Холостяк, или Огненный отбор для правителя

- Поверь, подруга, - проговорила Эрине. – Эти двое с первого дня друг для друга больше, чем король и потенциальная невеста.

У меня проснулось резкое желание закашляться. С трудом подавила в себе этот позорный порыв и сделала несколько глубоких вдохов. Надо было успокоиться и предстать перед всеми такой, какой я была... до поцелуя короля. Ох, и зачем я только об этом вспомнила?

Король Объединенного государства появился минут через десять. К тому времени я уже не знала, куда себя девать от назойливых взглядов своих конкуренток. Также меня удостаивали своим излишним вниманием стража и приближенные его величества. Сам Радонас сделал вид, будто ничего не произошло. Вот теперь, кажется, у меня начнутся настоящие проблемы.

Он появился из тех же дверей, что и мы с лордом Воульфом. Прошел мимо меня и даже не удостоил мимолетным взглядом. Что он там обнаружил? Кому поручил разбираться с этим делом?

Люди и нелюди затаили дыхание. Все собравшиеся жадно наблюдали за Радонасом Третьим, который отнюдь не спешил рассказывать о причинах своего долговременного отсутствия.

Я пребывала словно в тумане. Честно говоря, не совсем понимаю, что я вообще делаю в этом дворце. Убийства, сватовство, праздное времяпрепровождение в чужом государстве – все это не мое. Было такое чувство, что я заняла не свое место. И Ниэль еще вынужденно меня покинула… Кроме нее, пожалуй, мне тут и не с кем поделиться своими размышлениями.

В поле моего зрения попал Маргерн. Сразу почувствовала сильное облегчение. Я бы не перенесла, если бы именно он колдовал над подаренными Радоносом шпильками.

И тут я уловила смутное движение где-то наверху. Скосила в ту сторону взгляд и увидела еще одного короля. И одет он был точно так же, как тот, который уже вовсю готовился произнести приветственную речь. Стало быть, все-таки фантом. Но почему моя магия Земли этого не почувствовала?

Воульф ничего не заметил. А я не стала заострять на этом внимания. Кругом толпился народ, и было бы неправильно с моей стороны говорить со стражем сейчас о правителе и его странностях. Сорву еще мероприятие, и потом не отмоюсь от позора.

К слову сказать, король на небольшом, декоративном балкончике пробыл совсем недолго. Если не знать, что он там вообще был, то никогда и не скажешь, что барельеф, имитирующий растительность может служить своеобразным постом для наблюдения. А таковых в зале оказалось пять штук.

- Что вас так поразило? – оторвал меня от рассматривания деталей интерьера Воульф.

- Да так… - неопределенно откликнулась. – Смотрю, у вас тут даже лепнина и картины имеют продуманный смысл.

- А у вас разве не так? – усмехнулся мужчина.

- Не всегда, - покачала головой.

По крайней мере, я очень редко встречала подобные места в нашем дворце. Судьба ограждала меня от сути теневой стороны дворцовой жизни.

Я снова переключилась на речь короля. И почему он все-таки такой... настоящий? Может, при создании фантома или иллюзии маг добавил в свое колдовство какой-то редкий ингредиент? Кстати, я даже не могу отнести этого Радонаса ни к какому из видов обманок. Может, это два в одном?

И куда подевался тот очень родовитый эльф? Его ведь Маргерн сюда притащил… А вместо этого страж что-то мило шепчет на ушко одной из оборотниц с нашего отбора.

- Я доложу об этом королю, - тихо процедил Воульф, от которого на этот раз не укрылся мой взгляд. Недобрый такой и направленный на того, кто всеми силами старался упечь меня за решетку.

Потом нам позволили пройти в соседнее помещение, в котором располагался длинный, накрытый всякими вкусностями стол. К сожалению, после стольких потрясений у меня практически не было аппетита. Зато мои конкурентки проголодались не на шутку. Вон, какими глазами смотрят на отбивные и запеченного кабана.

- А отсюда нельзя уйти? – без особой надежды на благоприятный исход уточнила у своего спутника.

- Никак нет, леди, - откликнулся тот. – Вы же не хотите скандала?

- Не хочу, - покачала головой.

Никогда бы не подумала, что суета балов и званых вечеров может мне когда-нибудь стать неприятна. Я всегда любила принаряжаться, танцевать и блистать в нашем дворце. У меня были подруги, знакомые, с которыми было весело проводить время. А что сейчас? Идешь, как на каторгу, под прицелом сотни, если не больше, оценивающих взоров. И все хотят тебя подловить на чем-то. На убийстве, например. Или на покушении.

Прекрасно помню бал в честь праздника Алой луны в Институте благородных магесс. Там никто не знал, кто я, и от того я себя чувствовала свободной, как ветер. Танцевала с симпатичными магами и не думала о том, что мне надо будет связать с кем-то свою жизнь.

Не буду распространяться про ужин и про еду, от которой буквально ломился стол. Вкусно и на высшем уровне – все, как всегда. Народ чинно беседовал, смеялся над остроумными шутками лорда Вико. Его я видела впервые, но при этом этот молодой мужчина мне импонировал. Мягкие, черные ушки очень мило подрагивали, когда мужчина рассказывал какую-нибудь легкую, веселую историю. Меня не смущало, что он оборотень. Однако, я не забывала о том, что во дворце Радонаса Третьего никому нельзя доверять. И это угнетало еще больше.

К своему великому удивлению, под голос Вико я таки смогла немного расслабиться и поесть. Не в таком количестве, как остальные участницы отбора, но все же. Видимо, у большинства из нас стресс, наоборот, вызывает дикий приступ голода.

