Осколки тьмы

— Интересно все-таки, что это за метки такие, — говорит Лина. — Не терпится наконец во всем разобраться, надоело уже знать о себе меньше, чем знают о нас окружающие.

— Вот-вот, — поддакиваю я. — Этот аллир жутко меня бесил, когда говорил что-то о Первозданной Тьме и отказывался пояснять. Получается, остальные — и то о наших силах знают больше, чем мы сами.

— Ну ничего, доберемся до Тхавианта, вытрясем из него всю информацию, — уверенно обещает Стас.

Медленно едем по улочкам города, наслаждаясь окружающим видом и летним теплом.

Город, как и замок Альрайена, своими строениями одновременно и походит на Средневековый, и не походит. Все домики двухэтажные, нет ни одного более высокого. Больше всего домики напоминают коттеджи земных дачных поселков для богатых жителей. Построены они из аккуратных кирпичей серых и бежевых цветов. У большинства домов перед входом или, наоборот, с задней стороны имеются небольшие зеленые лужайки, окруженные ажурными оградами.

Широкие улочки, мощенные каменной брусчаткой, удивляют опрятностью и чистотой. Нигде нет ни грязи, ни просящих на пропитание оборванцев, что поражает еще больше. Кажется, в городе царит атмосфера довольства и процветания. Неужели все это заслуга Альрайена? Ведь именно он властвует над этими землями.

Оставляем город за спиной и выезжаем на широкую дорогу, с двух сторон окруженную густым лесом. Я в последний раз оглядываюсь на городские стены, над которыми гордо развеваются серебристые флаги с синими полосами.

— Интересно, а граница между землями разных кланов как-то выделена? — спрашиваю я.

— Нет, — отвечает Стас, — но местные жители шестым чувством определяют ее. Денмонт говорил, что, пересекая границу, всегда понимаешь, что ты переходишь в земли другого клана.

— Магия?

— Возможно.

— Кстати, аллиры одного клана могут посещать земли, принадлежащие другому клану?

— Могут, — кивает Стас. — Насколько я понял, при этом они не утрачивают своего могущества, но существует какой-то негласный закон, который запрещает в полную мощь использовать свои силы на чужой территории. Что-то вроде этикета, правила приличия.

— Хм… надеюсь, когда мы окажемся у Повелителей Туманов, Альрайен окончательно лишится возможности меня найти.

— Почему ты так уверена, что он пытается тебя найти? — спрашивает Лина.

— Он нарушил правила, удерживая меня после того, как я выжила в игре. Он не отпускал меня домой, потому что считал слишком ценной игрушкой. Он подверг собственный замок разрушению, чтобы только не отдавать меня охотникам. Что-то не верится, будто он готов после всего отпустить меня. — Я вздыхаю, вспоминая странные взгляды Альрайена. В тот вечер перед игрой, когда он целовал меня. В те два дня после игры, когда он приходил ко мне, желая разговорить. Я была уверена, что он последует за мной, не позволит просто так уйти! Это пугает, но в то же время… странно думать, что он отступился от своего. Странно и… досадно?

— Через пару часов, думаю, мы должны пересечь границу, — говорит Стас. Хитро глядя на нас с Линой, предлагает: — Может, наперегонки?

— А давай! — коварно улыбаясь и не давая остальным опомниться, я гоню виллета вперед. Кобыла мгновенно реагирует на мое понукание и срывается с места, разом переходя в галоп. Хорошие все-таки в мире аллиров лошади.

Мы действительно замечаем границу между землями Повелителей Ветров и Повелителей Туманов. Заранее замечаем, можно сказать, издалека. Не знаю уж, что именно чувствуют местные жители, а у меня резко пропадает желание пересекать эту границу и покидать такие знакомые, уже почти родные земли. Я останавливаю лошадь в ожидании, когда подъедут друзья.

— Что это? — удивленно спрашивает Лина.

— Надо полагать, начало туманных территорий, — мрачно отвечаю, глядя на плотную, почти беспроглядную пелену. Она застилает весь обзор от земли до самых небес.

