Во власти ледяной стужи

— Да, госпожа! У вас сейчас тоже настроения поприбавится! Вы бы видели платье, что прислала вам в подарок королева! Её величество невероятно щедры! — широко улыбаясь, ответила Деланей.

— Королева прислала мне платье? — удивилась Амира.

— Да, госпожа! И уже пора одеваться, иначе вы сильно рискуете опоздать! А это будет крайне невежливо для принцессы!

По всей видимости, хорошее настроение Деланей оказалось заразным, поскольку оно моментально передалось Амире. Бал… Само это слово было пропитано магией и волшебством, и будоражило сознание!

Ближе к вечеру, когда Деланей закончила со сборами, Амира поняла, почему служанка так восхищалась платьем, присланным королевой. Оно оказалось просто сказочным! Другого слова Амира не могла подобрать. Насыщенный синий бархат приятно ласкал пальцы. Корсаж туго обхватывал тонкую талию, и подчеркивал красивую округлую грудь Амиры. Плечи оставались закрытыми, скрывая небольшой шрам, что напоминал о той ночи. Пышные рукава сборились чуть выше локтя. Широкий подол мягкими складками спадал до самого пола, а понизу шел искусно вышитый серебряными нитями узор. Снова мадам Гертруда постаралась!

Волосы Амиры служанка оставила распущенным, слегка завив золотое полотно в мягкие локоны. Голову, вместо тиары, украшал тонкий серебряный обруч, инкрустированный драгоценными камнями.

— Прекрасно, госпожа! — всплеснула руками Деланей, и Амира не могла не согласиться с ней. Ее губы тронула ломанная улыбка. Она выглядела чарующе…

— Да, Деланей, прекрасно!

— Вам пора, госпожа. Караульные проводят вас в Главный зал. Так распорядился принц Максимиллиан.

Кивнув, Амира последовала на выход из комнаты. Шестеро караульных уже дожидались ее у двери. В их сопровождении она направилась в сторону Главного зала. По пути им никто не встретился. Ну, ещё бы! Все давно были на балу!

Ещё на подходе к Главному залу Амира могла расслышать чудесную музыку и смех. Лакеи услужливо приоткрыли перед ней резные двери, и Амира словно перенеслась в сказку. Белоснежный зал освещали не меньше сотни свечей и разноцветных гирлянд, отчего казалось, что он весь сверкает и искрится. Толпа пестро разодетой придворной знати кружилась в самом центре зала, вслушиваясь в ритмичную мелодию. Каждое их движение было четко выверено. Амира окинула беглым взглядом зал, но не заметила среди присутствующих Максимиллиана. Зато она увидела перед собой улыбающуюся королеву Илайн и, не раздумывая, направилась в её сторону.

Максимиллиан стоял возле большой мраморной колонны, едва слушая скучную болтовню советника Фабиана. Он нетерпеливо озирался по сторонам, ожидая увидеть в толпе знакомую фигуру. Где же Амира? Что она так долго возиться? Может, с его стороны было опрометчиво разрешить ей явиться на бал в сопровождении караульных? Все же стоило проводить ее самому… Неожиданно он застыл, когда в зале появилась виновница всех его помыслов.

Советник продолжал напирать со своим очередным законом, но Максимиллиан его уже не слушал. Его взгляд был прикован к самому очаровательному созданию на этом балу. Её сложно было не заметить! И дело вовсе не в красивом платье, нет! Золото ее волос, что блеснуло в свете свечей, он теперь узнает повсюду!

— … предлагаю. Что вы думаете по этому поводу, Ваше высочество? — Максимиллиан не сразу сообразил, что это советник Фабиан задал ему очередной бестолковый вопрос. О чём он спрашивал? Впрочем, не важно!

— Простите, советник. Мне… Я вынужден вас покинуть, — рассеяно кивнув, Максимиллиан всучил в руки советника свой бокал, и двинулся наперерез Амире. Советник Фабиан недоуменно уставился ему вслед, беззвучно открывая и закрывая рот. Его одолевал вопрос: «Что это с принцем?»

Когда до королевы оставалось не более двадцати шагов, на ее пути неожиданно появился Максимиллиан.

— Максимиллиан, ты меня напугал! — воскликнула Амира, но звуки музыки заглушили ее резкие слова.

— Прости, я не хотел. Амира, не стоит так хмуриться! Здесь же бал, в конце концов, а на балу принято веселиться и танцевать! — улыбнулся он. Его рука коснулись ее талии, и незаметно для Амиры, он повел ее в сторону танцующих. — Потанцуешь со мной?

— Должна тебя предупредить — я никудышный танцор… — смутилась Амира.

— Я научу тебя, — последние слова он произнес ей на ухо, прижав Амиру крепче к себе.

Музыканты играли самозабвенно, и он закружил ее в вихре пленительного танца. Максимиллиан не замечал никого, только ее глаза напротив притягивали его, и он боялся, что затерялся в них навсегда. Все эти люди, что мелькали вокруг, перестали для него существовать, осталась только Амира.

Один танец сменял другой, а они все кружили по залу, не в силах оторвать друг от друга зачарованного взгляда.

* * *

В другом конце зала, словно натянутая струна, стояла Нита. Вокруг нее кружилось множество пар, но ее взгляд был прикован только к одной.

«Что он только нашел в этой грязной шлюхе?» — со злостью думала она.

— Ты только посмотри, Блэр! Принц Максимиллиан по всей видимости, влюблен в свою молодую жену, — захихикала Кэйла, которая стояла недалеко от Ниты. Её противный звонкий голос пробивался сквозь громкую музыку.

— Да, ты определенно права! Он смотрит на нее просто как влюбленный мальчишка. Я еще не видела его таким ни разу! — ответила ее собеседница, дочь советника Фабиана, Блэр.

Их глупый смех вывел Ниту из себя. Ее изысканное муслиновое платье розового цвета больше не доставляло ей совершенно никакого удовольствия. Весь этот бал казался ей теперь сплошным абсурдом. А ведь раньше Максимиллиан танцевал только с ней!

«Еще и эти глупые дуры!» — подумала Нита, прожигая двух болтливых трещоток ненавистным взглядом.

Эта игра с южной выскочкой слишком затянулась! Ядовитая улыбка скользнула по ее коралловым губам. Его чувства к ней не могли пропасть бесследно! Она вновь раздует пожар страсти, что сжигал их раньше…