Холостяк, или Огненный отбор для правителя

Смолчала, хотя хотелось высказаться. Допустим, я моложе него. Тут уж ничего не поделаешь. Все претендентки намного моложе короля. Но, чего уж тут скрывать, мужчиной он был видным. И возраст ему шел. Признаться, я… начинала симпатизировать этому мужчине. И виной тому не поцелуй и проведенная вместе ночь!

- Леди Аирэ, - позвал меня мужчина, подходя еще ближе. – С вами все хорошо? Вы слышите меня?

- Да, - поспешно ответила.

Понять бы еще, о чем он тут говорил, пока я занималась самокопанием.

- Тогда, прошу, - мне указали рукой на дверь.

Неужели скоро я снова окажусь в своей комнате? В компании мышей и толстого кота. И…

Тут меня словно холодной водой облили. Я ведь живу отдельно от остальных претенденток. И мою комнату покоями не назовешь. Если король увидит, то… А что тогда? Скорее всего, Ниэль сильно достанется.

- Милый, - услышала голос призрака.

Снова посмотрела на дверь, ведущую в гостиную с мысленно застонала. Вот почему она каждый раз появляется в самый неподходящий момент?

- Ниэль? – сделал вид, что удивился, король. – Какими судьбами? Не ожидал увидеть тебя здесь столь рано. Обычно ты не даешь мне покоя по ночам.

Почему-то после этих его слов появилось жгучее желание обсудить все с призраком. Это каким таким образом она ему спать не дает?

Ниэль вздохнула и покачала головой. Будто я спросила про себя что-то странное.

- Ох, Радонас, сложно тебе с ней будет.

- Ты о чем? – тут уж мужчина нахмурился, снова не понимая, куда клонит его покойная супруга.

Я бы тоже предпочла этого не понимать. Или просто не воспринимать ее слова всерьез.

- Я отведу ее, - проигнорировала вопрос короля Ниэль. – Тебя же уже ждут. Иди первым.

Радонас лишь головой покачал, устало прикрывая на пару мгновений глаза. Судя по всему, он очень устал от постоянного присутствия подле себя покойной супруги. И тем более это тяжело, когда ты продолжаешь к ней что-то испытывать. А я видела, что она ему по-прежнему небезразлична. Иначе бы уже искал способы ее упокоить. Вместо этого он смирился с тем, что она всегда поблизости.

Король, бросив на меня последний тяжелый взгляд, вышел из спальни. Я же осталась ждать, когда Ниэль таки позволит мне тоже выйти. Но вместо этого она сверлила меня осуждающим взглядом. Будто я надумала тут себе всяких глупостей. И ей это очень не нравится.

- Что такое? – наконец, не выдержала я гнетущего молчания, повисшего в комнате, словно топор над шеей приговоренного к смертной казни. – Почему ты так смотришь на меня? Неужели я не права?

- В чем-то, - не стала лукавить Ниэль. Сложила руки на груди и строго так на меня посмотрела. – Но далеко не во всем. Радонас не любит меня. По крайней мере, пока до конца это не осознает. Поэтому и тянется ко мне. Терпит все мои выходки. Но этому скоро придет конец. Я чувствую это.

- Еще скажи, что сами боги об этом позаботятся.

Ответом мне была хитрая улыбка, появившаяся на обескровленных губах призрака.

- Пора идти, Заринэль, - все так же улыбаясь, проговорила Ниэль. – Призрак ждет. Да и сегодня у тебя новое испытание. И я сомневаюсь, что ты сможешь пройти его гладко.

- Что за испытание? – я насторожилась. Ничего хорошего от этого отбора уже не ждала.

- Все тебе скажи.

После этих слов, призрачная королева улыбнулась еще шире и… стремительно прошла сквозь меня и дверь, возле которой я стояла. По моему телу пробежал холодок. Не сказала бы, что это было неприятно. Непривычно и чуждо – да. Но никаких отрицательных эмоций я не испытала. А ведь через меня сейчас прошел самый настоящий призрак.

- Зари, ласточка моя, - пропели с той стороны двери, - давай шустрее. Мне еще стражу отвлекать и на тебя полог невидимости накладывать. Или ты уже планируешь, где в спальне Радонаса будут лежать твои вещи? Советую занять левую часть гардероба!

Скрипя зубами, я крепко схватила дверь за ручку и дернула ее на себя. Ну… Ниэль… Рано или поздно ты доиграешься! И я не посмотрю на то, что ты покойная королева Объединенного государства.

- Какие мы грозные, - фыркнула королева, и указала рукой на уже другую дверь. – На выход, принцесса Ирийского леса. Впереди у тебя еще не одно испытание.

Не сомневалась в этом. И судя по всему, чем дальше, тем более сложными будут испытания. И более опасными для нас. Были у меня сомнения по поводу того, что убийцу претенденток быстро найдут и больше никто не пострадает.

Я старалась не издавать ни звука. Что было не так уж и сложно, учитывая, что у меня была худо-бедно какая-то физическая подготовка. Учитель по первому уровню обороны в свое время как следует меня погонял, когда я приезжала на каникулы домой. Поэтому бегала я вполне сносно, хоть дыхание временами и сбивалось. С другой стороны, мне кажется любой, чьей жизни угрожает опасность, припустил бы так, что только каблуки ботинок бы сверкали.