- Лорд Вуольф, могу я сейчас поинтересоваться, что нас ожидает дальше? – обратилась к своему конвоиру, когда почувствовала, что еще немного, и у меня конечности затекут от долгого сидения. Для этого мне пришлось подойти к нему ближе и понизить голос.

- Танцы, - проговорил в ответ он.

На его лице промелькнула тень. И от меня это не укрылось. Всего какую-то долю секунды Вуольф не контролировал собственные эмоции, а я уже все поняла. Танцы будут не так просты, как покажутся на первый взгляд. И никто из нас, по идее, об этом не должен знать. Кроме приближенных короля. И кого Радонас хотел обмануть? Для меня в таких случаях распознать ложь или недомолвки легче простого. Когда рядом находится живое существо, от меня у него не существует секретов. Ну, по крайней мере, когда противник не превосходит меня по силе.

- Логично, - кивнула.

В присутствии рядом со мной стража был один огромнейший плюс: меня не донимали своими подозрениями другие леди. Все они старались не упоминать мое имя при моем сопровождающем. Из чего я сделала вывод: надо брать Воульфа почаще с собой. И Радонасу спокойнее, и мне.

Когда я вновь обратила свое внимание на лорда Вико, оказалось, что он куда-то вышел. Учитывая тот факт, что на этом вечере в принципе никто не пользовался таким правом, поведение мужчины было мне не понятно. И неприятно, потому как кроме него, мне не на кого было обратить свое внимание. В смысле, насладиться обществом и непринужденной беседой нелюдя, который был со всеми приветлив и учтив.

Вскоре решили покинуть нас и Бувиствииль с Маргерном. Эта парочка снова воссоединилась за столом, и теперь слаженно куда-то собралась.

- Они давно дружат? – вопрос вылетел сам собой.

- Понятия не имею, - неожиданно откликнулся Воульф.

- Это как? – я обернулась к стражнику и вопросительно на него посмотрела. – Насколько я поняла, вы с ним давно вместе работаете.

- Работа и дружба не одно и то же, - поморщился мужчина.

Он сделал вид, что его очень заинтересовал печеный картофель и соус из корня маркулы. Именно их мой конвоир стал усиленно поглощать.

И что это с ним? Раньше его подобные вещи особо не волновали. Неужели это я на него как-то не так влияю? В таком случае, скоро подозреваемых в тройном убийстве будет двое. Бедолага, мне искренне его жаль.

- А как мне танцевать, если я не имею права от вас далеко отходить?

Это была откровенная провокация. Нет, ну а чего он такой дерганый стал? И ежу крылатому понятно, что если компанию мне не составит сам король, то придется мне вставать в пару с Воульфом.

На меня посмотрели волком, но ничего не ответили. Ясно… Дальше заходить со своими шуточками пока что не стоит. Но надо же мне было хоть с кем-то общаться! Если я за вечер не пророню ни слова, то помру со скуки.

- Вы все будете танцевать с иллюзиями короля, - неожиданно прошептал страж мне на ухо. – Но об этом больше ни слова.

Я как сидела с занесенной ко рту чашкой чая, так и застыла. Что он сказал? Фантомы?! Но зачем Радонасу Третьему подобное проворачивать…

Воульф сделал вид, что ничего сейчас не говорил. Правда, неподалеку Проул округлила глаза, а ее подружки на один вечер нахмурились. Видимо, они ничего не увидели. Однако, не сомневаюсь, что все трое в скором времени начнут перемывать мне косточки по новому кругу. И я даже знаю, в каком свете предстану в их глазах. Не могу сказать, что это меня сильно волнует.

Думай, Зари, думай… Каким заклинанием можно узнать, с кем танцуешь. На ком закрепится иллюзия? Это обязательное условие для того, чтобы мы все в танце чувствовали настоящего партнера. И, да… Чей лик отразит иллюзия?

Я уже знаю ответ. И он пробуждает в моей голове все новые вопросы.

Назревало что-то интересное. Не могу сказать, что я испытывала те же ощущения, что и в случае с убийствами. Просто казалось, что только танцами для меня этот вечер не закончится. Само собой, король будет тщательно наблюдать за нами со стороны. Тайно, потому что его невесты не должны знать о подобной проверке. Все они свято верят в то, что испытание для них начнется завтра утром. Мне не понятно только одно: как со стороны будет все это выглядеть? Или иллюзии будут настроены на конкретную претендентку, а все остальные будут видеть только то, что есть на самом деле?

- А где будете вы, когда я буду танцевать? – уточнила у стража в надежде на то, что именно с ним окажусь в паре.

Не хотелось бы танцевать с какой-то сомнительной личностью. Да хоть даже с королем Объединенного государства. После того, что он себе позволял несколько раз, после его бесконечных подозрений и проверок, я вообще не хочу с ним общаться.

- Я буду поблизости, - коротко ответил мой собеседник. – В поле вашего зрения.

В этот момент почувствовала на себе чей-то взгляд. Обернулась и встретилась глазами с Радонасом Третьим. Ох, только бы он не решил, что принцесса-убийца из Ирийского леса переманивает на свою сторону его стражу. Однако, взор правителя не позволял мне надеяться на чудо.

Я поспешно переключила свое внимание на пирожное, которое силами слуг оказалось у меня на тарелке. Легкое, воздушное, сладкое, оно совсем не привлекало меня. Однако, съесть его было куда приятнее, чем продолжить играть в гляделки с его величеством. Что б его… И почему, спрашивается, у меня покраснели кончики ушей?

Время шло, а я ни с кем не могла наладить контакт. И это было очень для меня непривычно. Принцесса эльфийского народа всегда находится на виду. Она блистает и привлекает внимание к своей утонченной персоне. Но я была одной из претенденток, и к нам было, наверное, особое отношение. Во дворце Радонаса мы были такими же гостями, как и все остальные.