Стальной барон

- А мне к кому…? - последнее слово просипела и еле-еле удержала горький всхлип.

Могучий оборотень мое слезливое отчаяние заметил, обеспокоенно вскочил на ноги, подошел, чтобы обнять. Стало понятно, если прикоснется, я тут же разревусь. И тогда ни о какой работе с книгами речи не будет. Жалость к самой себе, меня заполонит. А пока в себя приду, в меня уже и сам Иуерлит Наз Завай явится, а ведь я нашла то всего ничего, даже обряда по отпущению грехов не раздобыла.

- Лерф, все в порядке… Устала чуть-чуть, - попыталась сквозь слезы улыбнуться, - а еще воды хочу и, наверное, есть.

Оборотень прищурился, но спорить, а тем более обнимать не стал. Вышел. Я поднялась, разминая затекшие ноги, прошлась по комнате и застыла у окна. В Королевском парке прогуливались пары в шикарных нарядах, меж ними сновали лакеи с подносами, с другой стороны двора в цветнике кем-то оставленные без присмотра дети играли в прятки и с радостными улыбками ловили последние лучи заходящего солнца. Мысль о том, что мой последний день жизни истрачен, пришла сама собой. И не сказать, чтобы впустую, кое-что я все-таки в книгах нашла, но и плодотворным веселым, насыщенным его не назвать.

- У меня еще будет ночь, - прошептала беззвучно, - а может быть и вечер… Теплый-теплый вечер.

А еще есть барон-оборотень, который согреет меня и даже остудит, не смотря на болезненные последствия - ожоги. Перед глазами возник Стафорд, лежащий на моих коленях, и ощущение уютного спокойствия заставило улыбнуться. Ради него и других, я сделаю все, чтобы некромант к жизни не вернулся. Всего-то обещание самой себе, но я с удвоенным рвением взялась за разбор бумажных свертков и книг, не забывая прощупывать обложки и не верить белоснежной чистоте листов. К приходу Лерфа я нашла три плоские медальки грубой отделки с непонятными гравюрами. А в обложке талмуда жизнеописаний некоего Джоффе Ривиро обнаружила шестнадцать деталей. С дрожью в руках я собрала их в клинок из багряного металла, с эфесом, украшенным кроваво-красными камнями.

«Реликвия бурых волков» гласила карточка протянутая Лерфом.

- А три медальки?

«Амулеты подчинения одиночек. Небольшие группы до пятисот оборотней в каждой: рыси, медведи и лисы».

Я улыбнулась:

- Выходит у Дерека есть еще одна группа собратьев.

И успела углубиться в чтение следующей книги, когда поверх страниц легла очередная карточка.

«Лисьих перебили в первую очередь. Они были крупнее и хитрее… моего собрата»

Зажмурившись на мгновение, протяжно выдохнула, а открыв глаза, обнаружила карточку с предложением поесть.

- А я уже… не хочу, - просительно взглянула в стеклянные глаза молчаливого. На что он с кривой усмешкой предъявил поднадоевший бумажный прямоугольник.

«Приказ барона».

***

Послание от Суннии не несло приятных вестей. Оборотница подтвердила, что в герцогство был привезен гроб с останками некроманта. Сказала так же, что кости проклятого долгожителя были свалены в мешок и перемещены в тайное убежище под землей. А вот куда именно сообщить не могла, потому что путь в подземелье открывал горящий ров. И пусть тогда, давным давно, она спаслась от сожжения заживо, панический страх до сих пор живет в ней. Он забрался под звериную шкуру, запрещая гордой и хитрой рыси ступать по камням, на которых до сих пор остаются следы огня и когтей погибших.

Не хорошо. Стафорд потер шею и зажмурился. После того, как Ариша отправила в леса оборотней четыре сотни волков, в Равии осталась часть черной стаи и одиночки, подчиненные или же купленные, трудно сказать, но их количество превышает сотню. И не добраться туда в сжатые сроки, и белых собратьев не перекинуть. Он же, умный, ради спокойствия Гаровых невест большую часть белых за собой в Адар привел. Правда считать себя совсем уж бестолковым и не думал.

