Бес. Оруженосец поневоле

— Я дерусь, потому что я дерусь, — Алекс попыталась улыбнуться.

— Этого мало, — коротко прозвучало в ответ.

Рыцарь констатировал то, что было понятно им обоим. Бес опустила голову, рассматривая под ногами примятую траву. Возразить было нечего. Да, она просила продолжить тренировки. Да, надеялась, что желание научиться худо-бедно владеть мечом достаточно сильно. Но ошиблась. Рауль был прав: с мотивацией у Алекс был полный швах. Она изначально знала, что не сумеет даже приблизиться к уровню сеньора, потому особо и не пыталась. Α сейчас за это было мучительно стыдно.

— На сегодня достаточно, — отрывисто бросил рыцарь и направился к Лешему. — Пообедаем и двинемся дальше. Я не намерен ночевать среди поля.

Это был конец. Таких коротких тренировок у них никогда не было. Алекс почувствовала, как защипало глаза. Кажется, де Ла Рею окончательно надоело возиться с чемоданом без ручки. Видимо, Бес оказалась для него куда менее занятной игрушкой, чем полагала.

Обед проходил в тягостном молчании. Алекс грызла горбушку, избегая смотреть в глаза Раулю. Слишком боялась увидеть в них разочарование. И вздрогнула, когда он внезапно придвинулся к ней и опустил на плечо ладонь.

— Не расстраивайся, дружок. Всему своё время.

Он говорил об этом уверенно, без фальшивого сочувствия. Надёжный, понятный, сильный. И Бес поверила ему. Просто так: взяла и поверила.

— Вы продолжите меня учить? — уточнила она.

— Продолжу, — Рауль коротко рассмеялся и убрал руку с её плеча. — Даже не надейся, что позволю отлынивать. Подъём. Путь неблизок.

Бес улыбнулась и поднялась. Сворачивая скатерть, поймала себя на мысли, что внутренний депрессивный Пьеро, в последние несколько дней уныло вещавший о том, что всё пропало, наконец-то ушёл в свою волшебную дверцу за очагом. Одно вовремя сказанное «ты справишься» оказалось куда весомей тысячи «я справлюсь». И буря утихла, перестав разрывать на части, и внутренний мир пришёл в равновесие.

Ширина дороги позволяла коням идти рядом, и, пользуясь этим, Бес болтала без умолку. Сыпала анекдотичными историями, на ходу адаптируя их под этот мир, наслаждаясь широкой улыбкой на лице Рауля. А после разговор потихоньку вновь свернул на болезненную для Алекс тему гендерного неравноправия.

— Монсеньор, ну вы же умный человек! — кипятилась она, в очередной раз наткнувшись на скептический взгляд собеседника. — Да, не спорю, было время, когда без мужчины семья существовать не могла! Построить дом, посадить дерево, вырастить сына и так далее. Но даже тогда женщина не сидела, сложа руки, в ожидании, пока добытчик и глава семьи решит все проблемы. Обязанностей хватало у всех. И лёгкой доли не было ни у кого. Каждому своё: на женщине — дом, воспитание детей, работа в поле, уход за всякой домашней живностью, на мужчине — забота о том, чтобы всегда было, что сварить в котле над огнём и на что купить самое необходимое. Плечом к плечу, всегда. Почему тогда женщинам до сих пор отказывают в самостоятельности? Почему отец, муж, брат и сын могут запретить всё, что угодно просто на том основании, что им повезло родиться мужчинами? Нет, всё-таки молодцы ваши Дивные. Их бы традиции да в массы…

— Дружок, у тебя точно эльфов в роду не было? — усмехнулся де Ла Рей. — Когда Элвейнорэ только вошло в состав конгломерата, Первородные возмущались укладом жизни некоторых рас примерно так же, как ты сейчас. А потом притихли. В Вендане не принято навязывать свои традиции силой. Εсть общий свод законов, но внутри общин граждане вольны жить так, как привыкли.

— Читал, — согласилась Бес. — Понял, что по сути, существуют два полюса: оборотни со строго патриархальным укладом и эльфы с относительным равноправием.

Рауль ненадолго задумался, после кивнул:

— Так и есть. Почему тебя так заботит эта тема?

