Третий Город

Глава 31

Раны Лу вскоре зажили, хоть и пришлось немного понервничать — часть царапин начала гноиться и Собиан, аккуратно вскрывая, промывал их вновь и вновь, пока они не затянулись чистой аккуратной коркой. Лу это, конечно, принесло мало удовольствия, но она терпеливо ждала выздоровления, чтобы продолжить свои дела в Форте. Насколько она знала, у Дармы все зажило без осложнений.

Используя информацию, полученную от Лу, Дарма полностью перестроил метод борьбы с мертвецами и начал активную зачистку территории будущей новой стены. Теперь зачистка велась по ночам с использованием огня и пороха. Днем — активно выкапывались похороненные ранее люди и их тела тут же сжигали. Часть отряда ежедневно прочесывала территории, покрытые лесом, раскапывая особенно крупные холмики в поисках сухих зомби и уничтожая найденных обездвиженных солнцем мертвецов прямо на месте. Благодаря такой тактике, количество нежити резко снизилось, и теперь отряды убивали всего несколько десятков мертвецов за все ночное дежурство.

Члены совета, заскучав в Форте, отправились обратно в свой цивилизованный мир, прихватив с собой и Мадера. Но тот пообещал в скором времени прибыть с повторным визитом для оценки «правильности и адекватности действий капитана». Все с удовольствием помахали ему рукой, выдохнув с облегчением. Лу особенно обрадовалась, когда вместе с генералом Форт покинули его люди.

Казалось, жизнь выровнялась и вошла в нормальное русло. Лу получила первую зарплату — ее неожиданно принес Собиан, за то, что та исполняла обязанности помощника лекаря. Лу предложила забрать деньги Собиану, так как он больше всего с ней носился и все это время она жила в его госпитале, но тот наотрез отказался.

Дарму Лу видела всего несколько раз мельком, когда тот направлялся в своей черной экипировке на зачистку за территорию Форта. Теперь, окрыленный успехами в борьбе с нечистью, он был занят делами практически круглосуточно, редко появляясь в своем доме, отдыхая урывками в штабе.

Лу все чаще казалось, что его редкие нежные жесты она сама себе придумала и в них же поверила. Стараясь убедить себя, что ей на него наплевать, как и ему на нее, Лу с еще большей энергичностью принялась за подготовку на зиму запасов лекарств. В скором времени начались заготовки первых ягод, зелени и грибов. Лу с удовольствием помогала на сельскохозяйственных угодьях, но больше всего времени проводила в травнике Собиана.

В погребе госпиталя она по вечерам перебирала собранный урожай, связывала, высушивала, а затем перетирала или просто измельчала травы, подписывая пакетики и баночки, бывало на пару с доктором, но чаще одна. Кроме подготовки трав она научилась перегонять спирт, растирать некоторые породы мягких камней, а на днях Собиан обещал показать ей, как ловить и добывать яд некоторых видов змей. Лу улыбалась сама себе, вспоминая, с какой настойчивостью доктор отказывался вмешивать ее в это дело, но Лу все же нашла слабые точки у друга, напросившись в помощники.

Ей оставался месяц пребывания в Форте и Лу надеялась, что Дарма забыл о договоре, но не сильно на это рассчитывала. Из-за этой мысли улыбка Лу чуть приутихла. Она целый месяц вела себе идеально, не причиняя капитану проблем, чему сама, если честно, удивлялась. Возможно, он передумает ее отсылать, увидев, что с ней тоже можно мирно жить.

Решив на сегодня закончить и пораньше лечь спать перед длительным походом, Лу, взяв масляную лампу, поднялась в одну из комнат госпиталя, где они с доктором оставили единственную кровать, чтобы ей не приходилось терпеть рядом с собой пациентов. На улице начинало темнеть, но для лета это означало, что уже явно больше десяти часов. Вспомнив, что забыла собрать в дорогу еду и на всякий случай теплую одежду, Лу побегала по госпиталю еще некоторое время и, удовлетворенно хмыкнув, улеглась в постель.

