Испытание весной

«Тетушка Эбигейль» смотрела на них с Сильвией, прищурившись, как показалось Реннару, с насмешкой.

— Буду счастлив, тетушка, — Реннар из последних сил старался быть вежливым, обходительным и светским. — К сожалению, я и в самом деле не могу составить вам компанию.

— О, я понимаю. Не тревожьтесь, дорогой. Полагаю, когда вы уедете, ваши сестра и тетушка смогут перебраться к нам? Негоже оставлять женщин одних, времена нынче опасные.

— Есин их защитит, — нахмурился Реннар. Отец и вправду говорил о том, чтобы женщины погостили у фор Циррентов, пока война, но войны еще нет! Фамильный особняк фор Гронтешей достаточно хорош, невместно его обитателям изображать из себя приживалов, пусть даже в доме будущей родни.

Женщины переглянулись так понимающе, что Реннар тут же заподозрил неладное: наверняка уже сговорились за его спиной! А может, и о нем самом успели посплетничать, очень уж явственно читается во взгляде тетушки Унны ее излюбленное: «Я же вам говорила!»

— А ты скоро вернешься? — жалобно спросила Сильвия. — А уедешь когда, может, мы успеем хотя бы по набережной покататься вместе?

Сестренку было жаль. Она и дома скучала, и в столице сейчас не очень-то развлечешься. Ну да ничего, все же какое-никакое, а общество, не то что киснуть в поместье, выслушивая бесконечные тетушкины наставления и украдкой читая романы.

Уезжать нужно было срочно — хотя Ларк не поставил ему точных сроков, Рени прекрасно понимал, насколько дорог каждый день и какую цену придется, возможно, заплатить за промедление. Слишком многое нужно сделать.

Тайная Канцелярия уже начала проверять людей, которых Реннар лично отобрал в будущий воздушный флот — все знакомые, испытанные в боях, надежные, какие еще нужны для них проверки, зачем?! Но фор Цирренту поди докажи, что тот не прав! Мастер Курб и оба профессора вполне уяснили примеры боевых стратегий и увлеченно разрабатывали сразу две системы сигналов — флажковую на основе флотской и световую с помощью зеркал днем или фонаря в сумерках. Реннар с радостью присоединился бы к ним, но Ларк утвердил у его величества расположение будущей верфи, вытребовал у верховного магистра мастера по охранным чарам, так что нужно было ехать — обустраивать место. Позже, когда новая верфь скроется за магическими щитами и кордоном охраны, Курб и оба профессора тоже туда приедут, перевезут готовый шар, и уж тогда нужно будет гнать вовсю — обучать людей, делать новые шары, отрабатывать все придуманное на практике, в небе.

В небе. Только это и примиряло с фактическим отстранением от текущих дел, с непривычной ролью начальника строительства и, позже, верфи — пока не подберут верного человека на этот пост, с грозящим ему шквалом счетов, договоров о поставках, рапортов о качестве, расходных ведомостях и прочих презренных бумажулек, в которых должен бы разбираться не офицер, а унылый банковский счетовод. Даже подумать страшно. Но ничего, это пока, временно. Пока воздушный флот Андара не будет построен, а потом… Потом Реннар фор Гронтеш станет одним из первых, кто поднимется в небо не пробы ради, а по-настоящему, над вражескими позициями или над полем боя.

Сильвия заглянула в глаза, спросила тише и серьезнее:

— Ты скоро вернешься, братик?

— Уверен, ты не будешь скучать с двумя тетушками сразу, — выдавил Рени.

— Несомненно, — проворковала виконтесса фор Циррент, тетушка Унна закивала, улыбаясь, и Реннар снова порадовался, что должен ехать. Иначе точно затаскали бы по визитам, пикникам, театрам и салонам, не слушая никаких возражений! Женщины! Наверняка уже и невесту для него подбирают.

В памяти Реннара были слишком живы намеки отца на младшую виконтессу фор Циррент; вот так и обрадуешься, что теперь барышня Джегейль его родственница, практически сестра! Хотя, по чести говоря, боже сохрани от такой родственницы. Бедный Ларк, если ее и впрямь сговаривают ему в жены…

— Я оставлю вас, нужно отдохнуть немного и собираться, — пробормотал Рени, поймав себя на слишком уж длительных и, пожалуй, панических мыслях о родственницах и их матримониальных планах. Право же, мысли о дамах не должны вгонять в ужас! Так, чего доброго, позабудешь даже собственную славу разбивателя сердец и сочинителя любовных баллад.

