Холостяк, или Огненный отбор для правителя

Расправившись с ни в чем не повинным лакомством, я снова отважилась посмотреть на короля. Красивый и серьезный. За столом на этот раз присутствовал настоящий Радонас Третий. С чего бы? Почему изменил собственным планам наблюдать за нами со стороны? Как жаль, что обо всем об этом мне было не у кого спросить.

Для танцев нам пришлось вернуться в первый зал. Хотела по-тихому улизнуть, но Воульф не дал мне этого сделать. Несмотря на то, что мы с ним вроде как нашли общий язык, страж не пожелал закрывать глаза на мою откровенную наглость. Поймал меня, как воришку, и за руку отвел к моим соперницам. Что ж, этого следовало ожидать.

Девушки приняли меня весьма холодно. В их глазах я была преступницей, недостойной, надменной, высокомерной – кем угодно, только не принцессой. На меня недружелюбно поглядывали, но от комментариев сдерживались. Оно и понятно, всем хотелось произвести наилучшее впечатление в высшем обществе. Именно поэтому я не позволила себе наплевать на слова Воульфа и таки осталась танцевать. А могла бы поступить низко и удалиться со скандалом не только с ужина, но и с отбора в целом.

К леди Проул подошел какой-то мужчина и пригласил ее на танец. Девушка просияла и упорхнула с ним в центр зала. Ее подруги проводили парочку настороженными взглядами. Интересно, как скоро они поймут, в чем дело? Я бы на их месте уже хорошенько задумалась над странностями леди Проул. Помнится, совсем недавно она просила короля закончить отбор и взять ее в жены. Правда, свидетельницей подобного срыва была лишь я. Но ведь эта леди на людях всячески показывает, что уже давно готова ответить Радонасу заветное «да».

- Леди Аирэ, - раздался над самым ухом проникновенный голос короля. Еще немного, и я привыкну к тому, что его величество подкрадывается ко мне внезапно, без предупреждения. – Потанцуем?

Он не спрашивал моего мнения. Ему было плевать на мои чувства и на чувства других. Ведь только бессердечная сволочь может воспользоваться симпатией беззащитной девушки. И, да, за моей спиной был не Радонас Третий.

- Ваше величество, - я развернулась и исполнила перед мужчиной идеальный реверанс. – Почту за честь.

Его лицо подернулось рябью, но тут же вновь стало вполне естественным. Мне удалось заметить заостренные уши.

Мой взор против воли устремился туда, откуда совсем недавно настоящий король наблюдал за происходящим. Воспользовалась моментом, когда незнакомец уводил меня танцевать. И каково же было мое удивление, когда не обнаружила правителя на своем прежнем месте.

Принцессу эльфийского народа и магессу Земли в одном лице подобными фокусами обмануть очень сложно. Впрочем, я практически с первой же ноты Золотого вальса обнажила настоящую личность мужчины, который вел меня в танце. Им оказался не кто иной, как лорд Бувиствииль. Хорошая кандидатура на роль моего мужа, надо признать. Была бы, если бы папа хоть раз упоминал об этом эльфе. Я знаю нескольких счастливчиков, которые стоят в списке кандидатов на мои руку и сердце не так далеко от короля Объединенного государства. Признаюсь, они выглядят в моих глазах намного привлекательнее, чем тот, кто сейчас нацепил на себя иллюзию.

- Принцесса, как вам сегодняшний вечер? – галантно осведомился ушастый, которому, по-видимому, наскучило молчать.

И вот я бы многое сказала ему в лицо… Да боюсь, что не поймет. Я ведь сейчас должна искренне восхищаться своим королем. И Бувиствииль скорее всего ожидал от меня именно такой реакции. А вот настоящий Радонас Третий бы сильно удивился подобному поведению с моей стороны. Мы с ним не очень хорошо ладим с недавнего времени. В связи с чем у меня возникает закономерный вопрос, чего это засланный эльф даже не поинтересовался у его величества, как следует себя со мной вести? Неужели думал, что все без исключения участницы отбора тихо млеют в присутствии короля? Так вот, он ошибся и выдал себя с головой.

- Мне очень понравился ужин, - мягко улыбнулась. – Особенно искусно приготовили десерт.

- Я старался произвести на своих гостей хорошее впечатление, - проговорил эльф. – Особенно на вас.

Его глаза сверкнули в попытке смутить меня. Сделала вид, что поймала его настроение. Опустила взор и умолкла. Пускай думает, что угадал с эмоциями. Чем меньше он знает, тем легче мне. Главное не переборщить и не остаться с ним наедине. Чутье мне подсказывает, что этому нелюдю лучше не доверять. Он точно не вхож в наш родовой дворец. Иначе бы уже вывел меня на чистую воду, как я его.