Выехали с первыми лучами солнца. Мини отряд включал в себя Собиана, Лу, и еще четверых солдат. Ехать им пришлось долго, несмотря на активный аллюр. Лу практически каждый день находила время для занятий верховой ездой, но тратила на это обычно не больше пары часов, поэтому сейчас сильно устала, натерла себе ноги и растрясла спину. Естественно, никому она об этом не сказала, опасаясь, что из-за нытья ее больше не возьмут ни в одну экспедицию.

Лес, который им был нужен, находился гораздо севернее Форта, на территории, располагающейся ближе к столице, и занимал огромную территорию. Лу и подумать не могла, что город, по сути, являлся страной. Она-то его представляла как небольшой клочок земли среди скал, но здесь конца и края не было полям и лесам. Лагерь разбили к вечеру у границы дикого густого смешанного леса. Для сна использовали палатки. Лу и Собиан без каких-либо неудобств решили разместиться вместе. Остальные члены похода, выделенные капитаном, заняли еще две палатки, разбившись на пары.

Все с удовольствием собрались у костра, когда совсем стемнело, жевали пожаренное на огне мясо и травили байки. Смеясь и отдыхая, Лу испытывала глубокое чувство счастья. Возможно, ей совсем чуть-чуть не хватало Дармы, но в его присутствии вряд ли получилось бы так душевно посидеть — он слишком серьезен.

Когда все разошлись по палаткам, в темноте раздался приглушенный голос Собиана.

— Лу, знаешь, это ведь не я тебя не хотел брать.

— О чет это ты? — Лу подняла голову, хотя это было бесполезно — в палатке не было видно даже собственного носа.

— Это Дарма запретил мне брать тебя на ловлю змей. Он когда услышал, что мне нужны люди, сразу сказал, что я могу брать кого угодно, кроме тебя. — Лу задумчиво хмыкнула. Эта информация льстила и обижала одновременно.

— Собиан, почему же ты мне сразу не сказал? А что, если он узнает? Тебя накажут из-за меня. — Лу расстроилась.

— Я сказал ему, что отсылаю тебя на сбор трав в соседнем с лесом регионе, чтобы не ездить дважды.

— Думаешь, он поверил?

— Нет, вряд ли. Но если тебя укусит змея, то он меня придушит. Так что будь завтра крайне осторожна, пожалуйста.

— Буду.

Все ловцы с наступлением нового дня облачились в защитную экипировку и отправились на поиски змей, повесив большие корзины с плотно закрывающимися крышками за спину. Толстая обувь и перчатки служили главной защитой. С помощью длинной раздвоенной жерди они прижимали голову змеи, обхватывая ее петлей из крученой веревки, а затем отправляли в корзину. Лу была в восторге. После первой пойманной змеи она почувствовала азарт охотника и с большим удовольствием проглядывала все камни и кочки. Залезая в непроходимые кусты, она угодила пару раз в лесные застойные лужицы, промочив ноги, но зато змей там было завались. Однако поймать любую из них было нелегким делом. Они в один миг уползали под укрытия или в густой кустарник, а ловить змею за хвост Лу настрого запретили. Она, конечно, нарушала это правило, пока никто не видел, иначе рисковала уехать обратно с пустой корзиной. Но была крайне осторожна, не желая умирать и подводить друга.

За три дня в лагере они собрали больше сотни голов разных видов змей. Они решили еще одну ночь провести у леса в палатках, чтобы выехать с раннего утра и постараться попасть в Форт к ночи, так как обратный путь обещал занять чуть больше времени — двигаться они собирались медленней и аккуратней.

Настало утро, палаточный лагерь был полностью собран и скручен обратно в плотные узлы, прочно привязанные к ремням на седлах. На вопрос Лу, когда же они будут добывать яд, ей ответили — непосредственно перед приготовлением и запаковкой мазей, чтобы тот не потерял свои свойства.

Змей в корзинах прикрепили к седлам свободных лошадей и тронулись в путь. На этот раз они двигались активным шагом и дорога не вызывала дискомфорта.

