Испытание весной

Ведь и правда, если выбирать женщину, рядом с которой придется провести всю жизнь, то Джегейль куда приятней, чем любая из прежних его пассий. А постель — что постель? Как и положено признанному любимцу дам, принц твердо знал, что сумеет ублажить любую. Дед вообще сказал бы: «Что за дурная фантазия выбирать будущую королеву, думая, какова она в постели. Главное, чтобы родить сумела».

От мыслей о Джегейль и злости на деда отвлек верный друг Рени. Не сказать, чтобы Ларк вовсе не верил в управленческий талант своего порученца, но такого — не ожидал. Огороженный всеми мыслимыми магическими щитами, а вдобавок — самым обычным забором с охраной на воротах, на месте, выделенном под воздушную верфь, стоял небольшой городок, иначе не скажешь. Направо от ворот — два длинных дома-времянки и такой же длинный ряд сараев, складские навесы, со всех сторон плотно укрытые старой просмоленной парусиной, кухня с хлебной печью, конюшня. Налево, за легким, чисто символическим штакетником — мастерские, большая, расчерченная на несколько кругов ритуальная площадка и, наконец, то, ради чего и выросло в глубине леса, в отдалении от порта и города, это поселение. В ряд, каждый — на своей площадке, покачивались серебристые капли воздушных шаров. Полтора десятка.

За месяц!

— Рени, ты… Бог мой, святое древо, теперь я понимаю, что такое на самом деле «совершить невозможное»!

— Я боялся, — тихо, как будто нехотя, признался Реннар. — Боялся, что не получится ничего, не смогу, подведу.

Ларк покачал головой:

— Врешь ты все, друг. С одного только страху такое не поднимешь. Не ценил я твои таланты, вот что.

— Да разве ж только мои, — Реннар махнул рукой, обводя широкий круг. — С людьми повезло. Ты ж понимаешь, дело небывалое! Кто на азарт повелся, кто на любопытство. Кого, признаюсь, и я на спор поймал, было дело. Зато вон, красавцы наши, готовые, экипажи обучены, хоть завтра в дело! Вторая партия в работе, скоро будут, по испытанной схеме проще, сам знаешь. Только мага бы нам второго, одному здесь непосильно. Попросишь магистра выделить кого?

— Обязательно. Все, что нужно, только скажи.

— А еще, — Реннар усмехнулся знакомо: вот сейчас предложит очередную авантюру! — Ларк, не поверишь! Отец выделил корабль для испытаний. Да слушай, что я тут на пальцах объяснять собрался, поехали! Сам увидишь!

«Корабль для испытаний» оказался таможенным шлюпом с экипажем всего в три десятка человек, и к ним в дополнение — полтора десятка людей Реннара. И шар.

— Наш первый, — горделиво пояснил Рени. — Отлаживаем разведку над морем и взаимодействие с кораблями.

Ворот с бухтой каната был закреплен прямо на палубе, на корме; там же стояла утяжеленная балластом корзина, полуспущенный шар совершенно терялся на фоне парусов. С берега и даже со сходней «Ястреб» казался самым обычным шлюпом, на котором даже самый наметанный глаз не заметил бы ничего необычного.

— Чары? — спросил Ларк.

— Те же, что на нашем опытном, модифицированный отвод глаз. Работает, как видишь.

Шлюп отчалил, и, едва вышел из бухты, как команда Реннара начала работать. Зажглась горелка, серебристая капля шара медленно начала расправляться — и таять, пропадая от взглядов.

— Через полчаса можно подниматься.

— Быстро, — удивился Ларк: их «опытный образец» готовился к взлету около двух часов.

— Ускоренная схема, — объяснил Рени. — Шар продолжает надуваться уже в полете. Минус — приходится жертвовать балластом, но высоту мы все равно задаем канатом, балласт нужен только для экстренных случаев. На самом деле вне боя риск минимален, да и в бою, я думаю, тоже, вряд ли шар окажется в пределах досягаемости вражеских стрелков.

— Взлет и посадка, — возразил Ларк. — Скорей даже, только посадка, в случае, если ситуация на земле резко изменится. Жаль, что нельзя им управлять.

— Верно, жаль, — Рени смотрел в небо, и Ларк прекрасно его понимал. — Ну, как говорят, нельзя хотеть всего и сразу? Может, со временем…

«Нельзя хотеть всего и сразу», — напомнила себе Женя, всматриваясь в темную полосу близкого берега. А так хотелось — не просто доплыть, то есть «дойти», наконец, до порта, а быстро и сразу оказаться дома. Почему здесь не изобрели какую-нибудь телепортацию? Тоже еще, мир магии. Хотелось поскорее увидеть графа и тетушку Гелли, поговорить обо всем, да хоть чаю вместе попить! В самом деле, соскучилась, как по родным.

Интересно, кто ее встретит? Опять лейтенант фор Ганц? И предстоит трястись неделю в карете под его чуткой охраной?

А граф, наверное, весь в работе, хорошо, если хоть спать домой приходит. Будет ли у него время на разговоры? А главное, что он скажет? Что делать, если он тоже одобряет ее возможный союз с Ларком? Ведь и в самом деле, семье — престиж, государству — польза…

Бегущий к «Бабочке» таможенный корабль Женю волновал лишь постольку, поскольку мог задержать прибытие. Хотелось на берег, даже с перспективой кареты, пусть она и потеснее каюты. Все же твердая земля под ногами придает жизни хотя бы иллюзию надежности.

Чего Женя точно не ожидала — что первым с борта таможенника на «Летучую бабочку» прыгнет принц Ларк. Ничего себе комитет по встрече! Ему заняться больше нечем?!

И откуда он вообще знает о Женином возвращении?

