Холостяк, или Огненный отбор для правителя

К счастью, мне удалось отвоевать право накраситься самостоятельно. Я просто-напросто не подпустила служанку к себе, заявив, что если та хоть пальцем меня тронет, то тут же отправится на поклон к его величеству. Трисса поначалу хотела возразить. Но я добавила в свой взор капельку безумия, и она окончательно угомонилась.

Таким образом, мне удалось немного уравновесить свой образ. И приблизить его к тому, который окажется, как только я выйду за дверь. Минимум украшений, из платины, с изумрудами. Тени на веках жемчужного оттенка. Если вампирша и удивилась подобному выбору с моей стороны, то виду не подала. Губы таки решилась накрасить ярко-красной помадой. Если что, ее всегда можно будет преобразовать в прозрачный блеск.

Со всеми недомолвками мы провозились ровно два с половиной часа. Я была раздосадована не меньше горничной, которой все хотелось одеть меня от и до. Но у нас были разные представления об удобстве, красоте и безопасности. Удобные туфли-лодочки против высоких, тонких шпилек. Утянутая вусмерть фигура против естественного желания иметь возможность дышать. Массивное колье, вызывающий макияж, более открытый вырез декольте и еще много других мелочей, которые были призваны отравить мое существование.

Трисса была довольна собой. Конечно, ей удалось запихнуть мне в прическу свою отраву. Понимаю, насчет нее Радонас скорее всего дал конкретное указание проследить за тем, чтобы каждая из девушек надела его подарок. Но мне было дико некомфортно осознавать, что подобная мерзость торчит у меня в волосах.

Когда вампирша взялась за ручку двери, мое сердце бешено застучало. Было волнительно выходить на всеобщее обозрение. Вдруг мое заклинание сработает как-то не так, и я окажусь наполовину раздетой? А если Трисса сможет мне помешать? Она ведь не станет провожать меня до самого места, где будет проходить важный вечер?

Как бы там ни было, но я приказала себе не думать о таких глупостях. Мне было не привыкать. Дома, у себя во дворце и не такие шалости проделывала. А уж про Институт благородных магесс и говорить не стоит. Если вспомнить вечные увиливания от преподавательницы по Зельеварению.

- Лорд Воульф, - важно проговорила моя конвоирша. – Я передаю вам принцессу с рук на руки.

Вот лучше бы ко мне приставили кого-то еще. Но если так подумать, то этот страж еще не самый худший вариант. Хотя бы ведет себя нейтрально по отношению ко мне.

- Вы можете быть свободны, - безэмоционально проговорил мужчина. Судя по всему, его не проняла усиленная мимика вампирши.

Новенькая так вести себя не будет. Она явно старше Воульфа и соответственно дольше него тут работает. Мое первое впечатление о ней оказалось ошибочным.

Меня жестом пригласили проследовать за собой. А мне только этого и надо было.

Едва Трисса скрылась из виду, я поднесла руки к правому уху. Воульф подозрительно на меня покосился. Я как ни в чем ни бывало хлопнула в ладоши два раза и приготовилась к преображению.

- Я все равно сделаю все по-своему, - как бы между прочим заметила. Чтобы страж особо не паниковал. А то мало ли… Я же преступница в глазах короля. – Сказала, не хочу красное, значит, сегодня оно останется висеть в шкафу.

- Это что еще за шуточки? – нахмурился мой спутник, во все глаза глядя на меня.

- То же самое я хотела спросить у Радонаса Третьего, - фыркнула я, даже не замедлив шаг. – Что еще за горничная, которая диктует принцессе, как ей одеваться на званый вечер? Она же совсем не держала себя в рамках дозволенного.

- А… - выдавил из себя Воульф. – Но почему вы избавились от подарка его величества?

Кстати о нем. Шпильки мне не на что было поменять. Так что они отправились в ближайшую вазу. Да и не безопасно, как оказалось, нынче хранить подобные вещи в собственных покоях. А так, я под шумок выкинула их куда подальше прямо под носом у своего провожатого. Только бы потом вспомнить, где следует искать эту драгоценность.

Вообще-то, я думала наколдовать заместо шпилек их иллюзию. Но теперь передумала. Раз уж прокололась перед лордом, то следует срочно поменять порядок действий.

- Сегодня к красному цвету у меня не лежит душа, - не придумав ничего более путного, махнула рукой. – Да и в другие дни мне он не так близок, как зеленый.

Таким образом я дала понять, что король не угадал с подарком. Что ж… Пусть так. Зато честно и не вызовет никаких подозрений.

- Король будет недоволен вами, - покачал головой страж.

- Я знаю, - тяжело вздохнула. – Ну а куда деваться? Я хочу быть с ним полностью откровенной.

К этому моменту я уже полностью «облачилась» в новый наряд и немного подправила прическу. И только теперь услышала за своей спиной подозрительный шепоток. Кажется, кто-то стал свидетелем моего перевоплощения.

Я как бы невзначай обернулась и заметила позади себя двух леди. Эрине и Спарк… Что общего у человека и оборотницы? Впрочем, тут ответ напрашивается сам собой. Это ненависть ко мне. Именно она объединяет некоторых претенденток на роль королевы Объединенного государства.

Я как ни в чем не бывало продолжила движение. Воульф если и удивился, то виду не подал. Он вообще был подозрительно тих и не предпринимал попыток докопаться до моей сути. Согласна, это совершенная глупость. Однако именно этим на данный момент страдали Радонас и лорд Маргерн.

В зале, где должен был проходить ужин, собралось не мало народу. Обстановка была торжественной. Бордовый бархат придавал помпезность интерьеру. Он присутствовал в виде тяжелых штор, обивки мебели, а также проскальзывал в костюмах претенденток на руку и сердце короля Радонаса Третьего. Растений здесь не было даже на картинах, поэтому лично мне оказалось тут неуютно.

