Холостяк, или Огненный отбор для правителя

У каждой статуи в руках была чаша с огнем. Значило ли это, что при жизни все правители управляли именно этой стихией? Просто единственный у кого помимо чаши был еще и светящийся белым меч за поясом, оказался как раз таки отец Радонаса. Его я запомнила еще из учебников во время обучения в Институте благородных магесс. Никогда бы не подумала, что когда-нибудь по воле богов стану его невесткой.

- С вашего позволения я наколдую нам черное покрывало и воду, - неожиданно внес свои коррективы Рональд. – Подозреваю, что ритуал общения с мертвыми сильно затянется.

Хорошо, что в полумраке не было видно, как я побледнела. Хотя, сомневаюсь в том, что хозяева этой священной обители не заметили моей промашки.

- Как вам будет угодно, - кивнула Фондетта.

Некромант тут же принялся за дело. Я и глазом не успела моргнуть, как перед нами материализовалось черное покрывало. Оно было местами расшито золотистыми рунами. В них я узнала узоры, которые использовали исключительно огневики. Не думаю, что это творение рук самого Рональда Краша. Скорее, какой-то артефакт, который он бережно хранил в своем пространственном кармане.

Госпожа Крут стояла в стороне и тоже колдовала. Синий огонек в ее глазах сменился красным. Зрелище еще хуже, чем было до этого. Но я не стала зацикливаться над этим и устремила свой взор на статуи, которые возвышались над головой, и, казалось, все видели и слышали. Именно это и волновало меня больше всего. С этими статуями было что-то не так.

Сначала я подумала, что поймала галлюцинацию и что мне почудились промелькнувшие в каменных глазах искорки огня. Я мотнула головой, чтобы прогнать наваждение. Поначалу даже подумала, что у меня это получилось. Однако, не прошло и минуты, как взгляд статуи буквально вспыхнул расплавленным золотом.

Я вздрогнула и еле удержалась, чтобы не отпрыгнуть в сторону. В которой, к слову сказать, было ни разу не безопаснее. Сглотнула и сделала глубокий вздох. Я ведь не думала, что разговор с мертвыми будет проходить также просто, как с Ниэль или Фондеттой?

Ладно, признаюсь, именно так я и думала. И как же жестоко ошибалась!

- Они уже заждались тебя, - как-то подозрительно довольно прокомментировала происходящее госпожа Крут. – Им не терпится с тобой познакомиться.

- Мне сесть? – уточнила я.

- Пока не стоит, - откликнулась управляющая. – Если ты не хочешь сразу же произвести плохое впечатление.

Понятно, значит, мне еще и понравиться им надо. А я уж подумала, что они приняли меня. Наивности моей нет предела.

- Я готова, - распрямив плечи, сообщила умертвию, а заодно и всем остальным.

Вместо ответа Крут подняла руки вверх и воззвала к исполинам, огромными, каменными големами нависшими над нами. Выглядело это, как волчий вой, приправленный раскачиванием скелета в разные стороны. Жутко и завораживающе одновременно.

Так, соберись, Заринэль… Ничего плохого не произойдет. Ты просто не привыкла к темным ритуалам и прочим некромантским штучкам. Вон, как лорд Краш невозмутимо выглядит. Значит, бояться нечего. Если уж мой защитник убрал все щиты…

- Ты слишком шумная и юная, - послышался громкий бас откуда-то сверху. – Тяжело тебе будет одержать победу.

Я подняла глаза вверх и увидела отца моего мужа. Каменные черты ожили и как будто смягчились. Это было невероятно.

- Я сделаю все, что от меня потребуется, чтобы вернуть вашего сына на его законное место, - твердо произнесла я.

- Даже отдашь свою жизнь за него? – неожиданно спросил король.

А в это время в замке Радонаса Третьего…

Воульф делал вид, что ищет беглянку. За ним самим непрестанно следили, и он знал об этом. Поэтому не имел права на малейший промах. Ему приходилось тратить много больше времени, чем планировалось изначально. Запутать преданных псов Маргерна и не запутаться самому…

У лорда Вико дела шли немного лучше. Единственным, кто мог усложнить ему жизнь по-прежнему оставался тот драный оборотень, который, как теперь было точно известно, чуть было не споил стража на званом ужине в честь отбора невест. Но он подвергся серьезному испытанию со стороны Ниэль, которая попросту решила свести с ума бедолагу.

Почившая королева разузнала, какое место в заговоре занимал нелюдь, помогавший убийце скрыться с места преступления. Практически никакое. Он служил верой и правдой своему благодетелю и совершенно не допускал, что тот может быть не прав. Выросший в ненависти к королю Объединенного государства, уверенный в том, что все беды Тэгерайса происходят по вине Радонаса Третьего. Нестор Аррви, сильный маг и при этом полный сирота, он в любой момент был готов пожертвовать собственной жизнью для достижения варварских целей лорда Маргерна.

Его судьба была решена. Если бы до оборотня не добрался призрак, то это наверняка бы сделал кто-то из марионеток. С лордом Аристелем все было намного сложнее. На первый взгляд, казалось, ему не было никакого дела до всеобщего переполоха. Его задачей было организовать последнее испытание для девушек и оградить их от излишних отрицательных эмоций. Тем более, что преступника уже якобы нашли.

- Ваше величество, все готово к последнему испытанию, - проговорил Аристель, который еще затемно явился в кабинет Радонаса Третьего с докладом. – Как вы и просили, я подготовил зеркальный лабиринт, в котором девушкам придется сделать свой выбор.

- Хорошо, - кивнул самозванец. – Что за выбор перед ними встанет?

- Жертва в обоих случаях, - и глазом не моргнув, соврал маг.

