Холостяк, или Огненный отбор для правителя

- А?

Я встрепенулась, открыла глаза и поймала себя на том, что глупо улыбаюсь. Призрак зависла в воздухе совсем рядом и хитро посматривала на меня. За ее белесой, полупрозрачной фигурой просматривались очертания двух мужчин. Они были мне знакомы.

- Говорю, давай сначала обсудим, как раскрыть заговор, - усмехнулась Ниэль. – Я тут тебе помощников нашла. Ты их знаешь, верно?

Тут только я с ужасом поняла, где оказалась. Та самая комната, в которой недавно жила и в которой убили одну из девушек с отбора. Тесная, невзрачная, неряшливая, она навевала на меня уныние.

- Знаю, - медленно кивнула. – Но…

- Что все это значит? – деловито перебил меня лорд Вико. – Почему мы здесь? Леди Аирэ, что вы забыли в этом месте?

- Вы видите сейчас призрака? – задала встречный вопрос.

- Кого? – переспросил меня мужчина.

- Призрака, - вымученно вздохнула. – Просто замечательно.

Предательница. Сама осталась в тени, а меня на передовую. Нет, я не против, чтобы у меня были в рукаве подобные козыри. Просто жестоко это как-то по отношению ко мне. А что, если оба стража не поверят мне и передадут с рук на руки тюремщикам?

- Ничего такого не случится, - поспешила заверить Ниэль, которую Воульф и Вико по-прежнему не могли видеть. – Я хорошо знаю этих магов. Они будут на твоей стороне.

Надеюсь…

- О чем вы, принцесса? – нахмурился лорд Воульф. – Здесь прячется призрак?

- Я обозналась, - махнула рукой. – Просто когда я тут жила, ко мне часто приходил белый кот. Я дала ему кличку «Призрак». Привязалась к нему за время своего пребывания в этих стенах.

- Кстати, об этих… покоях, - последнее слово страж выделил интонацией. – Почему вы здесь жили? И почему сейчас перенесись сюда?

- И нас с собой захватили, - мрачно заметил лорд Вико.

От того умного, обворожительного, общительного мужчины не осталось и следа. Сейчас он был собран и серьезен. Признаться, мне разом расхотелось узнать его поближе. И как, спрашивается, можно быть таким разным? Никогда не понимала двуличных людей и нелюдей. Пускай, многие из них и пользуются своим пороком лишь по долгу службы.

- Как вам объяснить… - замялась.

Ну, не рассказывать же им о Ниэль? Если бы она посчитала нужным, то проявилась бы перед ними.

«Верно мыслишь», - откликнулась на мой немой вопрос призрак. – «Скажи им все, но не приплетай меня. Что тут сложного?»

Хотя бы то, что подобные вещи буду рассказывать им я, а не умершая королева.

- В общем, я тут повстречала в подпространстве Радонаса Третьего, - набравшись смелости, сказала я. – Он просил передать, что его хотели убить. И что сейчас на троне восседает не настоящий король.

Повисло молчание. Кажется, лорды мне не поверили.

«Конечно же, не поверили», - фыркнула Ниэль. – «Ты бы еще им про Харта рассказала, и наш план бы с треском провалился».

- Я попала в подпространство, как только вы меня оставили в покоях, - обратилась к Воульфу. – Перед глазами все потемнело, и я попала во тьму. Однако, я оказалась там не одна, а в компании его величества. Но богам было угодно вернуть меня обратно. Не знаю, чем я могу помочь. Мое присутствие, скорее, выгодно для врага, нежели для нас.

- Я даже не знаю, что вам сказать, принцесса, - покачал головой Воульф. – Вас ищут стража и король. Последний в полном здравии руководит расследованием сегодняшнего происшествия.

- И вообще расследованием в целом, - кивнула я. – Но неужели нельзя никак проверить, тот ли это человек на самом деле? Вы ведь помните, каким образом правитель организовал первый танец участницам отбора. За место него встали совершенно другие мужчины. Ну, а в моем случае ситуация и вовсе вышла из-под контроля.

