Холостяк, или Огненный отбор для правителя

Запах сырости угнетал и заставлял непроизвольно морщиться. Не привыкла я к такому соседству… Если бы отец узнал сейчас, чем я занимаюсь, то немедленно бы примчался сюда и забрал меня домой. А потом началась бы война между нашими государствами, и я оказалась бы самой главной предательницей.

- Ну, предательницей или нет, решать только тебе… - прошелестел в опасной близости от меня незнакомый голос. – Бог Любви не просто так заключил твой брак, дитя. Так что только ты могла бы допустить или предотвратить неизбежное.

- Кто здесь? – выдохнула я. – Покажись, или я применю силу.

- Ты с-смотри, какая дерз-з-зкая, - как-то даже одобрительно откликнулась невидимка. – Мне нравитс-с-ся.

Это была нежить. Вопрос: какая? Не сказала бы, что она была агрессивна. Если она что-то и замышляла, то определенно выжидала подходящего момента, чтобы напасть. А пока просто проверяла на вшивость и выведывала для себя ценную информацию.

- С кем я имею честь говорить? – решила сменить тактику.

Если я хочу договориться с предками Радонаса, то мне следует быть более обходительной и гибкой. Мало ли, на что они могут на меня разгневаться? Вон, Ниэль с ними вообще никогда дел не имела, а попала в немилость.

- Так вот, кто прислал тебя с-сюда, чужачка, - явно подслушав мои мысли, неодобрительно произнесло умертвие. – Неужели она вс-с-се еще надеется, что мы прос-с-стим ее за предательство.

Опасная тема для разговора, который завязался буквально при знакомстве. Мне бы еще увидеть ее (что это была именно женщина, я не сомневалась), и я бы смогла точно узнать, какое настроение у покойной в отношении меня. Поэтому-то я не прекращала оглядываться по сторонам в поисках хотя бы конечности, высунувшейся из-под земли.

- Я здесь не для этого, - покачала головой. – Вы наверняка уже знаете обо всем, что приключилось во дворце.

- Ну да, ну да, - как-то подозрительно легко согласилась со мной невидимка. Впрочем, она тут же меня и припечатала: - Так ты здес-с-сь защиты ищешь? Магесса Земли и на кладбище? Эльфийка и среди людей? Живая у мертвых… Королева без короны, короля и народа. Просто прелес-с-стно!

- Все так, - спокойно согласилась с ней. – Мне действительно нужна ваша защита. Взамен я обещаю изоблачить убийцу и его сообщников.

- Какая решительная, - проскрежетала моя собеседница.

В следующий момент земля на одной из могил пришла в движение. Сначала показалась одна рука, потом – вторая. Практически сразу за ними высунулась голова и колени. Они оказались частично прикрыты грязно-серой, полуистлевшей тканью. Не похоже было, что передо мной предстала монаршая особа.

- А ты думала, тебя сразу допустят в фамильный склеп правителей? – сварливо уточнило умертвие. – Сначала ты пройдешь беседу, испытание, покажешь, на что способна и только потом я подумаю над тем, а стоит ли тебя пускать к королям и королевам.

- Какие еще испытания?! – возмутилась я. – Я уже прошла достаточно испытаний, чтобы вы не сомневались во мне.

- Не достаточно, - перебила меня нежить. – Я, самая верная этому роду управляющая. Называй меня госпожой. А имя я тебе пока не скажу. За столько лет подзабылось, знаешь ли.

Я не могла поверить собственным ушам. Конечно, знала, что после смерти характер у людей и нелюдей портится, но не настолько же. Впервые встречаю особу, которая не имеет знатных корней и при этом обращается ко мне настолько просто. Почти что неуважительно.

- А ты думала, меня просто так на этом кладбище похоронили? – немного высокомерно заметила управляющая. – Само собой, нет. Ко мне было иное отношение, нежели к иным слугам. Меня посвещали во все тайны. Я знала о короле и королеве практически все.