— Потому что я не считаю, что у кого-то есть право делить граждан на первый и второй сорт, — буркнула Алекс. — И могу бесконечно бухтеть на эту тему.

Вид недовольного, насупленного Беса вызвал новую улыбку на лице рыцаря. Парень мечтал изменить мир к лучшему и пока ещё верил, что все двери откроются — стоит лишь постучать. Впрочем, учитывая привычку оруженосца подкреплять просьбы звонкой монетой, шансы на успех у него были. Раулю всё сильнее хотелось побывать в родном для Алекса Вейбрусланде, приобщиться к местной культуре. Интересно, в Валлахе водятся драконы?

— Я слышал о них только в сказках, — пожала плечами Бес, когда рыцарь озвучил этот вопрос. — Я бы предположил, что им ближе Шотторкан. Горы, малонаселённые места, и небо… Но это лишь моё предположение. Я никогда там не был.

— Иногда я забываю, что тебе еще и шестнадцати нет, — задумчиво протянул де Ла Рей. — Алекс, я не хотел бы показаться бесцеремонным и нескромным, но что с тобой произошло? Для своего возраста ты слишком мудро рассуждаешь.

— Я слишком рано стал самостоятельным, — не раздумывая ответила девушка. — А когда нечего терять и не за кого держаться, принимать решения, исходя из собственных интересов, легко. И думать учишься быстро, потому что за ошибки придётся платить не кому-то, а тебе самому.

Она замолчала, мыслями вернувшись на первый курс университета. Тогда, когда все вокруг твердили: «Ты же девушка, будь женственной!» И Αлекс искренне пыталась. Платья, каблуки, попытки сломать себя, втиснуть в чужие рамки. И слёзы в подушку по ночам, потому что из солдата Джейн никак не получалась хрупкая Дюймовочка. Α однажды силы притворяться и играть по чужим правилам закончились и Бес с превеликим удовольствием разрешила всему наносному, чуждому накрыться известным медным изделием. Перестала бороться со своими демонами, жалеть о том, что умеет и может всё сама, и приняла себя такой, какая есть, со всеми углами, шероховатостями и неправильными, с чужой точки зрения, взглядами на мир. Позволила себе быть сильной, неудобной и решительной. Требовать столько, сколько готова была дать сама. Уходить из компаний, в которых было неинтересно. Не давать вторых шансов там, где уже с первой минуты было понятно, что с этим человеком не по пути. Моментально отсеялась куча фальшивых знакомых, но в образовавшейся пустоте было куда комфортней, чем на чужом празднике. И лишь тогда, поняв и приняв себя, Алекс научилась чётко различать, с кем — о работе и с вечной улыбкой, а с кем — о личном и такая как есть. Но рассказывать об этом Раулю не стала. Настолько открыть душу была еще не готова. А он и не спрашивал. Подождал с полминуты, понял, что откровенничать оруженосец не желает, и тактично перевёл разговор на нейтральную тему.

В очередную деревню въехали, когда начало темнеть. В окнах уже горел свет. Лениво, больше ради порядка, брехали собаки из-за изгородей. Крыльцо трактира выходило на круглую площадь. Подбежавший слуга, парнишка мальчишка лет пятнадцати, услужливо принял поводья Лешего.

— Вовремя вы, — доверительно сообщил он Алекс, когда Рауль скрылся в дверях. — Одна комната осталась. Ух, немало сегодня господ рыцарей! Даже настоящий эльф есть. Высокомерный, ух. Одно слово — Дивный. Α твой-то господин как, суровый?

— Нормальный, — отрезала Бес. — Шишку я сам себе набил!

— Да я не это… не того, — стушевался паренёк. — Интересно просто.

— В оруженосцы задумал податься? — прямо спросила девушка.

— Ну да, — мальчишка засопел. — Вон, Грикс три года назад нанялся, так сейчас не узнать! Важный, ровно сам из благородных, и дерётся будь здоров! Οсобенно на палках. Но к Первородному я бы не пошёл, мне этот эльф уже чуть ухо не открутил. Не так я ему поклонился.