Когда кареглазая в дороге сюда рассказала о пытках над мертвецом, барон отправил Вастара и небольшой отряд оборотней на территории Равийского герцогства. Но их для штурма слишком мало, а для незаметного вторжения крайне много. К тому же про особенность горной травы ирд он вожаку поведал, но настойку не привез, да и потом замешкался, не отправил. Сплоховал.

А может им Ариша что-нибудь оставила? Хорошо бы. В противном случае оборотни попадут в подземелье в качестве заключенных, а не разведчиков. Отозвать до появления подкрепления? Но сокол не успеет донести приказ. И как теперь? Остается лишь надеяться на опыт старого волка и то, что Вастар не пожелает оставить на растерзание своих волков.

И все же три коротких строчки он для Суннии написал: «Не лезь в утихшее пламя. И белых отзовидо нужного момента». Он успел отпустить птицу в открытое окно, и в гулком коридоре послышались знакомые шаги.

- Стафорд! - она ворвалась в его комнату, как свежий весенний ветерок, обещающий раннее цветение, дурманящий запахами меда чайных роз и в то же время отрезвляющий чувством тревоги перед майской грозой.

- Что стряслось? - глава белой стаи захлопнул окно и в следующее мгновение оказался подле нее. Усмехнулся, истинная лекарка. Вместо того, чтобы сразу рассказать о сути своего визита, она придирчиво осмотрела его лицо, взяв за подбородок двумя пальчиками и повернула из стороны в сторону.

- Почти зажило. И ты уже не блондин, а шатен, - произнесла, зачарованно взирая на него. - Так быстро?

- От оборотня в полном расцвете сил иного ожидать было нельзя, - он улыбнулся, склоняясь к кареглазой. - Ариш, так зачем ты пришла?

- Попросить… - запнулась и смущенно потерла носик. Помедлила секунду, а затем сообщила: - Но для начала оповестить.

За руку взяла, довела до диванчика у окна и, усадив, вручила несколько листков исписанных ее округлым почерком. Сама же рядом не села, сцепив руки перед собой, прошлась по комнате. Все еще краснеет и волнуется. Интересно, почему? Что такого волнительного она узнала?

- Там все детально прописано, - сообщила девушка, остановившись у вазы со странными синими узорами и красными символами на крутом боку. Изящные пальчики нежно прикоснулись к лепной ручке. - В чьем теле может остаться, какой обряд должен быть проведен, где именно и почему. Еще я нашла информацию о том, как удержать некроманта от перехода в первоначально… выбранном теле.

И она судорожно вздохнула. Стафорд перестал отслеживать ее движения краем глаз, посмотрел прямо.

- Не дать ему перейти, ты уверена? - он заметил, как девушка поджала губы и отвернулась, чтобы только после этого кивнуть.

- Так надо.

- Ариш, если этот мерзавец пожелает перебраться в одного из умирающих черных оборотней, я не буду против. - Он поднялся и подошел к ней, с каждым шагом все больше ощущая тревогу. - Ни один сын ночи в здравом уме и твердой памяти не пожелает стать обителью для изувера. Он будет рад смерти, и в качестве подарка я с удовольствием ее преподнесу.

Барон отложил листы, чтобы обнять вздрагивающую малышку. Снова кивок, на этот раз более нерешительный, чем прошлый.

- В чем дело?

- Ни в чем…

- Ты дрожишь, - нахмурился, привлекая ее к своей груди. - Замерзла?

- Боюсь. Боюсь, что не успею и…

- Рассказать не успеешь? - сжимая ее крепче, поцеловал в холодный висок. - Не стоит волноваться на этот счет. Лерф был с тобой рядом, я знаю, он рыком передал, что пишет за тобой под диктовку.

- Эт-то хорошо, - вздохнула, сжав кулачки.

