Холостяк, или Огненный отбор для правителя

- Кто сказал? – округлила глаза призрак. – Просто пока никто не догадывается, где прячется Заринэль. А как скоро догадается, зависит от сообразительности начальника стражи.

Вико тихо застонал. Воульф неодобрительно прищурился. Да уж, Ниэль, удружила. Нет, понятное дело, нам с ней уже нельзя отсиживаться в стороне. Только новость о том, что нас могут засечь в любой момент, все равно шокировала.

- Так что разрабатываем план как можно быстрее и с нашим непосредственным участием, - добила всех нас Ниэль.

Соберись, Заринэль. Ты тоже можешь что-то сделать на благо короля Радонаса Третьего. Ты его жена и королева народа Объединенного государства. Ты выиграла отбор и уже больше не принцесса Ирийского леса. Возможно, я уже не вернусь домой и стану навещать родных лишь изредка. Ну и что, что я никогда не задумывалась над отношениями со своим потенциальным супругом. Не важно, что после его поцелуев я не бежала в уборную, чтобы смыть следы прикосновений постороннего мужчины. И он ведь не специально подозревал меня во всех смертных грехах. Богам лучше знать наше будущее. Следовательно, так надо.

Да что надо, в самом деле?! Театр абсурда, не иначе. Еще недавно я стояла за воротами этого шикарного во всех смыслах дворца и мечтала поскорее проиграть и вернуться назад. Что изменилось теперь? Почему не могу взять и все бросить? Наверное, потому, что сам Харт наложил на меня ответственность, если можно так выразиться, за правителя Объединенного государства и за весь народ в целом. Но, чувствую, это не все, что меня удерживает рядом с этим человеком.

- Зари! – оборвала поток моих бессвязных мыслей Ниэль. – Прекращай думать всякую ерунду!

Мужчины вопросительно посмотрели на меня. Ну, да, им, в отличие от почившей королевы, были неведомы мои сомнения. А призрак и рада подслушивать.

- Да, - кивнула, со скорбью провожая в последний путь покой и беззаботную жизнь, которые у меня были до того, как я вошла в портал, который привел меня на отбор невест. – Я внимательно слушаю.

- Лучше предложи что-нибудь, - милостиво посоветовала мне Ниэль. – А то прослывешь безучастной к участи своего народа королевой.

Вот, приложила. Да я вообще в ближайшие пару лет не планировала ею становиться. Спасибо, Харту и Радонасу Третьему, надолго в девках не засиделась.

«Еще хоть слово, и я лично приведу сюда Маргерна», - неожиданно стала выходить из себя Ниэль. – «Быстро вникла в ситацию и придумала, что делать дальше».

Словно подслушав ее слова, лорд Воульф почесал переносицу и произнес:

- На самом деле идея сыграть на опережение не плоха. Однако, нам следует подготовиться. Нельзя просто заявить, что у Объединенного государства новая королева.

- Я уже это говорил, - скептически заметил лорд Вико.

- Мы не можем сделать это прямо сейчас, - развел руками полукровка. – Но мы можем устроить представление. Покажем наглядно всем, что правда на нашей стороне.

- Ну, тогда можно заодно и разоблачить самозванца, - сказала я. – А то королева получится настоящая, но при этом мечтающая оклеветать своего короля. Едва только он сделал ее своей женой.

- Какая мудрая мысль, - сыронизировала Ниэль. – Логично и очевидно, не находите, господа?

Чую, если бы не ее положение, ее давно бы уже того… Истребили, заточили, развеяли и так далее.

«Ах, ты, наглая девчонка», - беззлобно прокомментировала мои мысли призрак. – «Идеальная королева».

Я подавилась возмущениями. Вот вообще ни капельки не такая. И идеальную королеву представляю себе не так. У меня перед глазами всегда была моя мама. И она не наглая и куда более утонченная, чем я.

«Эльфы – и этим все сказано», - мечтательно вздохнула призрак. – «У людей все немного по-другому».

- На это потребуется время, - кивнул Воульф, который продолжил развивать мою мысль.

- На самом деле, все не так печально, - отмахнулся от его слов лорд Вико. – Один день…

- Один день – это очень много, - с жаром возразил Воульф. – За это время Маргерн со своими ищейками найдут нас, посадят в казематы и на закате скормят спятившему облезлому оборотню-переростку.

- Но у нас нет иного выхода, - откликнулся его напарник. – Мы подставимся, если сейчас выйдем из тени.

По моим ногам скользнуло что-то мягкое. Я вздрогнула и опустила взгляд. И тут же наткнулась им на белого, пушистого кота.- А вот и ты, - улыбнулась я и нагнулась, чтобы взять животное на руки. Но котик проворно выскользнул из моих пальцев и умчался под кровать. – Что такое…

В этот момент у меня пронеслась перед глазами вся жизнь, которая была связана с этим местом. Начиная с того рокового дня, когда я впервые услышала голос Ниэль в своей голове. Призрак еще разогнал тут всех мышей. И я почти привыкла к своей тесной комнатке и даже была согласна прожить в ней еще немного. Если бы не убийство.- Я хочу попытаться снова войти в транс, - уверенно проговорила я. – В прошлый раз мне не хватило совсем немного.