Издалека пелена казалась самым обычным туманом. Мы даже не подозревали, что туман бывает настолько густым.

— Предлагаешь повернуть назад?

— Ну уж нет, — фыркаю, заставляя кобылку пересечь границу. Виллет по-прежнему послушна и не подает признаков волнения. Совершенно равнодушно шагает в туман.

Холодный влажный воздух окутывает со всех сторон. Мне вдруг начинает казаться, будто я вновь во власти усыпляющей магии, где в бесконечных глубинах плавало мое безразличное ко всему сознание.

Впрочем, наваждение быстро рассеивается. Замечаю, что на мои мыслительные процессы никто не покушается.

Тонкая летняя одежда мгновенно прилипает к телу, тяжелея и пропитываясь влагой. Сразу становится холодно — жара остается позади.

Передергиваю плечами, осматриваюсь. Туман поразительно густой: с непривычки затрудняет дыхание и передвижение. Но, как ни странно, не мешает разглядеть, что вокруг. По крайней мере, метров на десять вперед.

Солнечный свет причудливым образом преломляется и отражается от стоящих в воздухе капелек воды. Разливается волшебное сияние. Привыкшая ко всему кобылка спокойно плывет в тумане, а я пытаюсь избавиться от ощущения, будто двигаюсь в жидком киселе и его же вдыхаю. Туман неприятно колышется, плавно обтекая меня и оставляя на коже влажные следы. Мокрая челка прилипает ко лбу, спадая на глаза. И без того вьющиеся волосы превращаются в тяжелые кудряшки. Это слегка портит настроение.

— А здесь красиво, — говорит Лина, подъезжая ко мне.

— Зато мы выглядим теперь не очень красиво, — замечаю, рассматривая обычно прямые, а теперь вьющиеся волосы подруги. Ненавижу кудри.

— А по-моему, вам очень идет, — смеется Стас. — Сразу такие милые девочки, даже не скажешь, что на самом деле… ай! — Он с обиженным видом потирает ушибленную скулу, куда попадает брошенное мною яблоко. — Вот-вот, злая ты, Алиса!

— Я всего лишь намекала, что пора бы перекусить, — я невинно улыбаюсь, изображая упомянутого ангелочка. Выходит не очень, судя по недоверчивому взгляду друга. Но моя новая прическа должна помочь.

— Спасибо за яблоко, Маленькая Кудряшка! — с насмешливой улыбкой благодарит Стас и с наслаждением откусывает хрустящий кусок.

— Что?! Как ты меня назвал?! — Не думая о последствиях, подаюсь в его сторону.

Из-за рывка заваливаюсь набок и едва не выскальзываю из седла в попытке удавить друга. Он вовремя ловит меня за руки, не дает свалиться на землю. Так я и повисаю между двумя виллетами: одна нога в седле, голова между рук, нос почти соприкасается с коленом Стаса. А друг бессовестно хохочет. Несчастное яблоко, к сожалению, не смогло избежать столь печальной участи и теперь раздавленным пятном красуется на земле.

— Я пожертвовал яблоком, чтобы спасти тебя, — сквозь смех выдавливает Стас, — а ты, неблагодарная, еще и брыкаешься.

— Еще раз назовешь меня кудряшкой — пожертвуешь не только яблоком, — злодейским голосом обещаю я.

— Хм… мне тебя отпустить? — интересуется Стас, слегка ослабляя хватку. Я все-таки встречаюсь носом с его коленом. — Ой, прости… — Друг помогает мне забраться обратно в седло и даже извиняется: — Я не рассчитал немного.

— Знаете, нам бы не помешало вернуться обратно и поесть там, где нет тумана. Да карту посмотреть, а то она может испортиться от влаги, — предлагает Лина.

— Ты права, — кивает Стас, разом мрачнея. — Не представляю, как столько времени мы сможем путешествовать в этом тумане. А ведь, судя по всему, он покрывает земли Повелителей Туманов целиком.

— Разве раньше вы здесь не бывали? — удивляюсь я. — Вы же говорили, что Тхавиант живет на территории туманных аллиров.