Во время танца старалась не упускать из вида Воульфа. Я чувствовала на себе его взгляд и в кое-то веки была рада тому, что ко мне приставили такого исполнительного надзирателя.

За то время, что мы кружились по залу, лже-король предпринял несколько попыток оказать мне знаки внимания. Он то и дело покрепче перехватывал меня за талию и прижимал к себе, стремясь показать силу. Думаю, другие леди бы непременно оценили его действия по достоинству. Они ведь так долго томились и гадали, кого же из нас выберут официальной невестой короля Радонаса Третьего.

- Я бы хотел с вами станцевать Горячий лед, - под занавес Золотого вальса заявил мне Бувиствииль.

У меня по спине пробежал табун мурашек. Вот чего-чего, а такого подарка мне было от него не надо. Ни от эльфа, ни от человека, который сейчас подло где-то отсиживался и наблюдал за происходящим со стороны.

Меня снова не спрашивали – мне приказывали. И я не имела права отказаться. Эльфийский лорд, под личиной правителя Объединенного государства, захотел от меня слишком многого. Что ж, думаю, пора рассказать ему, какие на самом деле отношения между мной и его величеством.

- Сомневаюсь, что это возможно, - покачала головой. – Не люблю, когда со мной так поступают.

- Как поступают? – явно не ожидав от меня подобной реакции, проговорил ушастый.

На пару мгновений на его иллюзорном лице проявилось смятение. Потом мой собеседник взял себя в руки и хмуро выдал:

- Мои приказы не обсуждаются, - наигранно спокойно возвестил меня Бувиствииль. – Если я сказал, что хочу танцевать с вами…

- А если я напишу отцу, и он вас казнит? – возмущенно перебила нахала. – Вы за кого меня принимаете, лорд?

Мужчина посерел лицом, однако развеивать иллюзию не стал. Вместо этого развернулся и широким шагом направился вон из зала.

Наша маленькая ссора произошла как раз в тот момент, когда сменилась музыка. И я могла с легкостью сделать вид, что сменила партнера. Единственное отличие, которое было между мной и другими девушками с отбора – это хитрая улыбка, появившаяся на моих губах. Ну, так я изначально тут была в качестве белой вороны. Так что ничего страшного, что я в очередной раз выделюсь.

Убежденная в собственной правоте, я направилась к Воульфу. Стражник уже ожидал меня и явно был чем-то доволен. При виде меня так вообще наградил ответной улыбкой.

- Лорд? – изобразила на своем лице изумление. – Что-то случилось?

- Это было бесподобно, - выдержав паузу и дав мне окончательно к нему подойти, проговорил маг. – Бувиствииль был зол, как никогда.

- Но я не понимаю, почему, - пожала плечами. – Он ведь сам ввязался в эту авантюру. Ему и отвечать перед королем за свою неудачу. Слишком самоуверен. И, ко всему прочему, наглый и невоспитанный. Я больше не собираюсь с ним танцевать. И с Радонасом Третьим – тоже. Пускай друг с другом танцуют Горячий лед, если им так хочется.

- Хм… - тут же стал серьезным Воульф. – А вот за это король его точно не похвалит. И меня…

- Я хотела не показывать свою осведомленность до самого конца, - решила прояснить ситуацию. – Но иллюзия оказалась настолько неидеальной, что мне удалось засечь настоящую личность того, с кем танцевала Золотой вальс. Я бы и без вас это сделала.

Показалось, что мое признание не очень-то утешило стражника. Мужчина продолжал выглядеть озадаченным.

- Не переживайте вы так, - принялась успокаивать его я. – Эта идея с иллюзиями все равно была обречена на провал. Потому что когда все потенциальные невесты поймут, что их обманули, то поднимут шум. Разразится сильный скандал, в котором Радонас Третий окажется лжецом и обманщиком.

Наши глаза встретились. И то, что я прочла во взоре своего собеседника, мне не понравилось.

- На это и был расчет, - одними губами проговорил страж.

Я напряженно заозиралась по сторонам. Пока все было тихо. Никто нас не слышал. Спасибо специальному пологу, который путал звуки, превращая их в единый гул. Его, само собой, наколдовала не я.

- Он хочет вынудить нас покинуть его дворец? – с опаской уточнила у Воульфа.

- Или принудительно отправить домой тех, кто сегодня покажет себя не с лучшей стороны, - закончил мою мысль страж.

Умно, надо признать. По-тихому провести испытание, чтобы застать преступника врасплох. Ведь в скором времени будут еще жертвы. А так, возможно, одной из нас удастся спастись.