Ни одна живая душа не должна была знать о его происках. На самом деле, лорд изначально не приветствовал всю эту затею с отбором. Его вполне устраивал первый выбор Радонаса Третьего. Еще лучше, если бы Ниэль оказалась уроженкой другого государства. Но тут уж богу Любви виднее, как лучше.

Призрачная королева не могла осуждать Аристеля за его действия. Поэтому она решилась помочь ему. Скрыла от ищеек его заклятия, нейтрализовала показания с камня Правды и в довершение всего создала в лабиринте необходимый отрицательный магический фон, который к приходу участниц отбора развеется и перестанет угрожать их жизням. Зато враг целиком и полностью поверил своему подданному и отпустил того восвояси.

Лорд Вико напал на след посла Объединенного государства. Уранфелд как раз собирался покинуть дворец Радонаса Третьего с тайным посланием для одного очень богатого эльфа. И это не был отец принцессы Заринэль.

Фамильный склеп короля Радонаса Третьего. Заринэль…

- Да, - без колебаний ответила я.

Сама подивилась, как легко сделала из себя преданную, обожающую своего супруга королеву. Но это действительно была правда. Иначе бы я не решилась сунуть сюда свой нос. Давно бы сбежала к отцу под крыло и в безопасности ожидала, как разрешится спор наших государств.

- Смелая, - одобрил мой, по сути, свекр.

- Сама не понимает, куда несет ее судьба, - вдруг ожила, судя по всему, мать моего мужа. – Такие, как она, добиваются успеха.

- Соглас-с-сна, - прошипела еще одна почившая, каменная леди, личность которой, к сожалению, мне установить не удалось. – Девочка упорная и трудолюбивая.

- Хорошо воспитанная…

- Родовитая…

- Красивая…

- Странная…

Множество голосов слились для меня в единый гул. Я даже не старалась вычленить кого-то конкретного. У меня была куда более важная задача: наладить связь с моими помощниками. Но я боялась протянуть хотя бы к кому-то из них связующую нить. Если у Маргерна хорошая разведка (а я в этом не сомневалась), то меня обязательно засекут.

- Ты можешь остаться здесь, - наконец, проговорила покойная мать Радонаса. – Располагайся, как тебе будет угодно.

- Но помни о времени, - наставительно заметил ее супруг. – Чем дольше ты тянешь с возвращением нашего сына, тем хуже положение Объединенного государства. Твой отец уже собрал войско. Оно направляется к границе между государствами.

- О нет, - я поднесла ладони к лицу и на несколько секунд попыталась спрятать мгновенно увлажнившиеся глаза.

Страшно представить, что доложили отцу его приближенные. В таком случае, мне действительно следует поторопиться.

- Мы можем наладить связь с лордами Вико и Воульфом? – справившись с эмоциями, деловито уточнила у Рональда Краша.

- Если мертвые мне в этом помогут… - развел руками некромант. – К сожалению, я, также, как и вы просматриваюсь перед остальной стражей.

- И чем же вам в таком случае помогут мертвые? – поинтересовалась.

- Они наложат свою энергетику на мою, и я смогу дотянуться до Ниэль, - пожал плечами мужчина, как будто говорил что-то очевидное. – Но ей придется явиться сюда.

- Не придется… - проскрежетала Фондетта Крут, которая во время беседы повелителей очень удачно слилась с окружающей обстановкой. – Кис-кис-кис…

Последнее она буквально прокряхтела. Но я обратила внимание на другое:

- Что вы делаете? – насторожилась, так как «кис-кис» вызвало у меня определенные ассоциации и воспоминания.

- Подзываю кота, - снисходительно пояснило мне умертвие. – Ты его скорее всего видела. Кис-кис-кис!

Я ничего не поняла, поэтому принялась активно осматриваться по сторонам в поисках виновника своего замешательства. Лорд Краш, к слову сказать, нахмурился и пристально смотрел в сторону лестницы. Я проследила за его взглядом и чуть было не вскрикнула от удивления. По ступенькам неспешно к нам спускался тощий, серый кот. Он взялся не пойми откуда, словно все это время прятался в каком-то темном, укромном уголке.

- Быстрее, Призрак, - поторопила животное управляющая, чем окончательно вогнала меня в ступор. – Расскажи нам всем, как обстоят дела во дворце.

Мне достался насмешливый взгляд, который будто спрашивал: «Ну, что, сможешь понять своего преобразившегося питомца?» У моего конвоира было больше уверенности на лице, поэтому на него не обратили никакого внимания.

Спрашивать, живой Призрак или уже стал умертвием, не стала. Было очевидно, что передо мной весьма редкое существо – фамильяр. Однако, он ни разу не говорил обычной человеческой речью. Почему? Неужели боится, что его поймают и разложат на составляющие для зелья или эликсира?

- Как интересно… - выражая мои собственные мысли, наконец, прокомментировал некромант. – И кому же принадлежит это милое создание?

И почему я только сейчас провела параллель между ним и Ниэль? Вероятно, свой второй облик Призрак обрел благодаря смерти хозяйки. Но в таком случае кошак бы просто-напросто ее лишился. Здесь же имеет место быть уникальный случай. Стоит ли сказать спасибо за это кому-то из приближенных моего новоиспеченного супруга?

- Ниэль при жизни была очень сильной и хитрой магессой, - насмешливо ответила мужчине госпожа Крут. – Она знала, что не обретет покой после смерти. Поэтому привязала своего фамильяра к себе особыми узами.

- Я никогда не слышала о таком, - покачала головой.

- Я тоже, - мрачно заметил лорд Краш.

- Да ладно вам, - отмахнулась я. – Мне вот даже в голову не пришло, что белый, пушистый котик, который жил со мной во дворце – это фамильяр предыдущей королевы. Мне казалось, что это ее хранитель или что-то вроде того.