Холостяк, или Огненный отбор для правителя

Можно, значит, можно. Какой смысл стоять у зеркала и смотреть на свое кислое выражение лица? Поэтому я довольно бодрым шагом направилась на выход из покоев. В коридоре меня снова подловила стража. Остальных девушек, с которыми я успела столкнуться в коридоре, тоже сопровождали. И по перепуганным лицам претенденток я окончательно убедилась в том, что мои предположения были верны. Да и платья, в которые облачились мои конкурентки, если можно так выразиться, тоже были в сдержанных тонах. Даже те, что любили наряжаться богато и ярко, сегодня выглядели бледно или мрачно.

Передо мной шли две девушки, за мной следовала еще одна. Остальные, судя по всему, либо уже в обеденном зале, либо еще в своих комнатах, пытаются привести себя в порядок. Но судя по общей атмосфере и подавленному состоянию, не факт, что у них вообще хоть что-нибудь из этого получится.

Как оказалось чуть позже, все остальные претендентки в самом деле находились в обеденном зале. Сидели тихо, опустив головы и даже и не думали переговариваться между собой. Словно король уже пришел и внимательно следил за ними. Хотя, Радонаса еще здесь не было.

Никто, опять же, друг друга не приветствовал. Я спокойно прошла на свое место, которое занимала до этого, и опустилась на стул. К еде так же притрагиваться не спешила. Аппетита особого не было. Зато, как оказалось, девушки ждали не короля, а меня. Потому как, тяжелые взгляды некоторых устремились в мою сторону. Судя по всему, те, с кем я шла вместе по коридору, были настроены не так враждебно. Зато леди, что уже сидели за столом, выжидали момента, когда я появлюсь. Однако, никто не осмеливался выказывать свои подозрения и недовольство в открытую. Взгляды только были довольно красноречивыми. И с теми, у которых они были совсем уж недружелюбными, мне лучше в темном коридоре не сталкиваться. Это несмотря на то, что вообще-то я была неприкосновенна. Впрочем, очередное убийство вполне можно было повесить на уже имеющегося маньяка, который свободно расхаживал по замку и охотился за претендентками. Или мечтал подставить меня, что тоже вполне вероятно.

Выдерживать недобрые взгляды становилось все труднее. И именно в тот момент, когда я была готова уже сама пойти на диалог, чтобы понять, что некоторым недовольным от меня нужно, появился король. Вошел стремительно, не смотря на девушек, которые тут же потеряли ко мне всякий интерес. Выражение их лиц сразу изменилось. Стало более приветливое и мягкое.

Оказывается, в претендентках много противоречий. И двуличия предостаточно.

- Леди, - проговорил король, останавливаясь во главе стола, - приветствую вас.

Девушки, что удивительно, не стали вставать и приседать в реверансах. Я, впрочем, тоже не собиралась этого делать. А Радонасу, судя по всему, было безразлично столь явное несоблюдение правил этикета. Не та ситуация, не то состояние у всех, кто сейчас находился в обеденном зале. Мы были растеряны, напуганы. Кто-то вообще решил утешать себя мыслью, что во всем виновата я. Хотя, не сомневаюсь в этом, они понимают, что их подозрения не имеют под собой основания.

- Если вас что-то тревожит, вы можете сказать мне об этом сейчас, - проговорил король, устраиваясь во главе стола и прямо смотря на каждую из нас. – Возможно, кто-то из вас все-таки решил уйти.

- Ваше величество, - заговорила одна из девушек, что до этого пыталась просверлить во мне дыру, - отбор становится для нас опасным. Но ни одна из нас не покинет его. Мы лишь надеемся, что вы скорее сделаете свой выбор.

- Должно пройти минимум три испытания, - ответил девушке Радонас. – Как бы я ни хотел сам его закончить сейчас же, но не могу этого сделать не только из-за причин, связанных с моей скорой женитьбой на одной из вас, но и из-за того, кто посмел напасть на претенденток. Охрана усилена, - его голос стал более твердым и холодным. – Я лишь об одном прошу каждую из вас – не снимайте кольцо-артефакт. Никогда, до тех пор, пока не будет пойман убийца. Последняя девушка пренебрегла этим. И в итоге стала очередной жертвой.

