Лето без милосердия

Теперь же он сам не заметил, как оказался главным в команде магов, работавших над новым воздушным судном — уже не «шаром», потому как баллон их детища больше походил на увязанную шпагатом толстую колбасу. Но не «колбасой» же называть? Непочтительно! К тому же в проекте из этой гусеницы должна вылупиться бабочка с крыльями-парусами, и тогда можно будет с полным правом назвать новинку «летучим кораблём». Точно быть молодому фор Гронтешу адмиралом воздушного флота, а ведь его высочество Ларк когда-то сказал это в шутку.

Пять заполненных спорами, расчётами и ритуалами дней. Пять почти бессонных ночей. А ну-ка, эдакую махину в воздух поднять! Зачаровывали отдельно каждую доску бортов и палубы, гвозди и клёпки, обвязку и такелаж. На баллон и паруса — невидимость, лёгкость и прочность, защиту от пожара и намокания, от пуль и даже от птиц. Теперь осталось все это собрать, и станет ясно, что они создали — новый и невероятный воздушный корабль или мертворождённого уродца.

Собирать корпус, как и сшивать баллон и паруса, нужно без всякой магии, чтобы прочность не зависела от износа чар. Так что настал черёд корабельных мастеров потрудиться, а маги получили наконец передышку. Магистр Вальдих лично приказал всем отдыхать, а начать отдых с того, чтобы сытно поесть и всласть отоспаться. Силы им ещё понадобятся.

Вот только сон к Тилу никак не шёл. Вертелись в уставшей голове строки формул — только-только начал разбираться в них сам, без помощи мэтра Вальдиха и профессора Грожкобца с его заумными прикладными вычислениями. Плыли перед внутренним взором расчерченные ритуальные круги, а следом тяжело ворочались мысли — а что, если вон там подправить да вот здесь усилить, а если ещё и накопитель установить, тогда…

И в этом полусне-полуяви он вдруг ощутил мягкое, короткое, как взгляд исподтишка, чужое касание.

Амулеты ментальной защиты в «закрытом доке» носили все. Тил тоже, хотя менталистам полезней полагаться на собственную защиту, все же без постоянного использования дар ослабевает и может вовсе затухнуть. Но Тил не считал себя очень уж хорошим менталистом и не слишком ценил именно этот дар, а тайну следовало беречь.

«Закрытый док» — так, безлико, их называли везде, даже в штабе принца Ларка, чтобы случайно подслушанное не подсказало врагу ничего полезного. Вокруг дока то и дело вертелись всякие подозрительные типы — то вроде как подмастерье сунется работу искать, то разбитная девка или тётка с пирогами, а то и вовсе любопытные мальчишки, с которых вроде и взять нечего. Кроме выделенной адмиралом Гронтешем обычной охраны, их стерегли несколько магов, менталистов действительно умелых, а не как Тил. И все равно кто-то сумел влезть ему в голову?!

Невероятно.

К счастью, вторжение было не настолько глубоким, чтобы чужак ощутил всплеск эмоций Тила, а тот быстро взял их под контроль. Может, он и слабый менталист, но занимался в своё время старательно, а показывать страх, гнев или знания при Страунгере бывало опасно. Как любил повторять мастер Курб, опыт не пропьёшь, вот и у Тила почти позабытые привычки вспомнились мгновенно, без всякого участия разума.

Покой. Он спит, его разум чист от мыслей, если и бродят на поверхности воспоминания, то уж никак не о пяти днях сумасшедшей работы. Нет, ему снится рыженькая Эйле из булочной возле Университета, её пышные кудри, ясные синие глаза, пухлые алые губки, округлая, аппетитная фигурка, снится, как звонко она смеётся, игриво шлёпая Тила по рукам: «Эй, парень, ты мне, может, и нравишься самую чуточку, но не лезь туда, покуда не надумаешь жениться!»

— Эйле. Лапушка ты моя, — Тил не сдержал улыбку, хотя ситуация была — не до веселья и тем более не до любовных мечтаний. Но все же, видит небо, Тил придёт к ней, как только они вернутся в столицу. И, если только за все это время ей не придётся по нраву кто-то другой, так и плевать на холостяцкую свободу. Уж наверное, её отец не откажет магу, да отличившемуся на войне, да ещё лично знакомому с будущим королём. Лишь бы сама Эйле не раздумала его, дурака, ждать.

Ещё касание — сильнее, настойчивей. Ясен день, вторженцу неинтересны любовные фантазии, ему нужно знать, чем заняты мастера и маги в закрытом доке. Румяное личико Эйле перетекает в небритую физиономию корабельного плотника Чантара, отряженного им в помощь самим адмиралом — мастер, надо признать, не чета многим, без всякой магии чудеса творит! Вместо заполненных лепёшками, круглыми караваями и пахучей сдобой полок, вместо широкого тёмного прилавка, на который опирается Тил, заигрывая с Эйле, всплывает тщательно и любовно, досочка к досочке слаженный борт их воздушного судна. Кажется, всмотрись пристальней, и увидишь все нанесённые на доски тайные знаки, а уж достать их после из памяти — дело техники…

Тайные знаки ему подавай, ур-роду! Разбежался! Тил медленно вдохнул и с резким выдохом дёрнул струну связи, скользнул по ней всей своей не столь уж большой ментальной силой, захлёстывая удавкой на том конце. Почувствовал всплеск злобы и паники, добавил ещё, отчаянно надеясь если не оглушить врага, то хотя бы дезориентировать. И тут же вскочил, толкнул спавшего рядом Перрита, менталиста из охраны — хорошо, что все они жили здесь же, в двух палатках, ещё в первый день решив, что так будет и безопасней, и удобней для работы.