Я с мольбой посмотрела на Воульфа. Тот, в свою очередь, не спешил отвечать мне.- Произойдет всплеск магической энергии, - заметил лорд Вико. – Нас скорее всего обнаружат.- Я прикрою ее, - неожиданно заявила Ниэль. – Зари права. Убийца не мог не оставить какого-либо следа.- Меня еще волнует очередное испытание, которое Радонас хотел провести следующим утром, - задумчиво проговорила я. – Кто-нибудь знает, какое сейчас время?

Лорд Воульф с шумом вдохнул носом воздух, на мгновение прикрыл глаза и ответил:- Уж скоро полночь.- И, насколько мне известно, никаких указаний по поводу отмены испытания не было, - проговорила призрачная королева. – Хотя, после того, как часть слуг перевоплотилась в монстров с Арманской топи…

Тут она осеклась, уловив мой перепуганный взгляд. Так вот, почему мне не дали опомниться и молниеносно перенесли в покои.- Прости, - сразу же пошла на попятный призрак. – Я не знала, что тебе об этом ничего не известно.

Воульф закатил глаза. Все его старания пошли оборотню под облезлый хвост.- Много народа пострадало? – севшим от волнения голосом уточнила я.- Не так, чтобы, - отмахнулась бывшая королева. – Так, парочка стражников отправилась в лазарет.- Парочка?! – тут уже не выдержал лорд Вико. – Целый десяток! И еще «парочка» погибла на месте.- Ой, вот только не надо нас запугивать, - поморщилась Ниэль. – Это не мы виноваты в том, что дворец обзавелся паразитами.

Я бы, может, и посмеялась над ее шуткой в другое время. Да только ситуация не располагала к веселью. Мне было горько слышать о смерти людей и нелюдей.- Лорд Аристель ничего не объявлял? – вовремя вспомнив о маге, который сопровождал наше второе испытание, задала новый вопрос.- Я его не видел со вчерашнего дня, - пожал плечами Воульф и вопросительно посмотрел на своего напарника.- Я еще дольше, - откликнулся тот.- А я застала его в семь часов вечера за патрулированием этажа, где живут гости короля, - снова огорошила всех Ниэль. – Ему не давали покоя комнаты леди Проул.- Вот уж чего не входит в его обязанности, как это патрулирование, - процедил лорд Вико. – Надо будет за ним последить.- Доверьте это мне, - заискивающе попросила Ниэль. – Обещаю, я даже повода ему не дам заподозрить слежку.- Эх… - вздохнул маг-полукровка. – И ведь это самый лучший и самый рискованный выход.- В таком случае, постарайтесь разузнать через него что-то и о завтрашнем испытании, - не разделил опасений своего товарища Вико. – Кот вам в помощь.

Я прикусила язык. Было желание заступиться за котика. Бедное животное ни в чем не виновато. Оно должно жить своей жизнью. У него ведь нет магических способностей.«Ты когда-нибудь перестанешь сомневаться?» - шикнула на меня призрак. – «Котика ей жалко…»

Я так и не поняла, что послужило причиной подобной смене настроения почившей королевы. Насколько мне известно, они с Призраком связаны и не могут существовать по отдельности. В таком случае у меня лишь одно предположение: у этих двоих есть какой-то замудреный секрет. Козырь в рукаве, скелет в шкафу, тайна, которая не подлежит огласке.- Чем могу вам помочь я? – последнее слово намеренно выделила. – Все равно ведь не смогу находиться тут до решающего мига.- Ну, для начала ты хотела войти в транс, - напомнила мне Ниэль. – Или ты уже передумала?- Нет, не передумала, - покачала головой.

Не успела я сосредоточиться на нужном заклинании, как Воульф ухватил меня под руку и потянул в сторону кровати. Садиться на нее мне совсем не хотелось. Но иного выхода не было. Что, если я ослабею настолько, что не смогу стоять на ногах?- А у нас есть артефакт-накопитель? – неуверенно уточнила у стражей.- Конечно, - ответил лорд Вико и продемонстрировал изящный кристалл цвета морской волны, который за цепочку выудил из потайного кармана своего камзола.- Ничего себе, - нечаянно вырвалось у меня. – Почему же мне тогда в прошлые разы лорд Маргерн и Радонас Третий не помогали восстановить силы?

Под скептическими взорами обоих мужчин поняла, что сморозила глупость. И правда, я ведь официально главная подозреваемая. Чего со мной возиться, как с драгоценным цветком?- Вопросов больше нет, - шумно выдохнула. – Поэтому я приступаю к погружению в прошлое.

Ответом мне стала тишина. Судя по всему, всем не терпелось услышать от меня что-то по истине ошеломляющее.