- Не могу отрицать этого, - задумчиво откликнулся Воульф.

Помнится, кто-то говорил, что лорды на моей стороне. Интересно, а когда я это увижу?

«Не все сразу», - с осуждением протянула Ниэль у меня в голове.

Конечно… Но куда проще было бы самой взять и самой все им объяснить. Я же тут чужая. Мне если и поверят, то только тогда, когда я предоставлю неоспоримые доказательства.

«Ну, так предоставь их», - таинственно ответила мне призрак. – «У тебя есть все, чтобы заполучить доверие этих магов».

Я медленно подняла правую руку, на безымянном пальце которой поблескивало кольцо. Сама еще толком не поверила в произошедшее. Но факт оставался фактом: король Объединенного государства Радонас Третий теперь мой муж. Только вот непонятно: радоваться случившемуся или нет. У меня по этому поводу вообще не было никаких чувств и эмоций. Словно произошло что-то обыкновенное и невыдающееся.

- Бог Любви поженил нас там, в подпространстве, - немного неуверенно прокомментировала я. – Радонас сделал свой выбор. По кольцу как-то можно проверить мои слова?

Немое молчание, из-за которого я уже успела испугаться, успокоиться и вновь запаниковать. Минута оказалась для меня вечностью.

«Они колеблются» - проговорила в моей голове Ниэль.

- Вам не кажется странным, что в этом деле замешаны представители всех четырех государств? – подталкиваемая ледяным спокойствием покойной королевы, проговорила я. – Мне выпала роль главной подозреваемой. Приставленная ко мне служанка, которая передала отравленные шпильки – вампир. Лорда Вико активно спаивал оборотень. Возможно, он же что-то разнюхивал у моих покоев. И, наконец, сам король – человек.

Вико прищурился. На его благородном, аристократичном лице залегли тени. Сейчас бы я не хотела связать с ним свою судьбу. В противовес ему Вуольф выглядел намного мягче. И это при том, что он наполовину оборотень.

- Король уже направил письмо вашему отцу, принцесса, - задумчиво откликнулся полукровка. – Вероятно Ирийский лес получил претензию от Объединенного государства…

Мужчина хотел сказать что-то еще, но вынужден был замолчать под гневным взором своего товарища по службе. Да уж… И как мне теперь быть? Удивительно, что эти двое меня еще слушают. Другие бы уже давно сдали на руки Маргерну.

- Ну и хорошо же вам промыли мозги, - не выдержала, наконец, Ниэль. Она таки соизволила проявиться прямо перед носом у стражей. – Мне интересно было бы послушать легенду, которую сочинили для вас Бувиствииль и Маргерн.

Я не ослышалась? Что она только что сказала? Почему уверена в том, что именно эти двое виноваты в учиненных во дворце беспорядках?

- Королева… - в один голос охнули стражи. – Простите нас!

- Это вы у Заринэль просите прощения, - строго ответила им Ниэль. – Она теперь ваша новая королева.

Сказала и подмигнула мне. А я вдруг вспомнила о том, что и она по чьей-то вине не может обрести покой. Вероятно, во дворце есть что-то, что держит призрака в мире живых.

На меня смотрели три пары глаз. Одни – снисходительно. А вот две других явно ожидали от меня дальнейших действий.

- Это на самом деле так, - развела руками. – Если не верите, то можете сами в этом убедиться.

Протянула им свою многострадальную конечность. И в следующий момент чуть не выругалась в голос, потому что узрела на тыльной стороне запястья красиво выведенную татуировку с буквой «Р» в овале из терновой ветви.

- Что это? - прошипела, уже зная точный ответ.

- Твой благоверный, - хихикнула неожиданно развеселившаяся Ниэль. – Оставил на тебе послание для своих подчиненных. А ты только заметила?

- Да, - недовольно откликнулась.