— Злодей, — посочувствовала Алекс, снимая с коней дорожные сумки. — Ну, пусть тебе попадётся хороший господин.

Из трактира выскочил ещё один слуга, заозирался. Отыскав её взглядом, подбежал, забрал вещи, и скороговоркой предложив следовать за ним, пошёл обратно в трактир. Комната была больше похожа на чулан с небольшим оконцем. В неё едва-едва помещалась грубо сколоченная кровать.

— Ты будешь спать в общем зале, — недовольно процедил Ρауль.

— Как скажете, монсеньор, — не расстроилась девушка. — Не на улице, и славно.

Её действительно не смущала перспектива ночёвки в окружении незнакомых людей. Бес ценила комфорт, но не ставила его во главу угла. Во время учёбы они с группой не раз сразу после сессии срывались в любой попавшийся город на экскурсию. Ночевали в хостелах, в общежитиях, если очень везло — у родственников кого-то из одногруппников. Не раз подушкой служило чужое плечо, а повернуться, не потревожив соседа или соседку, было практически невозможно. Алекс и сама любила принимать «правильных» гостей. Тех, которые предупреждали о визите если не накануне, то хотя бы за час, не требовали разносолов и десяти смен горячих блюд, и вообще привозили с собой тортик, палку колбасы, батон и гитару, потому что песня про верблюда, идущего через пустыню с серебряным блюдом, нравилась всем. Бес улыбнулась, вспоминая, как весело и дружно они с друзьями готовили салат «Просто добавь всё, что нашлось в холодильнике», а потом Лир и Витька, когда все расползлись по домам, трогательно предложили помочь вымыть посуду и соскрести с ковра случайно уроненный плавленый сырок. После таких посиделок непременно становилось меньше на одну чашку, больше — на одно пятно от кетчупа на импровизированной скатерти-покрывале, потому что на полу есть удобней, чем за столом, и теплее — на душе. А из кровати ещё три дня приходилось вытряхивать крошки от батона, неведомо как туда попавшие…

Но миролюбивый ответ и довольная улыбка на лице Алекс Раулю почему-то не понравились.

— Бес, договоришься, уложу рядом, — в голосе рыцаря явственно сквозило раздражение.

— С краю, чтобы меня украли первым? — увидев сердитые всполохи в серых глазах, Алекс прикусила язык. — Простите.

— Идём вниз, — хмуро произнёс де Ла Ρей. — И от меня — ни на шаг.

— Как скажете, монсеньор, — повторила Бес, не понимая, с чем связаны столь резкие изменения в настроении Рауля.

Она догадывалась, почему в захудалом трактире собралось столько рыцарей: приёмы по случаю дня рождения одного из монархов прошли во всех городах. А Роксенай был не единственным в округе, пусть и самым крупным. Но чем больше был город — тем ощутимей были и расходы. И далеко не все рыцари могли позволить себе подобные траты. Спустившись в зал вслед за сеньором, Αлекс собралась было подсесть за длинный стол, за которым ужинали оруженосцы, но была остановлена легшей на плечо ладонью.

— Бес, ты чем слушал? — Рауль слегка тряхнул её, как грушу. — Сказал же: от меня — ни на шаг!

Он направился к столу, за которым в одиночестве сидел сухопарый горбоносый мужчина средних лет. Рядом с ним стоял простой шлем, весь в царапинах и вмятинах.

— Не возражаете? — осведомился де Ла Рей. Получив равнодушный кивок, велел Алекс: — Садись.

— Но мой лорд… — тихо попыталась возразить она.

— Бес. — В серых глазах плеснулось раздражение.

Всё было понятно. Разговор окончен, улыбаемся и машем, сиречь, садимся и помалкиваем. И без того сердитого, словно шершнем ужаленного, Рауля совершенно не хотелось драконить лишний раз. Незнакомый рыцарь потягивал вино, не проявляя ни малейшего интереса к сотрапезникам. Из-за соседних столов доносились обрывки разговоров и взрывы смеха. Периодически, получив лёгкий шлепок пониже талии, фальшиво взвизгивали служанки. Одна из «белянок» сидела на коленях у рыжего мужчины, похожего на викинга, и заливисто хохотала.