— Мы видели только его замок, а там тумана не было. Из замка он отправил нас с помощью портала сразу на территорию Повелителей Ветров, туда, где мы почувствовали всплеск тьмы.

— Могу поспорить, он даже не предполагал, что у нас могут возникнуть такие банальные проблемы. И как здесь люди живут?

— Вот потому нам и нужно будет скорей добраться до какого-нибудь населенного пункта.

Возвращаемся. Довольно быстро выныриваем из тумана, вновь ощущая тепло солнечных лучей. Устраиваемся прямо на обочине дороги. Виллетов отпускаем щипать траву, а сами внимательно изучаем карту.

К сожалению, масштабы здесь не указываются, но по уже пройденному пути нетрудно сопоставить их самим.

Ближайший населенный пункт, а именно небольшой городок находится примерно в трех днях пути. Если же учитывать замедленное из-за тумана продвижение, то потребуются все четыре.

— М-да-а-а, — протягивает Стас, запуская руку в мокрые волосы. — Как бы нам всем не отсыреть. Ну, зато вдоволь успею полюбоваться двумя прелестными кудрявыми созданиями!

— Что-то давно мы тренировок не устраивали. — Окидываю Стаса задумчивым взглядом.

— О, точно. Будешь показывать нам, чему тебя эти аллиры научили, — вдохновляется друг, не отрываясь от карты.

— На твоем месте, Стас, я бы не соглашалась тренироваться с Алисой, — посмеивается Лина. — По крайней мере, до тех пор, пока кудряшки не исчезнут. Ты только посмотри на ее кровожадный взгляд.

— Ну вот, лишила меня единственной отдушины, — вздыхаю я. — А как насчет женской солидарности? Ты о такой слышала?

— Лично я всегда завидовала тем, у кого волосы вились, — без тени раскаяния заявляет Лина. — В том числе тебе.

— Девушки… — с насмешливым превосходством протягивает Стас, — всегда думают о своей внешности, даже когда решается их судьба. Вас не пугает тот факт, что мы бесследно сгинем в тумане, и никто никогда нас не найдет?

— Почему же, найдут, — я пожимаю плечами. — Бесследно не бывает. Какой-нибудь местный житель отправится на прогулку и обнаружит наши хладные тела. А потом ему будут сниться кошмары до конца жизни. После такого-то зрелища.

— Зрелище действительно будет не для слабонервных, — смеется Стас. — Особенно в условиях повышенной влажности.

— Фу, какая гадость! — морщится Лина. — Перестаньте уже обсуждать подобные мерзости. Я, между прочим, умирать еще не собираюсь.

Ночуем здесь, на границе. В путь отправляемся с утра.

Первый же день нашего путешествия в тумане выдается на редкость отвратительным. Устойчивые к воде сумки защищают запасы пищи и не позволяют им отсыревать, чего нельзя сказать о нашей одежде: она быстро становится мокрой насквозь, тяжелеет и прилипает к телу. Ощущение постоянной сырости невероятно раздражает, вызывая желание постоянно дергать плечами и даже встряхиваться. Тяжелый влажный воздух холодит изнутри при каждом вдохе. Пальцы, держащие поводья, мерзнут и постепенно немеют.

— У меня уже галлюцинации? — вдруг спрашивает Лина.

Отвожу взгляд от дороги, поднимаю глаза и с удивлением обнаруживаю едва виднеющийся сквозь туман деревянный дом.

Двухэтажное строение с многощипцовой крышей — настоящее произведение искусства. Четкие линии фронтонов, впалые и выступающие углы, диковинные пристройки, неожиданные пересечения скатов кровли, несколько башенок, — все это поражает таинственной красотой. Туман вокруг дома кажется особенно густым. Он клубится и перетекает вдоль линий дома, изменяя его очертания, пряча в своих глубинах то одну часть, то другую. Вот туман поглощает небольшую аккуратную башенку. Вот он вновь расступается, только башенки уже нет — она неожиданно выныривает с другой стороны.