Третья грань реальности

Глава 18

Собираясь на очередной бал, я с тоской думала, что лучше б согласилась на должность придворного чародея. Конечно, всё решили заранее, но, если б я захотела, могла бы перетянуть одеяло на свою сторону. Интересно, Вильфриду так понравилось это задание, потому что другие выглядели ещё скучнее, или господа чиновники просто наврали ему с три короба, приукрасив дорогу опасностями?

Настроение было скверное. Со вчерашнего дня мы с Лейфом больше не разговаривали. Он не приставал ко мне с дурацкой болтовнёй и даже почти не смотрел в мою сторону – лишь изредка бросал взгляды, которые я могла расценивать по-разному. То ли задумчивые, то ли тоскливые.

Когда подали карету, вампир зашёл за мной лично, но снова разговор ограничился лишь вежливыми фразами. Пока мы шли по посольству, он не проронил ни слова, зато учтиво накинул мне на плечи плащ перед выходом. В карете между нами повисло нечто мерзкое и натянутое, отчего ласковое воркование Катарины казалось более омерзительным, чем обычно.

Я отодвинула занавеску, чтобы отвлечь себя хотя бы видом города. На улице быстро темнело, сумерки переходили в уверенную ночь, но фонарщики, словно пытаясь опередить темноту, тут и там зажигали все новые свечи. Ясное небо сегодня не предвещало дождя и красовалось прекрасной туманной луной. Что ж, если сегодня опять предстоят приключения, хотя бы останемся сухими.

Дом, в который мы приехали, был окрашен в приятные небесные тона и довольно прост для брата великой герцогини. Внутри тоже избежали лишней помпезности – только большие просторные помещения, почти лишённые мебели. Зато даже в коридорах стояло очень много напольных ваз и статуй.

Стоило нам войти в бальную залу, как тут же начались любезности, знакомства и милая болтовня, раздражавшая словно комариный писк. Я улыбалась через силу, хотя меня действительно радовало, что Лейф не пытался отцепить меня от локтя.

Но вот гости живым коридором выстроились вдоль стен, чуть склонив голову – приехала Великая Герцогиня. Статная, с лёгкой сединой в светлых волосах она производила очень приятное впечатление. Казалось, эта женщина пыталась увидеть каждого насквозь, внимательно изучая небольшими прищуренными глазами пронзительно синего цвета.

Стоило Великой Герцогине поздравить брата и присесть вместе с ним, как тут же объявили танцы на радость гостям и каторгу мне. Но оказалось намного легче, чем в прошлый раз: то ли я приноровилась после бала в Арзалии, то ли Лейф прекрасно вёл, к тому же помня про спрятанную под юбкой волшебную палочку. Да и плясали мы немного – тайный советник больше знакомился с важными чиновниками и вёл замысловатые политические беседы.

Уже должны были объявить менуэт, как зал испуганно притих, и музыка оборвалась. Мы с Лейфом тоже насторожились, когда услышали мужской голос. Не сговариваясь, мы начали пробираться сквозь толпу. В обычной ситуации это было бы трудно, а тут перепуганные гости буквально выпихнули нас «в первый ряд».

Мужчина с волшебной палочкой наготове стоял в проходе и требовал:

– Никому не двигаться! Иначе никто не уйдёт отсюда живым! Мне нужна только герцогиня. Выдайте её, и тогда я никого не трону!

Люди понемногу отступали, мы с Лейфом готовились к бою. Он собирался выхватить нож из сапога, а я прикидывала, как достать волшебную палочку. И вдруг меня озарило.

– Слушай, а нам обязательно её спасать? – шепнула я, наклонившись к вампиру.

– Предлагаешь постоять и посмотреть, как убьют? – возмутился Лейф.

– Да нет, – пожала я плечами и кивнула в сторону чародея. – Он чудак, пришёл один. Сейчас стража придумает, как его окружить, да схватит. Не без потерь, конечно, но повяжут быстро. Можно вмешаться, только если хочешь прослыть героем.