- Ее, как нам известно, обнаружили в покоях леди Аирэ, - снова заговорила самая смелая из нас. Иначе, с чего бы только она вела диалог с королем? Я же уже все, что могла у него выведала. – Мы считаем, что она замешана в убийстве бедняжки.

- Вы руководствуетесь лишь своими предположениями, - снова встал на мою защиту Радонас. – И обвиняете невиновного человека.

- Как знать, - послышалось тихое слева от меня.

Вы посмотрите, я таки обзавелась недоброжелателями. Причем ничего для этого не делала.

- Если кто-то недоволен моим здесь присутствием, - не выдержала я, - пусть скажет это в открытую. Или вы настолько трусливы, что не можете сказать об этом прямо? В таком случае, откуда в вас столько смелости, чтобы говорить об этом за моей спиной или шипя, словно змеи?

Не знаю, слишком ли это было нагло, высказываться подобным образом в присутствии короля, но сил терпеть все это больше не было. Я тоже устала, тоже боялась и точно также не знала, что будет с нами завтра. Но гордость и долг перед родом не позволяли мне трусливо сбежать, упустив шанс стать королевой Объединенного государства. С другой стороны, я не особо горела желанием ей становиться. Меня вполне устраивала роль принцессы. Ей бы и оставалась дальше. Однако, отец решил за меня, и я не имела права его ослушаться, потому как находилась под его покровительством. В случае, если ему надоест со мной нянчиться, он может отлучить меня от двора, запереть в каком-нибудь родовом замке, подальше от столицы. И что тогда? Да и, чего уж там, пусть я и боялась, но упрямство, которое я впитала в себя с молоком матери, не позволит мне отступиться.

За столом повисла тишина. Только слуги, что застыли у входа в обеденный зал с подносами, тихо перешептывались. Недолго, потому как королю, судя по всему, надоело все это представление, и он встал из-за стола.

- Я еще раз повторяю, леди, - сказал он, теперь уже хмуро взирая на нас, - если вы желаете покинуть отбор, то для этого самое время. Я не буду утверждать, что вы находитесь здесь в полной безопасности. Поэтому будьте благоразумны. И не пренебрегайте тем, что я могу вам дать для защиты вашей же жизни. В противном случае, у убийцы будет больше шансов добраться до новой жертвы. Обдумайте мои слова. Стоит ли так заботиться о слухах, если на кону ваша жизнь? Ведь слухи, если вдруг кто-то из вас покинет отбор, распространяют чаще всего те, кому больше нечем заняться.

Мы все молчали и как одна смотрели на Радонаса. Смотрели на него до тех пор, пока он не вышел из обеденного зала. Слуги же, послушные жесту его руки, заторопились накрыть на стол. А если быть точнее, поставить горячие блюда. Закусок на столе хватало и до этого.

В связи с тем, что после ухода короля, я вполне могла позволить себе тоже уйти, это и сделала. Встала из-за стола и, не прощаясь с остальными претендентками, пошла на выход, игнорируя и вкусные запахи, которых стало еще больше, и тяжелые взгляды девушек. В самом деле, какое мне до них дело? Все мы попали сюда лишь потому, что такова была воля наших родителей. Каждая, которая прошла несколько дней назад через портал, дала тем самым свое согласие на прохождение отбора. Никто не обещал, что будет легко. И никто не мог гарантировать нам, что с кем-то из нас ничего не случится. Помнится, из уроков истории Тэгерайса, когда отец Радонаса Третьего выбирал себе жену, две претендентки погибли. Правда, тогда это, вроде как, была на самом деле случайность… Или нет? Вдруг это все как-то связано между собой?