Лу наслаждалась чудесной погодой и разглядывала окружающую природу, когда кто-то из солдат дал отрывистый сигнал тревоги. Лу в беспокойстве начала оглядываться, не понимая, с какой стороны, и какая именно опасность им грозила — они же на территории города. Солдаты достали оружие, Лу потянулась к своему мечу, привязанному к седлу, но не успела его достать — дали сигнал гнать лошадей в полную силу.

Лу, активно сдавив лошадь ногами несколько раз, с места подняла ее в галоп, следуя за спинами товарищей. Крепко прижимаясь к седлу, она на ходу тщетно пыталась разглядеть, от чего же они бегут. Из леса показалось несколько фигур на лошадях в темных одеяниях без распознавательных знаков. Они не отставали. У каждого в руках было оружие — меч или длинный нож, у одного, кажется, даже были вилы. Их явно было больше. Лу впервые за долгое время почувствовала укол страха. Она-то, наивная, думала, что единственная опасность в городе — это мертвецы. Но люди есть люди во все времена.

Когда показалось, что погоня стала отставать, наперерез мини отряду выехало не менее десяти всадников, так что лошадей пришлось резко остановить. Сзади их кольцом окружили догнавшие разбойники — теперь со всех сторон на них смотрели острия протянутого оружия. Количество разбойников перевалило за двадцать голов, и вступать в схватку было равно самоубийству. Лу с беспокойством вглядывалась в лица пиратов — что бы им могло понадобиться? Деньги? Лошади? Их жизни?

Один из разбойников вышел вперед, теребя густую неухоженную бороду, оценивающе рассматривая добычу. Лу сквозь беспокойство подумала, что впервые за все время видит настолько неухоженных мужчин — все жители Форта обязательно брились.

— Не густо, но и неплохо. Ссаживайте свои задницы с лошадей, живо! — Лу и остальные послушались, Собиан с беспокойством украдкой бросил взгляд на Лу. Разбойники отобрали оружие, вытащили медальоны и сняли кольца с каждого из участников экспедиции. Когда настала очередь Лу, она помотала головой, давая понять: «у меня ничего нет», но не решилась ничего сказать, надеясь сохранить для разбойников образ молодого юноши. Она поблагодарила себя за то, что еще утром завязала косу и туго перебинтовала грудь, дабы не смущать формами солдат, и теперь старалась всем своим видом походить на мужчин. Старший пират долгим оценивающим взглядом смотрел ей в лицо и внутренности Лу начали сворачиваться в узел.

— Дарма обнищал, похоже, друзья, раз нанимает к себе на службу не пойми кого. Этот юнец — вылитая баба. — Все дружно засмеялись, как, по мнению Лу, довольно деланно. Он снова повернулся к Лу, и, вдруг схватив ее за шиворот, от души тряхнул. Лу не произнесла ни звука — скажет что-нибудь и ей конец.

— Прошу, не обижайте ребенка, господин разбойник — Собиан заметно нервничал. — Юноша нем с рождения. — Главный, цокнув, еще раз взглянул на Лу и продолжил свой путь, осматривая полученные богатства. Он остался доволен качеством лошадей, но его взгляд все возвращался к Лу.

— Лошади идут с нами, люди могут быть свободны, но это не точно — снова волна смеха. — Ну а ты — главарь схватил Лу за лацкан камзола — пойдешь с нами, может, научишься говорить. — Все участники экспедиции разом выразили гневное несогласие, но без оружия это было бесполезно. Их тут же усадили на колени с заломленными за спину руками, угрожая в любой момент убить. Лу, широко распахнув глаза, покачала головой, мысленно крича им: «Стоп! Вас убьют!». Ее крепко схватили, заламывая руки, так что от боли ей пришлось согнуть спину, и крепко связали их веревкой. Последнее, что она увидела — ужас в глазах доктора, потом ей на голову накинули мешок, и что-то очень тяжелое опустилось ей на затылок. Мир внезапно потух.