Третий Город

Глава 15

Дни потянулись спокойной вереницей. Отряд был в походе уже несколько дней, и Лу места себе не находила. Признаться в том, что переживает за жизнь командира, она себе так и не позволила, поэтому формулировала мысль иначе — некого злить, и потому ей стало скучно.

Теперь, когда у Лу появилось свободное время, она решила понять, чем хочет заниматься в мирное время. Настал черед экспериментов. Вначале она напросилась в помощники повара, затем — пекаря, далее отработала смену в конюшне, но даже любимые ею лошади не цепляли ее так, как искусство возвращать здоровье. Поразмыслив немного, Лу решила посвятить себя медицине. Ежедневно разбирая множество дневников Собиана, она на ходу запоминала названия и виды трав, составы лекарств, всевозможные заболевания. От хирургии она категорически отказалась, так как чужое страдание и боль ее не привлекали.

На четвертый день отсутствия капитана и отряда, Лу в тридцатый раз пролистывала гербарий, пытаясь вспомнить знакомые названия. С каждым разом сделать это становилось все легче. Собиан обещал в скором времени начать обучение сбору и заготовке трав, как раз с началом сезона цветения. Погода стояла приветливая, все чаще светило солнце и для конца апреля было удивительно тепло. По словам Собиана, здешний климат был превосходный. Зимой редко бывали заморозки, чаще — довольно сыро и промозгло, но все же, относительно тепло. Снег они видели раз в несколько лет, однако растения до сих пор чувствовали сезоны и предпочитали цвести в летние месяцы. Это время доктор использовал по максимуму, так как пополнение запасов лекарств было жизненно необходимо Форту.

Устав от учебы, Лу решила сходить в прачечную, где встретила пожилую женщину — Геб, и та пообещала сшить брючный костюм для Лу, более подходящий ее женской фигуре. Что женщина хотела этим сказать, Лу понятия не имела, было понятно одно — теперь у нее точно не будет вечно мешающихся в ногах юбок. Мнение о мужчинах у Лу восстановилось, когда она познакомилась с Геб. Это случилось как раз перед отправкой отряда в поход. Лу тогда бегала по Форту в поисках черной ткани для своих мешочков. Оказывается, Геб — мать одного из служащих, наотрез отказавшаяся вести праздную жизнь в столице, и решившая посвятить себя помощи бедным солдатам. Помимо нее, еще несколько пожилых матерей работали в разных местах: кто-то готовил еду, кто-то чинил одежду. Но все они были вольны выбирать свою деятельность и получали от города доход, вполне обеспечивающий сытую жизнь.

Придя в прачечную, Лу обнаружила Геб за стиркой горы одежды и предложила свою помощь. Женщина решила не отказываться, и Лу принялась за развешивание на веревках постиранного белья. Когда она выносила третью корзину тяжелой мокрой одежды, кто-то ее окликнул. Повернувшись, Лу сощурилась от яркого солнца, бьющего по глазам, и сквозь лучики света разглядела фигуру в белом. Прикрыв глаза рукой, она убедилась, что это тот самый человек, которому Дарма показывал Форт несколько дней назад. Он медленным шагом шел в направлении Лу, самодостаточно выпятив грудь вперед. Надо отдать должное, выправка его была безукоризненной и мужчина, даже будучи в возрасте гораздо выше среднего, не утратил мужского очарования. Лу, ничего не говоря, наблюдала за приближением генерала.

— Добрый день, юная леди. Я вас видел всего несколько раз, но мнение мое неоднозначно. Мне показалось, или вы были прикованы к столбу в день моего приезда? — Лу покраснела, но отводить глаза не стала.

— Добрый день, сэр. Да, у нас возникли некоторые недопонимания с капитаном, но теперь все хорошо.

— Хм… — мужчина внимательно рассматривал лицо Лу, и ее это начинало напрягать. — Я могу ошибаться, но не вы ли та девушка, что провожала Дарму перед отбытием из Форта?