Обо всем этом я думала, пока… шла до кабинета короля. Ноги сами вели меня в ту сторону. Очнулась я лишь когда уже прошла лестницу, ведущую на верхние этажи. Ну, надо же… Что это происходит? Еще и стража, что последовала за мной, шла, словно две мрачные тени, и не останавливала меня. Ждали, небось, что последует дальше.

- Надеюсь, король у себя в кабинете, - проговорила, давая тем самым стражам понять, куда я направляюсь.

Разумеется, ответа я не ждала. Он и не последовал. Поэтому до места, куда я, собственно, направлялась, добралась в тягостном молчании. Ну, если не считать недовольного сопения стражников. Им, не сомневалась в этом, надоело с нами возиться. Деваться же было просто-напросто некуда.

Я остановилась у уже знакомой двери и решительно постучала в нее. Думаю, Радонас ждал, что к нему точно придет одна из нас. Только он, скорее всего, рассчитывал на то, что эта самая одна захочет покинуть отбор. Но нет, это снова была я. Понять бы еще, с чего вдруг ноги сами меня сюда привели. Впрочем… я знала ответ на этот вопрос. Ниэль и Призрак. Вот кто не давал мне покоя с того момента, как я очнулась от тревожного, но такого необходимого сна.

Услышав позволение войти, открыла дверь и, собственно, вошла в кабинет. И, как назло, увидела в нем не только короля, но и стражей. Не сложно догадаться, что это были Маргерн и Воульф. Они, словно преданные псы, всегда были рядом с Радонасом.

- Леди Аирэ? – удивленно проговорил Маргерн, смотря на меня не очень-то доброжелательно.

Я смотрю, у него с некоторыми претендентками есть что-то общее.

- Да, - подтвердила очевидное. – Ваше величество, - я все-таки разорилась на реверанс, пусть и не очень хотела его делать. Сразу, после того как выпрямилась, продолжила: - Вы, наверное, знаете, зачем я к вам пришла.

- Знаю, - король, что успел занять свое место за рабочим столом, и сейчас держал в руке какой-то документ, посмотрел на меня немного устало, но не зло. – Тебя беспокоит отсутствие в голове голоса Ниэль и толстого кота в покоях.

- Вы говорите об этом слишком спокойно, - заметила. – Вы уже знаете, где они?

Сердце в груди забилось быстрее. Я на самом деле очень сильно за них переживала.

Подошла к столу и встала прямо напротив короля. Блохастый оборотень меня укуси, я не смогла бы сейчас усидеть на месте.

- Вы успели сдружиться, - проговорил Радонас, изучающе смотря на меня. Он часто так делал. Будто я экспонат в музее. – Но мне особо нечем вас обрадовать. Могу лишь сказать, что с ними все в порядке.

- Они в замке?

- Не могу ответить вам на этот вопрос.

- Почему? – я не собиралась просто так сдаваться. – Ниэль доверяла мне. Иначе бы не находилась рядом все это время. И сейчас вы не хотите рассказывать мне, где она?

- Вы всего лишь претендентка, - поморщился Радонас. Отложив документ, который так и держал в руках до этого, встал из-за стола. Кому-то не нравится смотреть на меня снизу вверх? – Пусть и принцесса Ирийского леса. Это не дает вам права копаться в делах другого государства. Ваша задача успешно проходить этапы отбора и постараться не вылететь до финала. И вы, прошу заметить, делаете все для того, чтобы не участвовать в нем.

Вот честно, я чуть было не прикусила себе язык. Я не ослышалась? Мне только что пытались указать на мое место? Мне, принцессе Ирийского леса? Судя по всему, кое-кто венценосный плохо понимает, с кем связался.

- Вы думаете я не узнаю правду? – прищурившись, спросила. Пускай его аура сейчас и была подавляющей, тяжелой… Я не собиралась просто так сдаваться.

- Будете лезть в это дело, рискуете стать следующей жертвой, - предупредили меня. – И раз вы не из тех претенденток, которые решили покинуть отбор досрочно, то прошу выйти из кабинета. Стража проводит вас до ваших покоев.