Испытание весной

— Чушь! — отрезал дед. — Ты путаешь два совершенно разных явления. Страсть и семейная жизнь — далеко не одно и то же, я тебе больше скажу, иногда первое лишь мешает второму.

— Конечно, мешает, если страсть к одной, а семейная жизнь с другой…

— Не перебивай. Прислушайся наконец к мудрости старших. Страсть затуманивает разум, страсть — это безумие, после которого нередко остается лишь пепел. Строить семью на страсти — почти наверняка проиграть. У вас с Джегейль есть главное, что нужно для счастливой семейной жизни — дружеский интерес и уважение. Этого хватит на долгие годы, если не испортить какой-нибудь глупостью.

— Например, свадьбой.

— Чушь!

— И постелью.

— Кретин! — тяжелый дедов кулак с размаху грянул о стол. — Ты даешь себе труд хоть немного задумываться над моими словами, или они для тебя лишь пустое сотрясение воздуха?

— Я даю себе труд задумываться о вполне определенной девушке, которую знаю лучше, чем тебе кажется! Она не хочет меня как мужчину, и больше того, она категорически не желает становиться королевой! Ты это понимаешь? Она воспримет наш брак, как принуждение! Она ненавидит принуждение, понимаешь ты, что это значит?!

Больше всего Ларку сейчас хотелось вскочить, так же, как дед, отшибить кулак о стол, а после — выскочить вон, от души хлопнув дверью. К сожалению, именно такое поведение дед счел бы позорной капитуляцией. Стучать кулаком по столу имеет право старший, а младший, уж если позволяет себе спорить, должен подкрепить свое мнение железными аргументами.

Вот только дед все его аргументы отметал, считая лишь жалкими попытками отвертеться.

— Я думал, внучек, ты лучше знаешь девиц, с твоим-то богатым опытом. Она всего лишь опасается, возможно, даже испугана, однако и это говорит в ее пользу. Вспомни, вы с ней попадали под приворотные чары, прилично воспитанных девушек это обычно пугает. К тому же Джегейль отличается весьма развитым здравым смыслом, она прекрасно понимает, что стать королевой — это, прежде всего, труд и ответственность, публичность, обязанности, а уже потом — слава и блеск короны. Она понимает, что о ней станут злословить, что ее возненавидят те, кого ты отвергнешь, выбрав другую. Понимает, что для тебя всегда на первом месте будут государственные дела, затем — дети, и лишь потом — она, и что того же ты потребуешь от нее.

— Откуда ты знаешь? Послушав тебя, можно решить, что ты сам обсуждал с ней… — Ларк запнулся: отчего-то язык отказывался сказать прямо: «обсуждал, не желает ли она выйти за меня».

— Она умна, — коротко ответил король. — Только полные дуры не понимают таких простых вещей.

— Отлично, в этом я с тобой согласен, она не дура. И что ты предлагаешь делать с ее вполне обоснованным нежеланием?

— Объяснись с нею. Не говори о любви. Говори о дружбе, приязни, общих интересах. О том, что тебе нужна не просто жена, а будущая королева, и она подходит лучше прочих, потому что понимает всю ответственность. О том, как важны для нас ее знания, ее ум. Что ты смотришь на меня как сосунок! Девиц никогда не очаровывал? Все то же самое, поверь мне, только восхвалять нужно не красоту ее неземную, жадно заглядывая при этом в декольте, а здравый ум, честность и прочие полезные тебе качества. Проникновенно глядя в глаза, Ларк! Ты меня понял?

— Понял, — прошипел Ларк. — Ты так хочешь именно ее в будущие королевы, что практически приказываешь мне задурить девушке голову.

— А вот обманывать ее ты не станешь никогда, внучек, — ответил почти таким же шипением дед. — Пора тебе остепениться. И скажи спасибо, что я выбрал именно ее.

— Ты, значит, выбрал? Мое мнение, ее чувства — ничто?

— Твое мнение — всего лишь каприз ребенка, который еще не наигрался. Хватит, внук. Пора повзрослеть. Что же касается ее чувств — полагаю, ты сможешь их изменить, если захочешь. Ты ей симпатичен. Она улыбается тебе искренне, это дорогого стоит. Все, я не желаю больше слушать твои детские возражения, они отняли у нас обоих достаточно времени. Ступай к себе и подумай.