— У вас хорошая разведка или вы так внимательны к жизни своих подопечных? — Лу прикусила язык, когда осознала, что и кому говорит. Но генерал, похоже, не заметил ее выпада или не стал обращать на это внимания.

— Знаете, с возрастом, говорят, теряешь любопытство, но у меня все наоборот. И, признаться вам, я даже немного завидую Дарме — у него такая очаровательная поклонница… — Лу снова почувствовала, как щеки начинают гореть. — Поэтому мне просто интересно, что вы раздавали солдатам перед их выездом? — Мадер говорил мягким и приятным тоном, но то, что Лу видела в глазах — говорило о другом. Ей хотелось развернуться и бежать от него подальше. И вдруг ей остро захотелось, чтобы Дарма вернулся в Форт поскорее.

— Я сшила ребятам обереги. — Брови генерала взлетели вверх, выражая крайнее удивление. Лу почувствовала, что тот не верит ей, но раз сказал «а», говори уверенное «б». — Я, знаете ли, верю во всякие магические штуки, и сшила им такие на удачу. — Лу улыбнулась самой искренней и обворожительной улыбкой, на которую была способна. — Простите, сэр генерал, но одежда сильно помнется, если высохнет в корзине. Мне надо работать. — Они распрощались, и тот покинул Лу, но в душе ее уже поднялся густой осадок глубокой неприязни. Незнакомец не сделал ничего предосудительного, но Лу поклясться была готова — он очень плохой человек.

Глава16

Собиан с возбужденным восклицанием ворвался в госпиталь, который стал Лу настоящим домом. Она в испуге вскочила на ноги и первая мысль, пронесшаяся в ее голове — что-то с отрядом! Они все погибли! Но оказалось, что Собиан как раз наоборот, был очень доволен. В Форте стояла настолько серая и однообразная жизнь, что людям было скучно и пасмурно, но вместе с генералом прибыли члены совета с дамами, и уж они-то любили покутить. Поэтому на завтрашний вечер был запланирован грандиозный по меркам Форта бал. Лу обрадовалась необычному событию, но так как мало кого знала, решила, что лучше не пойдет, чем сильно расстроила доктора. Оказывается, специально для Лу он раздобыл великолепное красное платье с золотой вышивкой. Лу не могла разочаровать близкого друга и согласилась появиться на вечере, с оговоркой, что покинет его, как только ей станет скучно. Она уже хотела поскорее взять у доктора свое платье, но Собиан, выдерживая интригу, пообещал принести его завтра. Теперь пришла очередь Лу волноваться в ожидании праздника. Жаль, Дармы не было в Форте, возможно, он бы с ней потанцевал, хотя она здешние танцы даже мельком не видела.

Собиан побежал дальше по своим делам, напевая под нос какую-то мелодию, а Лу решила сходить к единственной знакомой женского пола в этом городке — Геб. Возможно, та поможет ей уложить волосы на завтрашний праздник.

Геб, как только услышала про бал, тут же принялась хлопотать: она наполнила ванну ароматным отваром и, не принимая отказов, хорошенько выстирала Лу как одну из своих рубашек. У девушки даже кожа заболела, но, выйдя из ванны, она почувствовала, насколько бархатистой та стала на ощупь. Затем старушка принялась за ее волосы — она заплела густые пряди особенным образом, так что завтра они красивыми локонами будут спадать в прическе. Лу покинула Геб уже после наступления темноты, и, лежа у себя в кровати, долго не могла заснуть в предвкушении завтрашнего бала.

Половина следующего дня прошла в волнении и сборах. Геб уложила волосы Лу красивыми волнами, зацепив их несколькими заколочками, наложила на веки и губы девушки легкий слой косметики, которую невесть откуда взяла. Лу стала подозревать, что в молодости Геб была той еще оторвой и та, со смехом, подтвердила ее догадки. В плюс ко всему, женщина через знакомых отыскала великолепные туфли на удобном невысоком каблуке. Однако из-за бесконечных дел женщина не смогла поучаствовать в шнуровании корсета, и Лу пришлось обратиться к своему близкому другу за помощью.

