмыкнул Стафорд.

Но одержимая не ответила, поцеловала волчицу в лоб, поднялась с колен:

- Сейчас мы принесем его, а Вастар тебя посторожит. - И, обернувшись к проходу, в котором только что появился белый поджарый волк, чуть громче спросила: - Правда, старый?