- Именно. И ты поступила верно, у него память, знаешь, какая? Феноменальная! Даже если листки пропадут, он слово в слово все перескажет. - Он говорил весело, но сам был не радостен, ведь его талисман ретивый опять что-то скрывает.

- Да, это замечательно.

Минуту они так и стояли, не шевелясь, Стафорд сопел в ее макушку, она глядела вдаль. Но время идет, а ее дрожь все не отступает, усиливается.

- Ариш, скажи честно, что произойдет, если некромант поменяет тело на более удобное.

Отвернув лицо, малышка опять тяжело вздохнула.

- Человеческая немощь умрет.

Ответ кареглазой дался не сразу, вначале фразы ее голос скрипел, а под конец осип. Рассудив, что для начала нужно разобраться со слезами, Стафорд с улыбкой заверил:

- Я не дам тебе последовать примеру немощи. Ты у меня еще два долга не отработала, так, что и не надейся.

Думал, она примется его разуверять, но кареглазая поступила иначе, Обернулась в кольце его рук, прижалась к груди оборотня и прошептала:

- Спасибо. Я надеялась, что ты согласишься стать моим якорем в этом мире.

Не поверил. И явно ослышался:

- Прости. Что ты сказала?

- А мелочи… - Ариша вскинула лицо и улыбнулась в первый раз за этот вечер, искренне, но грустно. - Вначале по порядку.

- Я и мелочь? - барон возмущенно взвился и скептически вскинул бровь: - Ты уверена?

К счастью на эту подколку она отреагировала должным образом.

- Милорд, - высокопарно произнес его решительный талисман, - прошу не перебивать. Я все еще боюсь, что для всего у меня слишком мало времени, так что слушай.

- Слушаю… - заверил Стафорд и, сжимая ее, сел в первое подвернувшееся кресло, понятное дело, устроив кареглазую на коленях.

- Там, - девушка пальчиком указала в сторону кровати, - так же записан и ритуал освобождения некроманта от земных оков.

- Где? На кровати? - не понял Белый варвар, загипнотизированный ее пальчиком, который все еще указывал на ложе под балдахином.

- На листах, - усмехнулась кареглазка, - которые ты оставил на диванчике у окна.

- Ясно, - разочарованно протянул сын ночи. - А пункты о подчинении самого некроманта там есть?

- Нет. И даже не думай…!

Она села ровнее, а затем и вовсе попыталась с его колен слезть. Но кто пустит? Оборотень не дал ей сдвинуться и на сантиметр.

- Не гневайся, я пошутил. Да ни один самоуверенный идиот, кроме глупца Огюро, не рискнул бы связываться со свергнутым правителем Тардема. Кто не видел, к чему приводит одержимость духом, тот полнейший…

- Я поняла.

А он и не сомневался в осведомленности кареглазой, ведь Табир IV оперативно занимался не только поисками преступников, но и просвещением своего народа. Гравюры с детальным описанием одержимости и опасности, которую она несет, так же висели в домах старост даже самых дальних поселений.

Оборотень гневно фыркнул, сжимая ее в своих руках.

- Как по мне, то кости Наз Завайя следовало сжечь и закопать, а может даже развеять над столицей павшей империи, где бы каждый мог наступить на его прах, а еще лучше плюнуть…

- Стаф, - она встрепенулась, попыталась ладошкой закрыть его рот.

Перехватил, поцеловал в запале и потребовал, прижав девичью ручку к своей груди.

- Нет, уж помолчи. С твоим милосердием с тебя еще станется защищать его на каждом шагу. - Барон криво улыбнулся, губами прикоснувшись к ее темным локонам. - Пусть проклятый долгожитель не сразу выбрал подошедшее тело и это частично оправдывает его желание мира. Пусть он сам собрал реликвии оборотней и спрятал их в книгах, а книги передал на хранение, строго-настрого запретив использовать. И пусть даже родственничков и друзей своих упокоил, не дав им в этот мир прорваться…

Глава белой стаи глухо рыкнул:

- Но он изначально подвергал и подвергает опасности тебя, а такому… веры нет и не будет.