Десятая невеста

На сей раз не ссорились. Устроились на лавочке рука в руке, и воркуют. Пошепчутся чуток – и молчат, в землю таращатся. Печалятся, стало быть. И вот поди – ни лешего я из их слов не понимала, а засмотрелась и заслушалась. То она ему чего-то поет – таким нежным, грустным голоском, точно не королева змеищ перед тобой, а кроткая голубица. То он ей отвечает – строго, непреклонно, но до того тепло, что у меня аж в носу засвербило и слезы на глазах выступили. Даже стало казаться, будто я чего-то начала понимать, как будто слова незнакомого языка в песню складываются. Увлекательнее всякой «Басни земли и ветра», я вам доложу. Аж забыла, чего ради сюда потащилась. Договор он конечно договором, но толком Кумо мне ничего не обещал. А я надеялась услышать, что О Цзынь назовет его по имени – Камичиро. Тогда я точно пойму, что он и есть император, и буду знать, как дальше действовать. Или о приблудах заговорят, и я вдруг поймаю словечко знакомое. Но – нет. Ничего такого. Посидела я, попереживала за них, носом тихонечко похлюпала и поползла обратно. Еще одно дело у меня нынче ночью было. Секретное.

Целый день я сегодня о нем думала. И утром, и вечером, после того как проснулась, раз за разом возвращалась к этой мысли, крутя ее в уме и так, и так – о том, что случилось вчера на озере.

Вчера все казалось таким очевидным. В роще живет чудовище, и это из-за него туда запретили ходить. А чтобы сильно народ не пугать, придумали, что она, мол, священная, нельзя осквернять и всякое такое. Узрев в мертвенном свете молнии жуткий белый лик, кто бы на моем месте усомнился, что это страшилище, которое убивает всякого, нарушившего покой его обиталища.

Однако чем дольше я размышляла, тем больше меня терзали сомнения. С одной стороны, так-то оно так, жуть ещё та. Кто б на моем месте не испугался. Меня и много часов спустя бросало в холодный пот, стоило вспомнить бледное существо с красными глазами, похожее на восставшего мертвеца. Но если хорошенько подумать – даже если оно и мертвец, что плохого он мне сделал-то? Сидел себе, никого не трогал. Я сама к нему заявилась. Он сразу сказал: уходи. Не то чтобы приветливо, но вполне мирно. Не набрасывался, горло перегрызть не пытался.

И потом: ну какой упырь будет сидеть себе на бережку и рыбку ловить? Вот что мне не давало покоя. Как ни тщилась, ну не могла я себе вообразить душегуба с удочкой. Он ведь даже согласился со мной поделиться. А я что сделала? Обернулась, хотя он просил не делать этого. Протянул мне рыбку – а я развопилась и дала деру.

Чем подробнее я восстанавливала в памяти случившееся, тем сильнее меня грызла совесть. Человек он или чудовище, пока что все его преступление по отношению ко мне заключалось в том лишь, что я испугалась его уродства. А если бы от меня так шарахались? Как бы я себя чувствовала?

Крадучись и вздрагивая от каждого шороха, нащупывая дорогу шажок по шажку, я рощей спустилась к воде и подошла к тому камню, за которым вчера удило рыбу чудище.

- Эй! – севшим от страха и волнения голосом позвала я. – Белый… кто-то! Ты здесь?

Нет ответа.

Какая-то часть меня испытала облегчение. По правде сказать, мне потребовалось немало мужества, чтобы собраться с духом и все-таки прийти сюда. Вероятности, что здесь мне грозила опасность, совсем исключать было нельзя. И все-таки я должна была это сделать. Если не ему, то самой себе.

- Прости, что испугалась тебя вчера, – сказала я в ночь. – Я не хотела тебя обидеть.

Постояла, подождала. Тишина. Ни голоса, ни вздоха, и даже ветерок не морщит водную гладь.

- Я тебе блинков принесла, - шепотом сказала я и поставила на камень мису, плотно завернутую в чистую тряпицу. – На одной рыбе скучно, поди. Сама пекла. Они еще теплые. Остывши тоже вкусненькие. Только мису верни потом. Ну как на кухне хватятся.