Ларк встал. Молча дошел до двери, но уйти молча не смог. Не сдержался.

— А твое мнение — самодурство правителя, который за мыслями о государственной пользе перестал видеть живых людей. Или, может быть, мнение старика, который забыл, что такое быть молодым?

Дверью он все-таки не хлопнул. Но это осталось единственным достижением принца Ларка в нелегком разговоре с дедом.

Разговор с внуком получился нелегким — говоря по чести, куда более тяжелым, чем планировал и рассчитывал его величество. Упрямый мальчишка не хотел понимать собственной пользы, упершись в глупые фантазии. «Она не хочет»! «Я ей не нравлюсь»! Тьфу! Столько бегать по юбкам и спасовать перед девушкой, которая идеально ему подходит, лишь из-за того, что та, видите ли, не озабочена постелью!

Ничего, и не таких обламывали. Стоит выждать немного и предложить ему какую-нибудь дуру или интриганку, подчеркнув особо, что от умной и верной он сам отказывается, а жениться в любом случае придется. Поставить перед выбором. Напомнить еще раз, что репутация барышни фор Циррент под угрозой из-за ее искренней дружбы с ним — разве милая девушка такого заслуживает?

А тем временем довести мысль об угрозе для репутации до самой девушки. Исподволь, ни в коем случае не в лоб. Газетные статейки, неприятные сплетни… Возможно, намекнуть фор Цирренту, что его «племянница» устраивает корону в качестве будущей королевы. Для его семьи это честь, а то, что девица, по факту, к семье не относится… с тех, кто об этом знает, взять королевскую клятву о неразглашении, это раз и навсегда исключит возможность шантажа и порочащих слухов. Конечно, так потеряется и рычаг воздействия на саму девушку, но она уже показала себя вполне лояльной. Ее преданность растет вовсе не из страха разоблачения.

В конце концов, если Ларку придется выбирать между Джегейль и кем-нибудь вроде Клалии, выбор очевиден. И, раз уж девушка достаточно умна, чтобы не желать короны, нужно заранее позаботиться о ее согласии. Из симпатии к Ларку, из чувства долга, из страха перед сплетнями — не так уж важно, хотя лучше, чтобы в ее решении сплелось всего понемногу. А уж дальше пусть негодный мальчика проявит, наконец, свои лучшие качества, вместо того, чтобы ныть, как они с Джегейль друг другу не нравятся. Не нравятся, вот уж кто бы говорил! Со стороны себя не видел, да и на девушку непонятно, через какие шоры смотрел, чтобы настолько не увидеть очевидного. Конечно, они не кинутся сразу друг к другу в объятия, но у такой дружбы неплохие шансы перерасти в нечто большее.

— Ваше величество, корреспонденция, — отвлек от размышлений секретарь.

— Давайте. И велите принести обед сюда, у меня много работы.

— Будет сделано, ваше величество.

— Да, еще. Передайте верховному магистру, что мне необходимо показать ему кое-что. Пусть зайдет в любое удобное для него время, но рассчитывает, что разговор может оказаться долгим.

— Я немедленно пошлю курьера в Гильдию.

— Хорошо, ступайте.

Король кивнул собственным мыслям. Вальдих увлекся делами Ларка, это хорошо. Но именно поэтому не стоит потрошить сознание пленного одарского мага, не пригласив поучаствовать верховного магистра. После принесенной им клятвы было бы вопиющей глупостью демонстрировать недоверие. К тому же сам король — не маг, он может не заметить и не спросить чего-либо важного. Да и мало ли какие вопросы покажутся интересными Вальдиху.

Если есть хоть малейший шанс оставить внуку в наследство лояльную Гильдию… Вальдих — не менее ценный ресурс, чем Джегейль, а заполучить его, пожалуй, потруднее. Но дело того стоит. Сильные маги в союзе с короной — это минус половина проблем, которые не дают продохнуть сейчас. А добавить еще и свежий взгляд и неожиданные идеи Джегейль, и перспективы могут оказаться вовсе невероятными. Ради этого стоит потрудиться.