Холостяк, или Огненный отбор для правителя

Мы снова оказались одни. Он стоял, облокотившись о письменной стол. Руки были сложены на груди, взгляд хмурый настолько, что впору забиваться в самый темный и дальний угол. Тогда еще была призрачная надежда избежать наказания. За что? Иногда, чтобы наказывать, особые причины не нужны.

- Вы хотели поговорить со мной о чем-то лично? – спросила, прямо смотря на мужчину. Внутри же заставляла себя на него смотреть. Потому как это было очень тяжело.

- Очевидно, не находишь, - легко перейдя на неофициальный тон, заметил Радонас. – Нужно решить вопрос с твоим заселением в нормальные покои.

- Меня вполне устраивала выделенная мне комната, - заметила. – До случившегося, разумеется.

- Твои вещи перенесут на этаж, где живут остальные претендентки.

- Все это, конечно, хорошо, - я поморщилась, живо себе представляя, какое у нас будет «милое» соседство. – Но не отменяет того, что одна из участниц отбора все-таки пробралась зачем-то ко мне в комнату, минуя стражу.

- Стража не контролирует каждое ваше движение. Для этого вам и дали защитные артефакты. Тем более, ты тоже умудрилась беспрепятственно дойти до моих покоев. И даже проникнуть в них, минуя всю защиту.

- Какую еще защиту? – удивленно спросила. – Не было никакой защиты.

Радонас стал еще более хмурым, чем был до этого. Кажется, Ниэль снова что-то наколдовала. Иначе я и в самом деле не смогла бы пройти. Она ведь прикрыла меня от стражи. Значит, и там могла подсуетиться.

Кстати… а где она сейчас? Обычно в такие моменты она как раз дает о себе знать. Да и Призрака поблизости не наблюдалось. Его даже в комнате не было, когда…

- Призрак… - прошептала, чувствуя, как по спине бежит липкий холод.

- В чем дело? – Король отстранился от стола, который так и подпирал и подошел ко мне ближе. – Что такое?

- Кот, - сглотнув неприятный ком, образовавшийся в горле, еле выдавила из себя. – Связующий Ниэль. Он обычно всегда находился в комнате. Но когда я туда вошла, кота не было. И меня это очень сильно беспокоит.

- Связующий… - проговорил тихо Радонас.

Он больше не смотрел на меня. Его взгляд был направлен выше моей головы. Посмотрев туда же, никого не увидела. Значит, король просто ушел в себя. Или магией пытался разыскать этого пушистого обжору.

- Я не чувствую его, - спустя мучительные минуты ожидания, сказал мужчина. – Его нет в замке. Или… он мертв.

- Не может быть, - покачала головой. Руки стали мелко дрожать, и я сцепила их на коленях в замок, пытаясь тем самым унять дрожь. Не думала, что буду так сильно переживать за этого кошака. – Иначе бы Ниэль тоже исчезла. Но она была со мной и…

- В этом я не сомневался, - Радонас поморщился, снова останавливая свой взгляд на мне. – Но сейчас ее подле тебя нет. Иначе бы она уже дала о себе знать.

С этим невозможно было поспорить.

- С ней же не могло случиться что-то страшное, правда? Вы бы почувствовали…

- Верно, - подтвердил мои предположения король. – Но это не значит, что не может случиться в любую секунду. Если ее связующий находится в ловушке, я не могу ручаться за ее безопасность.

- Но она под защитой богов, - почему-то я была в этом уверена. – Они не допустят, чтобы с ней что-то случилось.

- Под защитой богов? – сразу зацепился за мои последние слова Радонас. – Что ты имеешь в виду?

- Это мое предположение, - пробормотала, отводя взгляд. – Иначе, почему она не ушла на перерождение, а осталась с вами, здесь.