И сочтя, что исполнила свой долг, я скорым шагом отправилась восвояси. А то мало ли кто тут водится, кроме белого чудища.

***

Утром я клещом вцепилась в Брунгильду. Во-первых, в надежде, что это поможет мне избежать общества Ворона, во-вторых, дело есть дело: Кумо там или не Кумо, а касаемо приблуд следовало проверить всех императоров. Покамест доказательств у меня не было никаких, одни лишь подозрения. Время идет, сегодня испытание, и вылететь после него я могу как нечего делать.

После завтрака (я съела заначенные со вчера блины, запила водой и нашла это вполне сносным – глядишь, так и продержусь) я увязалась за Брунгильдой и Зухрой на площадку, где императоры упражнялись в ратном деле. По дороге мы встретили Огонька, и так как Брунгильда и Зухра не чета были каким-нибудь Ферфеткам, они не стали меня от него оттирать, а дали спокойно побеседовать. Я стала расспрашивать красноволосого о его отношениях с приблудами. Только в этом случае повод был такой, что обручье у Огонька отсутствовало, да и других приблуд я при нем не смогла разглядеть. Вот и спросила – почему, мол. Ныне они у всех состоятельных людей водятся, да и не только. Каждый, кто может, что-то себе да приобретет.

Как к приблудам, так и к разговорам о них Огонек обнаружил совершенное равнодушие.

- Дурь это все, - сказал он, рубя ладонью воздух в подтверждение своих слов. Шагал так широко, что мне приходилось семенить за ним, будто щенку за волкодавом. – Мужчина должен быть воином. Чем помогут в бою эти ваши путеводные клубки или считающие обручья? Вот, скажем, дерусь я с врагом. Тот на меня меч заносит, готовится голову срубить, и моя жизнь зависит от того, успею ли я уклониться, успею ли дать ответ. А оно мне в этот миг: «Сегодня вы прошли десять тысяч шагов», - передразнил он таким противным голосом, что я не смогла удержаться от смеха. - Я отвлекусь, и бац! Голова с плеч.

С этим я не могла не согласиться. Меня эти считалочки тоже изрядно поддоставали. Хоно же сморщился, будто под нос ему сунули тухлое яйцо.

- В жабьих внутренностях ковыряйся, говорящих муравьев разводи – тьфу, – ожесточенно сплюнул он. - Разве это занятие для мужчины? Он должен быть крепок телом, духом силен. Сражаться, защищать семью, оберегать подданных. Чем эти твои приблуды здесь помогут?

Позади нас фыркнули. Я обернулась и увидела Тайо, который присоединился к нам где-то по пути.

- Вы не согласны, ваше величество Вор… Тайо? – спросила я.

- Так может говорить лишь тот, кто застрял в эпохе династии Вынь, – ответил тот. - Мир изменился, и скоро все будет решать другая сила. Хочешь ты того или нет.

- Щас я тебе покажу, кто из нас где застрял, - замахнулся на него Хоно. Мы как раз подошли к площадке, где уже поджидала Магалехтернис, одетая в штаны, целомудренно прикрытые сверху легким платьем ниже колен. Похоже, у кого-то из щебетуний позаимствовала. Горная королевна заявила, что желает учиться приемам обращения с мечом. Не преподаст ли ей урок великий император?

И она умудрилась поклониться сразу обоим: и Воруйке, и Огоньку.

Зухра села на лавку, а Огонек кивнул королевне на Брунгильду:

- Она преподаст. Вы сначала между собой посражайтесь, – и прищурился. – А то как бы кто из нас тебе чего не повредил.

На лице Магалехтернис отразилось недовольство, но возражать она не посмела. Встала в пару с Брунгильдой, которая стала ее учить, а те двое принялись мутузить друг дружку. Да не просто, как у нас рубятся, а время от времени подпрыгивая и крутясь в воздухе. Надо признать, красиво, особенно когда у них получалось приземлиться на ноги. А падали часто и довольно сильно, я невольно морщилась. Небось все в синяках.