Вот ведь! А предупредить меня об этом не мог? Я бы не распалялась и не пряталась по углам от его же охраны.

- Дела… - сказал лорд Воульф, уже протягивая свои длинные пальцы к татуировке. – Разрешите ее активировать, принцесса? То есть, королева.

Вико сложил руки на широкой груди и ждал подтверждения или опровержения моих слов. Казалось, даже присутствие призрака не особо повлияло на его мнение обо всем происходящем.

- Конечно, - устало кивнула.

Мне было немного не по себе. И это несмотря на то, что я прекрасно знала, что сейчас будет происходить. Но я тоже пока не доверяла обоим мужчинам. Наверное, потому, что они, в свою очередь, не верили мне. А я не наивная дурочка, чтобы открываться перед всеми подряд. Откуда мне знать, может, они сейчас возьмут и наденут на меня магические наручники? Просто потому, что своими глазами видели Радонаса Третьего на троне и ни капельки не усомнились в его личности. И просто потому, что я – преступница. По мнению этого самого Радонаса Третьего. Стою тут, придумываю романтическую историю о том, что нас поженил сам бог Любви, а у самой в то же время припрятан острый, пропитанный ядом кинжал.

Сердце гулко стучало в груди. При всем моем уважении к Ниэль, я не разделяла ее уверенности в подданных короля. Вдруг они вообще заодно со злоумышленником и сознательно стали предателями?

«Тогда бы они не прятались от остальных за шторами и не прикрывались бы магическими пологами. И не подслушивали бы», - ответила мне мысленно бывшая королева Объединенного государства.

Я промолчала. Все напряженно наблюдала за манипуляциями Воульфа и с трепетом ожидала, когда же, наконец, зазвучит голос моего новоявленного мужа.

- Я у богов в подпространстве, - проговорил его величество спустя пару томительных мгновений. – Выбор сделан. Отбор невест можно закончить. На победительнице и связующей магессе сейчас надето мое обручальное кольцо. Заринэль ваша новая королева и моя жена. Верьте ей и слушайте ее. На троне предатель. Ваша задача обезвредить его и устранить заговор. Вернусь, когда …»

Далее его речь обрывалась, и мы не смогли расслышать окончание послания. Когда вернется король? Что было бы, если бы он сейчас был с нами? Почему боги вмешались во все это?

На удивление, татуировка не пропала после того, как наступила тишина. Она лишь потускнела и уменьшилась почти в два раза. Странная… Никогда подобного не встречала.

- Вы только посмотрите на эту прелесть, - промурлыкала у меня над ухом Ниэль. – Связующая печать от самого Харта – такая редкость в наши дни.

- Связующая что? – переспросила я. – Когда это он успел на мне ее поставить? А я даже и не заметила… Чего уж там, у меня даже не спросили разрешения.

- А оно надо? – насмешливо хмыкнула призрак. – Еще время из-за такой ерунды терять.

Хотела возразить, что это никакая не ерунда, но тут в наш маленький междусобойчик вклинился лорд Вико:

- Я успел записать на свой кристалл голос его величества, - облегченно выдохнул мужчина, обращаясь к своему напарнику. – С этими доказательствами нам удастся вывести самозванца на чистую воду.

При всем моем уважении, он явно не брал в расчет нас с Ниэль. А зря. Потому что вдвоем этим господам будет трудно противостоять Маргерну.

- Ты недооцениваешь нашего противника, - покачал головой Воульф. – Мы не можем просто взять и прийти к остальным с нашей новостью.

- А кто сказал, что мы так просто к ним пойдем? – изумился Вико. – Для начала, мы разработаем план действий.

- И представим народу их новую королеву, - очень некстати влезла Ниэль.

- И подставим ее под удар, - недовольно заметил страж. – Вообще, я бы порекомендовал вам обеим не высовываться отсюда до той поры, пока мы не завершим зачистку. Раз уж здесь стоят отменные защитные чары.