Пересекая гостиную, я не обращала внимание на всю красоту и богатство этого места. Хватило и того, что я убила оборотень знает сколько времени на изучение спальни.

Подойдя к двери, ведущей в коридор, открывать ее не спешила. Ниэль жестом дала понять, чтобы я пока просто стояла и не думала высовываться. Я же в свою очередь не собиралась во всем ее слушаться. Поэтому подошла к двери вплотную и, приложив левое ухо к гладкой деревянной поверхности, стала прислушиваться. Как назло, услышать ничего не смогла. Просто в какой-то момент послышались торопливые шаги. А потом Ниэль снова возникла передо мной и указала рукой на выход. Значит, пора.

Открыв дверь, торопливо юркнула в коридор и чуть ли не бегом направилась к лестнице. Поскорее бы оказаться в своей комнате. Привести себя в порядок, переодеться и… поесть, наконец. Последнее хотелось сделать даже больше, чем все остальное.

Ниэль снова вела меня, призрачной тенью скользя по полу. Конечно, сейчас было уже утро, пусть и раннее. Ей, судя по всему, не очень хотелось, чтобы ее увидели. Что было странно, ведь призраки обычно любили пугать. А вид у них всегда был… не очень доброжелательный.

Спустившись на нужный этаж, прошли по пустующему пока коридору до конца. Остановились, настороженно смотря на слегка приоткрытую дверь. Я ведь прекрасно помнила, что плотно закрыла ее. Тогда почему она открыта? Неужели кто-то заходил в нее, пока меня не было?

- Не нравится мне все это, - проговорила Ниэль, хмурясь. – Жди здесь.

И не собиралась совать туда свой нос. Но уже через пару секунд после того, как призрачная королева вплыла в мою спальню, я услышала ее витиеватое ругательство. Не выдержала и, распахнув дверь, влетела в комнату. И тоже выругалась, во все глаза смотря на девушку, лежащую посередине моей спальни. По расплывающемуся кровавому пятну у ее головы, несложно было догадаться, что я стала очередным нежелательным свидетелем. Потому как произошло уже третье убийство.

- И как она поняла, куда тебя определили, - причитала Ниэль, расхаживая по комнате туда-сюда. – Я надеялась, что до самого конца никто из претенденток об этом не узнает. Теперь же…

- Ниэль, - поморщившись, попыталась остановить поток ее сбивчивых слов, - еще одну претендентку убили. И это несмотря на защиту. Нужно позвать стражу и короля.

- На ней нет кольца-артефакта, Заринэль, - возмутилась женщина. – Она не надела его, когда пошла к тебе. Сразу видно, - она остановилась прямо рядом с телом несчастной и ткнула в нее пальцем, - что она глупая девчонка, наплевавшая на предосторожность. Я позову стражу. Бесполезно уже скрывать твое здесь пребывание. Как бы я ни старалась, тебя все равно нашли. Опасности пока здесь нет. Поэтому можешь остаться.

Хотела было спросить, что значили ее последние слова, но призрак снова исчезла. Я тоже не стала оставаться в комнате. Есть в ней опасность для меня или нет, какая разница. Близость очередной жертвы отбора пугала.

Выйдя в коридор, я прошла к противоположной стене и уперлась о нее спиной. Запрокинула голову, касаясь ее еще и затылком. Что же мне делать…

Кажется, меня начинала бить мелкая дрожь. А в ушах противно зазвенело. Кровь… Я столько раз уже видела ее за последние дни. И еще никогда мне не приходилось видеть столько смертей.

Все эти мысли и воспоминания о произошедших за время отбора событиях полностью поглотили мой разум. Поэтому-то я и не услышала торопливые шаги стражи и мужские голоса. Не сразу даже поняла, кто это и что они здесь забыли.

- Уведите ее, - послышался вблизи до боли знакомый голос короля.

А ведь, казалось бы, мы только-только расстались. И вот снова столкнулись. И опять при столь жутких обстоятельствах.

Посмотрела на того, кто, ухватив под локоть, пытался отодвинуть меня от стены. Лорд Аристель. Ну, кто бы мог подумать, что и с ним я тоже вскоре встречусь. Лучше бы меня оставили здесь, чем позволили этому магу куда-то увести. Но приказы короля не обсуждаются, верно? Даже если ты принцесса. Пусть и соседнего государства.

На этот раз порталом никто пользоваться не собирался. Меня, в сопровождении лорда Аристеля и стражи, уводили в неизвестную сторону. Только чуть позже я поняла, куда мы, собственно, идем. Снова в кабинет правителя. И, судя по всему, там я вновь столкнусь с его приближенными стражами. Надеюсь, мне не придется снова вгонять себя в состояние транса. Иначе я за себя не ручаюсь. В том смысле, что все-таки сорвусь и точно воткну в кого-нибудь метательный нож.

- Прошу вас, леди, - проговорил лорд Аристель, открывая передо мной уже знакомую дверь. – Вам придется подождать здесь.

Не сомневалась в этом ни секунды.