Радонас лишь хмыкнул, но расспросы продолжать не стал. То ли видел, что я от всего этого успела устать, то ли понимал, что откровенничать дальше я не стану. Именно в этот момент в дверь вновь постучали. Как оказалось, это пришел слуга, чтобы сообщить, что покои для меня подготовлены. Король, слава богам, отпустил меня, и я смогла уйти. Под все тем же конвоем, разумеется. Разгуливать по замку в сопровождении одного слуги мне, судя по всему, было уже запрещено.

Как бы мне ни хотелось вернуться в свою комнату, пусть и не такую большую, как покои остальных претенденток (как оказалось), я не могла этого сделать. Спать там, после того, что случилось, было жутковато. Хватит с меня и одного призрака. Который неизвестно куда подевался. И я, стоило признать, на самом деле за него переживала. Ниэль, пусть и была навязчивой и вела свою игру, зла мне точно не желала. Как и я ей.

Комната, в которую меня заселили, была светлой, нежно-розовой, я бы даже сказала. В общем, полностью не соответствовала моему характеру. Уж кем, а нежной я себя никогда не могла назвать. Эльфийки только внешне кажутся хрупкими. На самом же деле мы не слабые и трепетные особы, которые боятся даже своей тени. Поэтому в столь милой и нежной комнате я чувствовала себя не в своей тарелке. Но деваться пока было некуда.

- Отдыхайте, леди, - сказал слуга, что прошел в покои вместе со мной. Стража осталась снаружи. – Сегодня, в связи с последними событиями, испытания не будет. Оно начнется завтра утром.

Сказав это, он поклонился и вышел из комнаты, оставляя меня одну.

Завтра утром… Просто замечательно. И сколько же претенденток выжило? Нас было четырнадцать, после первого испытания. Тогда еще одна девушка погибла и одна была сильно ранена. Значит, участвовать в отборе тоже не сможет. И навряд ли после случившегося захочет. Сейчас, когда умерла еще одна, нас осталось всего двенадцать. Не так уж и много. Раньше как-то казалось, что королю есть, из кого выбрать. Но чем меньше нас становится, тем больше я сомневаюсь в том, что он вообще кого-то выберет.

С такими мрачными мыслями я вошла в ванную комнату, с оными же натягивала на себя сорочку. Есть не хотелось, поэтому в обеденный зал я и не думала спускаться. Вообще не хотелось никого видеть. Поэтому я собиралась самым бессовестным образом проспать до следующего утра. Несмотря на то, что сейчас было только утро. Еще и Ниэль с Призраком куда-то запропастились. Но не бегать же мне по замку в их поисках, притягивая на свою бедовую голову новые проблемы? Радонас узнает, точно не придет в восторг. Учитывая еще и то, что опасность может поджидать нас где угодно.

В кровать я укладывалась, думая о том, каким образом убийца лишил жизни последнюю девушку. Магического следа, даже самого слабого, я не почувствовала. Магией в замке могут пользоваться далеко не все. Значит, ее убили либо обычным оружием, ножом например, или же убийцу стоит искать среди тех, у кого есть разрешение на использование магии.

Показалось, что от всех этих мыслей у меня закружилась голова. Или не показалось… Просто в какой-то момент почувствовала, что меня словно крутит на кровати, а потом наступила спасительная темнота. Я наконец-то смогла заснуть.

Проснулась уже ближе к вечеру. Вопреки моим надеждам проспать до следующего утра.

Удивительно, что за весь день меня никто не потревожил. Или я настолько крепко спала, что это было бесполезно. Служанки же должны были приходить, чтобы проверить, все ли со мной в порядке. Я ведь не выходила ни на обед, ни на ужин.

Потянувшись в кровати, зевнула и… повернулась на правый бок. Вставать не хотелось, несмотря на то что я, кажется, умудрилась выспаться.

Не хотелось мне до тех пор, пока я не вспомнила о Призраке и Ниэль. Именно воспоминание о них заставило меня встать с кровати. Нужно было найти короля или хотя бы одного из уже знакомых мне стражей, и разузнать у одного из них, объявилась ли призрачная королева или нет.