Хоно-Огонек из них двоих был сильнее, ловчее и напористее. Видать, не врал, что сражался. Он наступал и нанес Воруйке много ударов, от которых, будь мечи настоящими, наверняка уже полилась бы кровь. Впрочем, тот, надо отдать ему должное, упорно отбивался, используя свою изворотливость. Он уступал Хоно в силе и мастерстве, но был почти равен в быстроте и ловкости. Наблюдая за ними, я подумала про кота и большую бойцовую псину. Второй опытен и скор, много раз бывал в боях, не боится ран и ушибов. Знает, откуда придет следующий удар, умеет отразить его и напасть, прежде чем это успеет сделать противник. Но и первый не лыком шит. На его стороне острые когти, гибкость и злоба, которая бывает только у котов.

Отвлекшись на Брунгильду, которая наконец чего-то добилась от Магалехтернис, я не уследила, что произошло у Хоно с Воруйкой, а когда вновь на них обернулась, обнаружила, что Тайо лежит на земле, закрывая лицо руками, а Огонек беспомощно трясет его за плечо. Я подбежала и присела рядом, пытаясь разглядеть, что случилось.

- Чего это с ним?

Огонек пожал плечами.

- Не знаю, не сильно вроде ударил…

Сбежались, столпились вокруг нас девки – ах да ох.

- Ваше величество, – я осторожно прикоснулась к его плечу, – что с вами? Где болит?

Он не отвечал, прижимая ладони к лицу. Потом отнял одну руку и замахал на нас – кыш, мол.

Хоно наклонился: давай отведу к лекарю, но тот зашипел, будто кот.

- Может, сюда лекаря позвать? – спросила Брунгильда. – Я сбегаю!

- Не надо никого звать! – взвыл рыжий. - Отстаньте все. Сам дойду.

Я замахала руками, и девки расступились.

- Давайте помогу, – сказала я. – Идемте, ваше величество.

- Я сам, – раздалось из-под ладоней.

- Сам, сам, - согласилась я. – Просто рядом пойду, на всякий случай. Ведь случись что, за кого же мне замуж выходить? – Я похлопала его по спине. – Вам, верно, песок в глаз попал. Или камушек. Со слезами пройдет. Ну, вставайте.

Он поднялся, так и закрывая руками глаза. Я, придерживая его за локоть и направляя, повела во дворец. Спросила:

- Больно?

- Нет, – буркнул он. – И незачем со мной тащиться.

- Мне нетрудно. Даже рада с вами прогуляться. А то и случая не было словечком перемолвиться.

- И о чем нам с тобой разговаривать?

Этот вопрос поставил меня в тупик. До чего любезный молодец.

- А о чем вы обычно с девицами разговариваете? – наконец поинтересовалась я.

Меня разобрало, и я добавила:

- Или же вы вовсе с ними не общаетесь?

Хотела пошутить, но он, видать, обиделся: дернул плечом, сбрасывая мою руку.

- Все. Отстань.

Я посмотрела вперед. Мы прошли уже полпути. На ступенях дворца нас заметили, и к нам бежало несколько слуг.

- Доброго здоровья, ваше величество.

Я поклонилась, хоть он на меня и не глядел, и собралась уже уйти, когда он буркнул – и, видно, не без труда ему это далось:

- Спасибо.

Я поклонилась еще раз.

- Всегда рада помочь.

***

Обратный путь принес нежданную встречу. На перекрестке четырех дорог сошлись: я, Замочек и О Цзынь с невольницами. Состоялся трехсторонний обмен взглядами.

Я – Замочку (моргание, движение бровями):

- Ну, что?

Замочек – мне (едва заметное покачивание головой вправо-влево):

- Нет еще. Жди.

Взгляд же, который на меня бросила О Цзынь, можно было истолковать двояко.

- Ты, тварь, моему парню глазки строишь? Убью гадину.

Или:

- Думаешь, увидела нас, и можешь теперь угрожать и ставить условия? Даже не думай. Убью гадину.

Независимо от того, что она там себе думала насчет нас с Замочком, вот это вот «Убью гадину» читалось в ее взоре очень четко. С виду же мы все трое были просто сама любезность: раскланялись и пошли каждый своей дорогой.