Впрочем, до баллад ли нынче.

— Ступай, дорогой мой, — вздохнула тетушка Унна. — Помочь тебе со сборами?

— Что вы, милая тетушка, не утруждайтесь! Я прекрасно справлюсь.

Сильвия захихикала и прошептала прямо в ухо:

— А я могу помочь?

— Можешь! — так же шепотом на ухо ответил Рени. — Я поручаю тебе сложнейшую миссию: отвлеки от меня этих достойнейших дам! — И добавил с легким вздохом, подпустив в голос извиняющихся ноток: — Мне и в самом деле нужно спешить, Сильви. Я еду завтра утром.

— Что ж, хорошо, — сестренка обняла его еще раз. — Ты там осторожнее, братец. Береги себя и все такое.

— Уже выучила, что девушка должна говорить мужчине вместо «как я тебе завидую», да? Все будет хорошо, Сильви. Ты тоже будь умницей.

Реннар поклонился еще раз тетушкам и сбежал к себе. Наконец-то! Немного тишины, возможность собраться с мыслями, сосредоточиться на деле, а не на дамских глупостях. Как только женатые мужчины все это терпят?! Неудивительно, что отец почти всю жизнь провел в море!

Реннар слышал, как отъезжает карета, но выходить на семейный ужин все равно не стал, велел подать себе в комнату. Он не хотел сейчас ни расспросов, ни разговоров. Он думал о том, что конец зимы — не лучшее время для строительства, тем более на северном побережье; что Ларк дал ему список поставщиков, но это совершенно не гарантирует всех нужных поставок, а сам он никогда прежде не занимался снабжением; что выделенный ему в помощь маг — совсем не то, что надежный и посвященный во все тонкости Тил, и с ним придется быть настороже. Впрочем, с магом они успеют познакомиться ближе в пути, и мэтр Вальдих уверил, что тот понимает всю важность миссии, а чуть позже подъедет еще один, абсолютно надежный, которому Тил передаст все потребные для работы знания…

Чего уж там, нужно быть честным хотя бы перед самим собой, Реннар боялся. Даже в первом своем бою, даже в ночь перед первым боем он не боялся так, как сейчас, когда ему предстояло вполне мирное дело. Страшно было не справиться, не успеть, подвести Ларка, да что Ларка — всех! На юге весна ранняя, уже совсем скоро войско двинется к границам Одара. У него не больше месяца на то, чтобы сделать первую партию уже боевых шаров, укомплектовать их обученными экипажами и отправить морем к Неттуэ. И самому отправиться туда же, если за этот месяц сумеет наладить дело, а Ларк, или его величество, или фор Циррент найдут, кому передать руководство. И нельзя, ни в коем случае нельзя думать, что вот это последнее от него не зависит! Чем проще будет новому человеку вникнуть в дела, тем легче найдут замену и тем охотней отпустят Реннара. Так что придется постараться, очень постараться.

Уезжал он рано утром, еще до рассвета, чтобы избежать слезливых проводов и длительного прощания. Проводить вышел Есин — как всегда, молчаливый и обманчиво равнодушный к происходящему.

— Береги их, — сказал Реннар.

Тот как будто и не слышал, разве что веками чуть дрогнул. И как отец нашел с ним общий язык?! Хотя и тетушка вроде не жалуется.

Путь Реннара лежал в Дарценен — небольшой, не слишком любимый торговцами порт, рядом с которым нашлось, однако, идеальное место для потаенных мастерских. Из местных корабельщиков можно будет нанять рабочих, все нужное есть поблизости, и вроде не слишком глушь, удобные подвозы, но городок тихий, любой посторонний в нем на виду. Есть небольшой источник, и король лично подписал бумагу, разрешая прикрепленному к верфи магу пользоваться им для нужд воздушного флота. Все, что осталось Реннару — превратить потенциальные преимущества в реальные. Вполне стратегическая задача, если рассудить — неужто он не справится?

Должен справиться.