— Подхватывай! Меня читать пытались, в обратку ударил, сам не удержу.

Перрит затряс головой, сонно выругался. Пробуждение заняло всего-то несколько мгновений, но Тил отчётливо ощущал, как слабеет натянутая струна-удавка, пытался перехватить, сжать крепче, но не получалось. Растерял навыки.

— Веди, я с тобой, — чужая сила подхватила и понесла, оставалось лишь направить и указать цель. Не в самом доке, но рядом, в тупике между стенами двух складов, ощущался человек, почти полностью спрятанный от слежки, укутанный в несколько слоёв заклятий, едва видимый тенью среди теней. Пожалуй, сам Тил, без Перрита, не сумел бы заметить. Зато сходу мог сказать, какими именно амулетами тот обвешался — знакомые плетения-то! Зря, что ли, Тил Бретишен разбирал досконально захваченные на вражеской базе трофеи?

— У него мощный отвод глаз, наши охранники не увидят даже. При такой маскировке хоть в ворота входи, — Тил усмехнулся, — если бы там маги не стояли. Но не сам чаровал, готовые амулеты.

— Ещё бы он сам чаровал, менталист все же. Приготовься, — Пэррит зачем-то размял руки, — держись, с-с-щас я его!

Ментальный удар был такой силы, что и Тила задело до звона в ушах, но теперь уж он не боялся потерять вторженца. Не он, так Перрит не упустит!

— Эй, Тил, ты вот только сомлеть мне здесь не вздумай! Бежим, прихватим мерзавца тёпленьким, пока не очухался.

Прихватить для начала пришлось охранника, одного из стоявших у ворот, сонного и недовольного. К счастью, Перрита он послушал без вопросов, и в тупичок между складами они успели почти вовремя. Позже, чем надо бы — вражеский менталист уже очухался от удара и как раз поднимался на ноги. Тил скорее почувствовал это, чем увидел: ночная темнота скрывала врага не хуже заклятий, но заклятия все же были, и враг на весь тупик полыхал злорадным удовольствием, представляя, как ловко он сейчас оставит их всех с носом. Струна связи, хоть и ослабевшая, ещё действовала, и Тил точно знал, чем тот сейчас озабочен: сумеет ли уволочь с собой хоть одного пленника или разумней будет всех положить на месте? Риск велик, но сведения нужны. Сведения нужны, почти ничего не узнал, но риск…

— Не о том думаешь, — прошипел Тил. На роль ценного источника сведений из троих больше всего подходил он, понимание этого, на удивление, не пугало, а злило. Ещё не хватало оказаться в плену и быть вынужденным выбалтывать тайны, которые нужно сохранить от врага любой ценой!

Если знаешь плетения, разрушить чары куда проще, чем наложить. А уж в невидимости и отводе глаз Тил за последние месяцы стал докой. Правда, сил после ментальной схватки маловато осталось, но…

— Пэррит, поддержи.

Объяснять не пришлось, есть все же плюсы и в менталистике. Взяв в горсть щедро брошенную коллегой силу, Тил сосредоточился, нащупал плетение отвода глаз и дёрнул, надрезая нить основы. Ещё рывок, влить силы, и остаётся лишь следить, как распускаются и тают замысловатые петли и узоры чар. Не сложнее, чем озорному котёнку — запутать бабкино вязание. Даже похоже в чем-то.

— А теперь берите его, — сам он не сумел бы уже и руки поднять, выдохся. Но своё дело сделал, верно? Пусть не сам захватит этого лазутчика, но на свой счёт записать имеет право.

Но тут вражеский маг вскинул руки, и по узкому пространству между стенами прошла тугая воздушная волна. Ударила в грудь, вышибая дух, опрокинула навзничь. Мелькнула перед глазами выщербленная кирпичная стена, следом — тёмное небо в белесом мареве подсвеченных луной облаков, и тут же ударило ещё, словно тараном, обрушивая стены на сбитых с ног людей. Последним усилием Тил попытался одновременно поставить щит от камней и послать сигнал тревоги охранникам в караулке, но с первым точно не получилось, не его это, а второе? По крайней мере, он мог надеяться. И радоваться, что врагу теперь не до пленников, самому бы убраться.

Хорошо ещё, что тот был один. Силён, против троих устоял и вырвался, а если бы…

Что «если бы», Тил не додумал: мысли путались от боли, и он, убедившись, что враг ушёл, сосредоточился на собственных проблемах. Отрешиться от боли, проверить, живы ли Пэррит и охранник, дождаться помощи и не сдохнуть. И, черт бы все побрал, это охрана никуда не годится или они сами дураки, что вышли всего лишь втроём из дока?