Само собой, разгуливать по замку желания у меня все так же не возникало. Поэтому, после того как переоделась из сорочки в платье, первым делом пошла разыскивать стражу. Которая ожидаемо обнаружилась неподалеку от дверей, ведущих в мои новые покои. Именно их я и попросила сопроводить меня к королю. Ну, или к Маргерну или Воульфу. Лучше, конечно, ко второму, чем к первому. Маргерн явно не питал ко мне никакой симпатии. Как, впрочем, и я к нему. Поэтому и доверия особого у меня в отношении этого мужчины не возникало.

Я видела, что стражам не очень-то хотелось уходить куда-либо с этажа. Но, учитывая, что они тут были не единственными… Передо мной стояли двое высоких и довольно крепких мужчин. И еще шесть таких же ходили по коридору туда-сюда, сторожа наш покой. К слову сказать, в коридоре больше никого не наблюдалось. Ну, кроме меня.

В итоге стражи сдались (видимо, не выдержав моего взволнованного выражения лица) и соизволили проводить меня к злосчастному кабинету, где предполагалось, сейчас находился король. Увы, на стук стражи никто не откликнулся. Тогда меня проводили до тронного зала. Но и там никого не оказалось. И, как назло, попадающиеся нам на пути другие стражи, знать не знали, куда запропастился Радонас Третий. Словно и он сквозь землю провалился. Странным было и то, что никто не знал, куда именно.

- Что ж, видимо пока не судьба, - устало проговорила, обращаясь к своим конвоирам. – Тогда стоит вернуться.

И стражи были этому рады. По лицам их, тут же ставшими расслабленными, видела. Им хорошо… А я стала еще больше волноваться за короля, Ниэль и Призрака. Не верила в совпадения. Скорее уверую в то, что это все злой рок, и с ними со всеми что-то случилось, чем в то, что они просто в один момент решили оставить меня в покое.

По закону подлости мне не позволили провести остаток вечера в покое. Как только я снова оказалась у себя, буквально через минуту в мою дверь постучали. Служанки все-таки решили дать о себе знать. И сообщить о том, что через полчаса состоится ужин, на котором будет присутствовать король. Получалось, что за короля я зря беспокоилась. Если бы еще Ниэль объявилась. Ну, и пушистый комок шерсти… Богами клянусь, готова и дальше терпеть эту увесистую тушку на своей кровати. Лишь бы с ним было все в порядке.

- Леди, - обратилась ко мне одна из служанок, - позвольте пройти и помочь вам…

- А… да, - рассеяно проговорила, отступая в сторону. Настолько задумалась, что совсем позабыла, что следовало бы освободить проход.

- Для начала нужно выбрать наряд… - заговорила вторая служанка, опуская голову и смотря себе под ноги. Словно боялась, что я, если мне что-то не понравится, поколочу ее. – Позволите?

Кивнула, хмуро взирая то на одну, то на вторую служанку. С чего это они такие запуганные? Никак бедолажек отчитали перед тем, как они отправились ко мне. Пригрозили наверное, что если что-то случится…

Мотнула головой, прогоняя навязчивые мысли. Когда-нибудь они дадут мне покоя или нет?

В итоге уже примерно через двадцать минут я была полностью готова. Меня облачили в темно-синее платье из тяжелой ткани. Украшений на нем практически не было. Скорее всего, выбор служанок пал на этот наряд не просто так. Все-таки сегодня произошло еще одно убийство и наряжаться пестро или ярко было бы неправильно. Оттого и прическа у меня была скромной. Пучок, пусть немного и небрежный. Из украшений всего лишь одна шпилька с небольшим камешком. Косметикой уже я сама пользоваться не стала. Пусть лицо у меня и было бледным, а взгляд уставшим, какая разница? Думаю, сегодня все претендентки выглядят примерно так же. Кто напуган, кто нервничает, кто уже мыслями находится дома, под защитой рода.

- Все готово, леди Аирэ, - проговорила служанка, что укладывала мне волосы. – Можно идти.