Я посмотрела на надгробие. Хм, если учесть тот факт, что последний отбор проходил примерно в то время, когда она жила, то я могу попытать счастья и немного поспрашивать ее о слугах-вампирах, которые прислуживали невестам отца Радонаса.

- Ишь, ты, какая резвая, - фыркнула вслух покойная, в очередной раз демонстрируя свою беспардонность. – Испытание сначала пройди.

Она уже успела встать в полный рост и скрестить руки на груди. Точнее, на грудной клетке, потому как процесс разложения ее тела уже был завершен. Хорошо, что это уже произошло. Не то бы сейчас тут стоял удушливый аромат гниения. А так, даже вид не особо пугает, потому что большую часть костей прикрывает истлевшее местами платье. Ну, это я себя так старалась успокоить. На деле же пыталась вообще не думать о том, какие эмоции вызывает во мне этот скелет.

- Какое еще испытание? – спросила. – После всего того, через что мне пришлось пройти, вы еще сомневаетесь во мне? Если хотите, я докажу вам, что достойна называться королевой Объединенного государства. Но в рамках своей миссии. Просто нужно, чтобы мне никто не мешал. А я в это время начну разрабатывать план дальнейших действий.

Ну и как скоро сюда прибудет некромант? Почему этот лорд Краш не торопится прийти мне на помощь? По моим подсчетам, он уже должен быть здесь.

- Твой некромант пока занят, - лениво откликнулась на мои мысли покойная. – У него на хвосте трое псов. Ему надо быть осторожным, чтобы не привести тебе гостей.

Прозвучало, как будто она говорила с несмышленым ребенком. Но откуда мне было знать, что среди стражников уже произошел раскол. Что одни не доверяют другим? Что практически все подчиняются Маргерну, а тот в свою очередь активно отслеживает своих врагов.

- С логикой у нас все в порядке, - довольно крякнуло умертвие. – Перейдем к стратегии. Что ты предлагаешь, дитя эльфийского народа?

Спокойствие, Заринэль Аирэ. Все будет хорошо. Рональд Краш прибудет сюда в целости и сохранности. Ниэль, лорды Воульф и Вико смогут добыть информацию и не подставиться. Сейчас многое зависит от меня, и мне следует хорошенько постараться, чтобы наша общая миссия завершилась удачно.

- Мне нужно предстать перед народом с неопровержимыми доказательствами, - коротко ответила я своей собеседнице. – Для этого те, кто остались в замке сейчас следят за основными подозреваемыми. На троне не настоящий Радонас Третий, и никто об этом даже не догадывается. Поэтому моя задача доказать двору, что это обман. Заставить их поверить мне.

- Ну, а сам план где? – не вдохновилось моим ответом умертвие. – Ты назвала цель. Я же тебя спрашиваю о конкретных действиях.

- Я об этом еще не думала, - понимая, что она действительно права, тяжело вздохнула. – Но как раз хотела подумать. Вот и пришла к вам, чтобы во дворце мне не помешали.

- Ты хотела сказать, чтобы тебя не схватили и не упекли за решетку, - безэмоционально проговорила бывшая управляющая. – Но почему ты так уверена в том, что тебя не схватят здесь?

Ну, вот, мы и вернулись к тому, с чего начали. Спрашивается, почему? До этого так хорошо ведь общались. И уже даже немного продвинулись в обсуждении моего плана. Почему вдруг все пошло дракону под хвост?

- Потому что эльфийской принцессе не место среди почивших человеческих королевских особ, - припечатала меня эта вредная дама. – Ты не находишь, дитя?

- Но я новая королева Объединенного государства! – возмущенно возразила я. – Нас с королем Радонасом Третьим поженил сам бог Любви Харт.

- Где? – прикинулась глуховатой покойная. – Где тут королева? Я не вижу никакой королевы.

Терпение начало медленно меня покидать. Кажется, я просто-напросто теряю свое время. Вместо того, чтобы встретиться с настоящими королями и королевами былых лет, я общаюсь с прислугой. Причем, довольно грубой и невоспитанной.