Обеденного стола нигде видно не было. Зато у противоположной от входа стены был сделан широкий постамент, на котором стояло кресло его величества. Неподалеку красовался рояль. На нем лежали скрипка и флейта.

- А где же мы будем есть? – пользуясь заминкой сопровождающего меня стражника, уточнила я.

- Вон за теми дверями. - Воульф указал мне на массивные, белые двустворчатые двери, которые я не заметила за мельтешащим народом.

Странно, но приближенный короля не торопился меня покидать. Могла лишь предположить, что он выполнял приказ присматривать за мной. Это было логично, если вспомнить, что Маргерн «обнаружил» во время моего дневного сна. Но не будут же меня сопровождать весь вечер, верно?

В толпе заметила лорда Уранфелда. Он разговаривал с двумя незнакомыми мне мужчинами. Косились при этом на трех участниц отбора, которые хвастались подарками короля, стоя неподалеку от них. С такого расстояния мне было сложно определить, все ли нормально с их украшениями. Может статься и так, что я буду единственной счастливицей, попавшей в немилость к правителю Объединенного государства.

- Какая у нас программа на вечер? – обратилась я к Воульфу, с неудовольствием отмечая про себя, что я единственная, к кому приставили постоянный конвой.

Зря. Потому что эльфийки обладают природной красотой, и им не нужно прилагать много усилий, чтобы очаровать привлекшего их внимание мужчину. Прошу заметить, без всяких приворотов. Как жаль, что подобные методы воздействия на людей были мне чужды. Иначе Радонас Третий уже был бы мой.

- Это пока секрет, - огорошил меня неопределенным ответом страж. – Невесты и приглашенные гости не должны узнать об этом раньше времени.

- А говорили, что второе испытание начнется только завтра, - с досадой протянула я.

- А что, разве не так? – Темные брови Воульфа поползли вверх.

- Нет, не так, – покачала головой. – Этим утром нашли очередной труп, а уже вечером король вдруг устраивает званый ужин. Странно, не находите?

- Если не знать, что ужин был запланирован еще два дня назад, то да, - развел руками страж. – Вам ли не знать, что подобные мероприятия не устраиваются спонтанно.

Для наглядности он обвел взглядом весь зал. И, правда… Чего это я? Тут ведь достаточно приглашенных гостей. Могла бы и сама додуматься и сделать соответствующий вывод.

- Но ввиду последних событий он мог бы и отменить встречу, - продолжила настаивать на своем. – Не красиво устраивать торжество, когда у тебя во дворце творится безумие.

В этот момент мой взгляд зацепился за Маргерна, оживленно беседующего с каким-то состоятельным эльфом. Состояния незнакомца было видно по массивным перстням на тонких пальцах. Прямо, как у отца с матерью. Хм, интересно, и кто же это такой? Этот вопрос я тут же озвучила своему конвоиру. Пока он не успел возмутиться моей любознательностью.

- Это лорд Александрэль Бувиствииль, - откликнулся Воульф. – А вы разве о нем ничего не слышали?

- Нет, - проговорила, поспешно делая вид, что мне вовсе не интересен этот ушастый. – Я впервые о нем слышу. У отца нет приближенных с такими именами.

- Он очень состоятельный и влиятельный, - охотно пояснил страж.

«И какой-то месяц назад был бы в моем вкусе», - подумалось мне. – «Но знакомство с королем Объединенного государства хорошо скорректировало мои идеалы. Поэтому на подобный экземпляр я теперь даже не посмотрю».

- Я вижу, что больше не интересен вам, - неожиданно проговорили у меня над ухом голосом того, о ком я сейчас усиленно думала.

Если бы не многолетнее воспитание у придворных педагогов, я бы отреагировала на это его странное поведение не так сдержанно. А так, я только вздрогнула и уже спокойно обернулась к Радонасу. К моему удивлению, он решил появиться без пафосных и шумных объявлений.

- Что вы? Как можно потерять к вам интерес? – в тон ему заметила я.

Одним движением руки Радонас Третий отправил Воульфа «погулять», чтобы тот не мешал нашему дальнейшему разговору.

- Но вы пренебрегли моим подарком, - с нажимом заметил король. – А потом стали расспрашивать стражника о богатом лорде из Ирийского леса. Как это понимать, принцесса?

- А вот так и понимайте, - осмелилась сказать. – Ваш подарок оказался совершенно не по мне. И ваших гостей я вижу впервые. Логично, что мне стало интересно узнать, что за эльф почтил вас своим присутствием.

- Таки интересно, - с неодобрением протянул Радонас. – Позвольте узнать, а чем вам не понравились те шпильки с рубинами?

И вот, что странно: на нас ровным счетом никто не обращал внимания. Словно король накрыл нас обоих куполом невидимости и теперь этим активно пользовался. Наклонился ко мне и старался вывести на эмоции. Вопрос: зачем? Неужели его так задел тот факт, что я не приняла его подарок? Маловероятно. Он скорее всего снова задумал какую-нибудь подлость.

С появлением Радонаса Воульф испарился. Хм, неужели его величество не боится потенциальной убийцы? Вероятно, за нами пристально следят, а сам король выступает в роли приманки. Но это невозможно. Ни один правитель никогда бы не рискнул поставить собственную жизнь на кон. Пускай даже от этого будет зависеть судьба всего мира.

Осененная внезапной догадкой, я решила просканировать ауру мужчины. Вдруг передо мной искусно созданный фантом, а я тут распинаюсь почем зря?- Что вы делаете? - заметив мои жалкие потуги начать колдовать, осведомился Радонас.