Все подозрения, все измучившие Женю за последний месяц мысли всколыхнулись разом, и в ответ на искреннюю улыбку и радостное:

— Джегейль! Как я рад тебя видеть! — она церемонно, изо всех сил стараясь не выдать обуревавшие чувства, спросила:

— Что вы здесь делаете, ваше высочество? Ах да, здравствуйте. Я, несомненно, тоже рада встрече.

Вид у Ларка стал — как будто с разгону в стену врезался. «Интересно, он что, ждал, что я с визгом на шею кинусь?» — тут Жене пришло в голову, что у нее появился шанс прояснить ситуацию немедленно. Хотя нет, лучше все же подождать до берега, мало ли до чего они договорятся, свидетели могут оказаться совершенно лишними. Но все же! Не ждать до дома, не вытрясать правду из графа, тем более что тот вполне может оказаться не в курсе. А если вдруг в курсе… он ведь и правда может быть совсем не против, может рассуждать, как и дядюшка Винс, с точки зрения государственных интересов и престижа семьи?

Нет уж, за свою личную жизнь она собирается отвечать сама! И никому отдавать это право не намерена.

— Ты не рада? — тихо спросил Ларк. — Тебя как будто подменили.

— Я стараюсь вести себя прилично: люди смотрят. Ваше высочество, вам вообще говорят что-нибудь слова «репутация девушки»?

— Ч-черт, — прошипел Ларк. — Вот о чем дед говорил. До тебя тоже дошли все эти глупые слухи?

— А они глупые? — сладко поинтересовалась Женя. — Тогда почему, ваше высочество, их повторяют по трактирам ваши же люди?

— Что?! Не может быть, — похоже, изумление Ларка было не наигранным, однако Женя решительно задушила порыв к излишнему доверию.

— Сама слышала. Впрочем, есть у меня подозрение, откуда ветер дует. И скажу честно, мне это подозрение совсем не нравится.

— Нам нужно поговорить, — решительно сказал принц.

— Еще как нужно, — согласилась Женя. — Только давайте не будем устраивать из частной беседы представление для зрителей.

Ларк огляделся: капитан и таможенный офицер, а также случившиеся рядом боцман и несколько матросов тут же сделали вид, что ничего не слышат и вообще заняты своим делом.

— Хорошо. Отложим разговор до берега.

Женя изобразила почтительный реверанс, чувствуя себя законченной стервой. Как ни странно, это чувство ей понравилось — школа тетушки Цинни, не иначе. «Если есть возможность помучить мужчину неизвестностью, пользуйся». Вот и пусть помучается.

Что женщины любят и умеют, так это помучить мужчину неизвестностью. Ларк прекрасно знал эту неприятную привычку прекрасных дам, но, говоря по чести, не ожидал, что Джегейль поступит так с ним. Хотя, следовало признать, причина для недовольства у девушки была. Та самая, озвученная ею сразу, со свойственной ей прямотой — репутация.

Как ни крути, а слухи вокруг них возникли исключительно из-за Ларка. Из-за его славы дамского угодника, неотразимого сердцееда и завидного кавалера, к ногам которого упадет любая, только помани. Конечно, вмешалось и несчастливое стечение обстоятельств в лице ревнивого банкира дель Гьяппа, но и в этом, как ни крути, тоже виноват Ларк.

А потом слухами воспользовался дед, увидев в них рычаг давления то ли на девушку, то ли на совесть Ларка.

Что ж, говоря честно и откровенно, совесть проснулась именно в тот миг, когда Ларк вместо радости от встречи увидел в глазах Джегейль настороженность и злость. Дед надеялся, что у него получится склонить барышню фор Циррент к браку? Ларк сейчас мог думать лишь о том, что рискует навсегда потерять ее расположение и дружбу. Этот страх даже заставил позабыть то мгновение ужаса, когда он сначала ощутил всплеск ментальной магии неподалеку, а затем заметил в подзорную трубу Джегейль, стоявшую на палубе пузатого купеческого галеона, а рядом с галеоном — еще один корабль и шлюпку. Там явно происходило что-то нехорошее, но, пока они спустили шар на палубу, пока подошли ближе, подозрительный корабль резво убегал в море.

Ларк хотел было спросить, что здесь произошло, но капитан «Летучей бабочки» уже рассказывал, и оставалось лишь скрипеть зубами, глядя вслед уходящей с попутным ветром «Принцессе». Впрочем, все обошлось, и ладно. Таможенный офицер осмотрел груз, предназначенный, кстати, как раз для верфи Реннара, и оба корабля направились к порту.

С Джегейль удалось поговорить не сразу. Граф фор Циррент лично встречал «племянницу», и Ларка кольнула вполне понятная зависть, когда увидел их встречу. Джегейль, казалось, хотела броситься графу на шею и лишь в последний миг сдержалась. Зато улыбалась от души, такой светлой, радостной, сияющей улыбкой… а могла бы и ему так же улыбаться! «Нет, нужно что-то делать, — решил Ларк, — категорически нужно».

Раскланявшись с графом, он спросил:

— Могу я обсудить с вашей племянницей некоторые вопросы?

Почудилось, что во взгляде, который барышня бросила на «дядю», мелькнула откровенная паника. Джегейль прерывисто вздохнула и быстро сказала, не позволив графу ответить:

— Только в присутствии моего дяди, ваше высочество. Во избежание.

На лице графа мелькнуло недоумение, но ответил он, как ни в чем не бывало:

— Хорошо. Джегейль, тебе хватит часа, чтобы привести себя в порядок и отдохнуть?

— Вполне.

— Значит, через час, гостиница «Серебряный флюгер».

Ларк молча поклонился.