– Было бы кстати. У герцогини много связей и хватает информаторов. В благодарность, глядишь, чего и подскажет.

– Тогда достань палочку.

В диалоге наметился провал. «Злой» чародей угрожал тем, что сейчас начнёт убивать гостей, если они надумают тянуть время, мужчины заслоняли женщин, охрана готовилась доблестно броситься на защиту, а вампир не мог просто нырнуть мне под юбку и отвязать самое эффективное оружие во всём зале.

– Эния, но это же как-то… На виду у всех…

– Поверь, если ты этого не сделаешь, я просто задеру подол. На виду у всех. А сегодня там есть на что посмотреть!

Прогремел первый выстрел нападавшего. К счастью, не в нашей стороне. Штукатурка сыпалась, дамы истошно кричали, однако не спешили падать в обморок – вдруг так и оставят.

– Умеешь ты уговаривать, – решился вампир и, опустившись на пол, ловко поднырнул мне под юбку.

Лейф старался, но сегодня я от злости перемудрила с завязками. Ощущения были пикантными. Я бы даже увлеклась, если бы не ситуация. К несчастью, даже в такой кутерьме, нас заметили.

– Ого! – присвистнул чародей, отвлёкшись. – Вот это трусы, господа! Даже под женской юбкой норовят спрятаться. А ну-ка уважаемый…

К счастью, в этот момент я почувствовала, как лента скользнула по бедру. Лейф вскочил ровно в тот момент, как в нас выпустили чары. Я проделала тот же трюк, что и на экзамене – выпустила в пику свои, которые, хоть и с большим трудом, но всё же перетянули чужую атаку. Взрыв получился не сильный, но несколько гостей на ногах не устояли, упав то ли от ударной волны, то ли от переизбытка чувств.

Когда дым рассеялся, чародей разглядел палочку в моих руках и, без лишних разговоров, словно заяц припустил из зала. Я бросилась следом, проклиная подол длинного платья. Едва сумев подхватить его рукой, побежала быстрее, уже не так боясь упасть. Туфли скользили на поворотах, но скинуть их не давали плотные ремешки. Всё-таки паркет хуже земли.

Чародей на бегу обернулся и выстрелил. Я уклонилась, на всякий случай выставляя щит, и атаковала в ответ. Попала! В руку. Если повезёт, то выбью волшебную палочку, дальше стража повяжет. Чары летели ему в след даже быстрее, чем проклятья, но удача от меня отвернулась. Я не попадала, а палочку он всё ещё крепко держал её в руке.

Злодей побежал вверх по лестнице, сбрасывая вниз две напольные вазы. Я прижалась к перилам, чтобы увернуться, но, смекнув, с помощью телекинеза покатилась вверх.

Противник потерял меня из виду и почти позволил догнать. Заметив, рванул, запуская огненный шар. Я пригнулась, стреляя ему вслед молнией. Где-то послышался звон, наверняка, от очередной вазы.

Чародей выставил щит перед собой, остановившись на секунду. Мне хватило – дробящие чары пробили защиту и нашли свою цель. Рука противника с палочкой мигом обвисла, пальцы разжались, выпуская деревяшку. Он хотел рвануть к окну, но внезапно подбежавший Лейф скрутил его в два счёта.

– А ты откуда взялся? – удивилась я, поспешно подбирая чужую волшебную палочку.

– Я за вами следом бежал, но не высовывался, чтоб под чары не попасть. Ты даже не заметила?

Часть офицеров, охранявших герцогиню, тоже подоспела, принимая дебошира из рук Лейфа. Я же только пыталась отдышаться, по переменке заправляя локоны, выпавшие из причёски, за уши, но они упорно лезли на глаза.

– Можешь не стараться, – посоветовал «муж», подходя ближе. – Даже такой простенький вариант ты развалила.

– В следующий раз будет просто ракушка, – заверила я, ещё раз вздохнув и облокотившись на перила. – Остальное-то всё целое? Платье, волосы?