Процесс надевания платья отнял у Лу и Собиана не менее получаса. Сначала Лу запуталась в юбках и наотрез отказалась показываться в таком виде перед доктором. Пусть тот и видел ее несколько раз голой, это не значит, что она спокойно с этим смирится в сознательном состоянии. Потом и вовсе не влезла в лиф, что ее сильно расстроило. Оказалось, что нужно было распустись шнуровку, а потом уже натягивать на себя. Разобравшись с тремя многослойными подъюбниками: основной юбкой, лифом и корсетом с бесконечной шнуровкой, Собиан покинул Лу, снова отлучившись по делам.

Платье было неимоверно тяжелое, но при этом восхитительное. На этот раз достаточно глубокий вырез оголял плечи и верхнюю часть груди, но не доходил слишком глубоко, чтобы вызывать дискомфорт. Яркий насыщенный красный цвет ткани, совместно с золотой вышивкой ослеплял. Юбка состояла из нескольких рядов оборок, шедших одна из-под другой, и была необычайно пышной еще и благодаря нескольким нижним слоям. При каждом движении юбка перемещалась, словно густая вода, и это вызывало дикий восторг девушки. Корсет, хоть и стягивал торс, пока не вызывал дискомфорта и Лу полностью отдалась празднику. Собиан обещал зайти за ней, закончив свои дела, чтобы показать дорогу, поэтому пока она была предоставлена самой себе.

А что делать девушке, переполненной эмоциями в замкнутом пространстве? Лу сначала кружилась, смеясь в полный голос, рассматривая как юбка, сделав оборот вслед за ней, упруго возвращается на место. Немного попрыгав на месте, она подумала было сесть и спокойно подождать Собиана, но бьющая ключом энергия не давала ей покоя. Ей хотелось летать, прыгать, бегать — все разом.

Прикинув в голове — сможет ли юбка сработать как парашют, Лу залезла на один из табуретов и спрыгнула вниз. Парашют, конечно, не получился, но вышло очень забавно. И тут в голову девушки пришла еще одна безумная мысль. Поразмыслив немного, Лу решила, что лучше сделать и пожалеть, чем потом жалеть, что не попробовала — неизвестно, когда она еще наденет такой наряд.

Немного присев для разгона, она стремительно побежала по комнате, по направлению к кровати, как вдруг краем глаза заметила темный силуэт в проеме двери. Моментально забыв, что собиралась прыгнуть, и, не успевая остановиться, Лу с ходу врезалась в кровать, перелетев через нее вверх тормашками. Мужчина, сочувственно вздрогнув, поспешил на помощь.

Юбки Лу оказались на голове, ноги жутко саднило от встречи с деревянным остовом, а лицо густо залила краска стыда — Собиан, наверное, подумает теперь, что она совсем еще ребенок. Раскидав юбки, Лу резко выдохнула, чтобы убрать упавшую на лоб прядь и замерла — рядом с ней стоял Дарма. Лицо его было серьезным, но в глазах бегали озорные огоньки — он точно не преминет припомнить увиденное. Лу, словно завороженная, медленно протянула руку, и Дарма помог ей подняться.

— Я смотрю, без меня здесь ничего не изменилось. — Дарма ухмыльнулся и до Лу наконец дошло, что отряд вернулся, что командир живой и невредимый стоит перед ней. Девушку захлестнули чувства, и она с криком «вы живы!» крепко обняла его, заставив мужчину скривиться от боли.

— Вы неисправимы. При каждой нашей встрече я страдаю. — Дарма попробовал отшутиться, но Лу отстранилась, с волнением глядя на командира.

— Вы ранены? Я позову Собиана. — Лу уже вложила всю свою безграничную энергию в движение, направляясь к двери, но ее в который раз остановила рука Дармы, крепко ухватившая за локоть.