- Ой, ли… - продолжила издеваться безымянная нежить. – Как ты смеешь возмущаться? Я знаю, что говорю.

- В таком случае, скажите, почему я не могу называться вашей новой королевой? – как можно спокойнее спросила.

Почувствовала, как кончики моих ушей покраснели. Еще немного, и я бы сорвалась на нее. Что было непозволительно для человека и нелюдя моего положения.

- Вот видишь, ты сама ответила на свой вопрос, - одобрительно протянул скелет. – Сама додумаешь остальное?

Только не это…

- Вы хотите сказать, что настоящая королева всегда должна быть спокойной и рассудительной? – вслух уточнила я. Да, спокойно и рассудительно. – И еще держать лицо даже в самой сложной для нее ситуации.

- Не только, - покачала своим черепом распорядительница. – Думай дальше, принцесса эльфов.

Ее пустые глазницы с горящими в них синими огоньками гипнотизировали. Длинные, седые волосы, словно сосульки свисали с головы. Одну руку отвела в сторону и согнула в локте. На фалангах пальцев засветилось зеленое пламя. Видно, при жизни она была магессой Земли, как и я.

- Меня зовут Фондетта Крут, - наконец-то представилось умертвие.

Как только она сказала это, ее внешний облик стал меняться. Кокон из мерцающих зеленых искорок окутал скелет, преображая его на глазах. Волосы почернели и убрались в аккуратный пучок. Серое платье в пол приобрело тот же вид, что был когда-то, при жизни этой дамы. Карие глаза, алые губы, бледная кожа. И не скажешь, что она всего лишь управляющая.

- Вот видишь, - уже нормальным, мелодичным голосом, пропела Фондетта. – Внешний облик и манеры влияют на восприятие окружающих. Сама только что ощутила это?

- Да, - пришлось признать очевидное. – Но я не понимаю, что еще от меня требуется?

- Уверенность и решимость идти до конца несмотря ни на что, - скептически осматривая мой внешний вид, ответила женщина. – Женственность и элегантность в сочетании с внутренней силой. Напористость и наглость в тебе есть, но ты временами о них забываешь.

Она мило улыбнулась мне. Я засмотрелась на ее ямочки на щеках и лишь в последний момент заметила, как поднялся сильный ветер. Он ударил в лицо. Пришлось зажмуриться. Еще и руки перед собой выставить, как щит. О прическе беспокоиться не стоило – она и так уже была не в лучшем виде.

- И снова ты заблуждаешься, - проскрежетал уже знакомый голос. - Для королевы внешний вид должен быть важен всегда.

Я вздрогнула, осознав, что все закончилось. Открыла глаза и опустила руки вниз…

Передо мной снова стояло умертвие в истлевшем платье управляющей. Череп чуть склонен на бок, а провалы глазниц, казалось, изучают меня, сканируют. По спине сразу побежали мурашки.

- Я должна была сейчас наплевать на этикет и говорить с вами в приказном тоне? – поинтересовалась. – И требовать от вас аудиенции с применением магии? С одеждой, простите, ничего не могу поделать. Чтобы сменить наряд мне пришлось бы подставиться.

- Ты не должна мне ничего показывать и доказывать, - покачало черепом умертвие. – Это должно быть внутри тебя. Подумай об этом в следующий раз.

С этими словами Фондетта взмахнула костлявой рукой, и на мне вместо местами потрепанного бального платья оказались удобные кожаные брюки и черная рубашка навыпуск. Она прикрывала все, что надо, и не сковывала движений. К тому же, поверх нее предполагалась просторная кожаная жилетка с практичными потайными карманами. Пространственными, само собой.

И тут мне стало дико стыдно за себя и за свое поведение. Принцесса Ирийского леса заявилась к предкам своего мужа и еще смеет называть себя королевой… Вместо того, чтобы своими действиями доказать, что достойна нового титула, принялась препираться с умершей управляющей. Глупая.