– Да, можешь порадоваться, хотя ума не приложу, как оно спаслось.

– Повезло, – решила я и принялась вытаскивать шпильки и невидимки, чтобы окончательно распустить конструкцию. Ходить с перекошенной как-то глупо, да и приём уже окончен.

Пряди беспорядочно падали на плечи, а голове стало легко-легко. Ненавижу парадные укладки.

Тем временем, к нам присоединилась сама герцогиня, немало удивив и меня, и моего вампира.

– Благодарю вас за моё спасение, – чинно кивнула она.

Чародей, которого в этот самый момент спускали по лестнице под конвоем, подался в её сторону и заорал:

– Тебя всё равно убьют! Ромария никогда не простит невмешательство!

Услышав такое, я удивлённо вздёрнула бровь, вовремя прикусив язык, чтобы Лейф мне потом не оторвал голову. Интересная складывалась ситуация, но явно постановочная. Я даже представить не могла, что заговор может включать и попытку убийства главы соседнего государства. Конечно, такой фокус ни за что бы не прошёл в Ромарии, где вся столица просто кишела чародеями, но причём тут вообще Фаррис?

Дебошира увели вниз, а он всё продолжал кричать что-то нецензурное, всячески пытаясь дать понять, что его прислала Ромария. Мне-то ясно, что это подстава, но если бы герцогиня пострадала, доказать ничего бы не смогли. По крайней мере, знати. Странно, как мало иногда надо для скандала между странами.

– Может, чародей из него и хороший, но актёр он никудышный, – покачала головой герцогиня. – Кто же станет так кричать, выдавая заказчиков?

Возможно, она просто хотела втереться к нам в доверие, но я отчего-то успокоилась, перестав перебирать варианты побега из дворца.

– Смею заверить, чародей он тоже плохонький, – вздохнула я, пересыпав шпильки Лейфу в руки. Без лишних вопросов он спрятал их в один из внутренних карманов.

– Я бы хотела поговорить с вами наедине, – внезапно предложила герцогиня, когда рядом не осталось охраны. Всё чуднее и чуднее!

– Это честь для нас, Ваше Величество, – мгновенно согнулся в поклоне Лейф, я, на всякий случай, тоже присела в лёгком книксене.

– Что же, тогда пройдём в кабинет моего брата, – предложила правительница, торопливо спускаясь.

Нужное помещение располагалось на первом этаже, рядом с лестницей, так что далеко идти не пришлось. Охрана поклонилась и без лишних вопросов пропустила, один из слуг торопливо зажёг лампы и скрылся, оставляя снова наедине. Я бы с удовольствием плюхнулась в одно из множества мягких кресел, но предпочла постоять даже после приглашения. Поблагодарить нас можно было и при всех, а герцогиня предпочла посекретничать наедине. Зачем?

– Если я правильно угадала, то к вам можно обращаться Эния и Лейф? – спросила женщина, словно флиртуя, а мне стало не по себе.

– Прошу прощения, мы не…– попытался выкрутиться Лейф, но его снисходительно перебили:

– Молодой человек, мы с Ромарией в хороших отношениях. Конечно, в последней войне Фаррис сохранил нейтралитет, но после сразу восстановили союз. Я прекрасно знаю, что вы приближенный Михаэля.

Я с трудом сообразила, что это имя нашего государя, которое я слышала впервые. У нас не принято было называть правителей по именам, чтобы не путаться.

– И про скандал с госпожой Энией мне тоже донесли.

Вампир метнул в меня прожигающий взгляд – я ответила тем же. Думать было надо, кого в шпионки отправлять. Чародейку им захотелось!

– Я в долгу перед вами. Знаю, в ваше задание моё спасение не входило. Но мало чем смогу помочь, – развела женщина руками. – Грядёт новая война против Ромарии. Почти все крупные страны континента в доле – к сожалению, Фаррис никак не сможет помочь. Нас просто сметут. Да и средств вести войну у нас нет. Если отдыхающие из соседних стран перестанут к нам ездить, это подорвёт всю экономику.