Навигаторы. Кадет

«Эх, Великая матерь, прошу, пусть это будет рыба! Поймать, выпотрошить, и запечь в листьях почти ничего не стоило».

Захлебываясь слюнями, я упёрся в чью-то спину. Дина и другие стояли и что-то тихо обсуждали. Пещера. Они молодцы, не рискнули сразу лезть проверять, подходящая она для нас или нет. Я нагнулся, поднял небольшой камушек и швырнул его в тёмный зев пещеры. Послышались приглушённые рыки, в глубине блеснули чьи-то глаза.

— Идём дальше! — преувеличенно бодро предложил Кайлирн.

Уже почти стемнело, но мы всё ещё не нашли место для ночлега. Одолевала мошкара. Мы уже давно почёсывались от укусов вечерних насекомых. Ночевать на открытой местности, на берегу, нам не хотелось. Вдалеке послышался шум. Водопад!

Нье' Цалик на своих лекциях говорил:

— Очень часто за падающей водой есть углубления. Вода вымывает целые пещеры, рекомендую останавливаться там, если это ваше временное жилье не занято.

Для наших нужд такая пещера подошла бы, надо было только проверить, есть ли она за водопадом и свободна ли. Я скинул рюкзак, взял в руки клинки.

— Ждите. Пойду проверю.

Достав из рюкзака фонарик, я шагнул в сторону водопада. Осторожно приблизился, старясь не шуметь. Все звуки заглушала падающая вода, но мы ведь не знали, какие органы чувств могли быть развиты у местных животных или пернатых. Я заглянул за падающую воду и чуть не застонал от разочарования: пещеры не было. За падающей водой располагался неширокий карниз и наблюдалось никаких углублений внутрь породы. Я осторожно прошёл за водопадом, мгновенно вымокнув от водяной пыли. Перейдя на другую сторону, осмотрелся. И тут пусто! Я поднял голову, посмотрел на совсем уже тёмно-синее небо и краем глаза вдруг заметил чёрный зев чуть выше по склону. Пещера! Аккуратно, стараясь, чтобы ни один булыжник не скатился из-под ноги, я поднялся ко входу. Бросил внутрь небольшой камешек и притаился за большим валуном недалеко от входа в пещеру. Тишина. Сердце гулко забилось. Я швырнул камень побольше. Стало слышно, как он ударился о каменный пол и прокатился по нему. И снова тишина. Я выждал несколько минут и медленно двинулся ко входу в пещеру. Включил фонарик, посветил внутрь и почти сразу же облегчённо выдохнул:

— Фуух… никого!

Через полчаса мы разместились в пещере, перед входом установили силовую портативную решётку и, поужинав пайком, повалились спать. Обустройством своего временного жилища мы собирались заняться утром…

Два месяца практики не то чтобы пролетели, скорее проползли. Иногда дни пролетали, иногда, особенно, когда кто-то из нас травмировался, казалось, дни тянулись бесконечно. Я обзавёлся парой дополнительных шрамов на бицепсе и на бедре. Первым — когда схватил какую-то птицу, попавшуюся в силки, но не успевшую к моему приходу окочуриться, а вторым — когда неудачно закинул самодельную удочку: зацепил крючок за ткань штанов и рванул со всей силы. Крючок пропорол бедро наискосок. Хотя Ниэль обработала и запаяла рану, глубокая ссадина воспалилась, и целую неделю я колол себе универсальный антибиотик «на всякий случай». Мои друзья по каникулам на природе обзавелись куда большим количеством отметин на теле.

Мы с товарищами по выживанию распределили обязанности: мужчины добывали еду, девы её готовили. Иногда девы собирали ягоды, листья, и мы их охраняли. Моя кулинарная книга по приготовлению еды на костре сперва вызвала ажиотаж, но к концу практики мы знали практически все рецепты наизусть.

В итоге практикум по выживанию я возненавидел, но не могу вспоминать без смеха, как мы впервые готовили рыбу.

— Выпотрошить рыбу, посолить, поперчить, сбрызнуть соком любого кислого цитруса, обмазать глиной, положить в угли и запекать, — чуть ли не хором читали мы рецепт.

— А где взять цитрус? — наивно спросила Дина.

Остальные очень красноречиво посмотрели на неё. Рыба получилась полусырой, чешуя отделялась с трудом, печёные внутренности пропитали своим ароматом всё мясо вокруг. Тем не менее мы съели всё. Ещё бы, почти четыре дня без горячего — мы могли бы съесть и не это. О паразитах думать не хотелось, к тому же мы знали, что после практики каждый студент пройдёт диагностику в медицинской капсуле и, в случае чего, от сожителей нас быстро избавят.

До нас в пещере кто-то проживал, но, судя по сухим экскрементам, выбеленным черепам, костям мелких животных и сухим пучкам травы, проживание это давно закончилось. Мы тщательно всё убрали, выложили камни вокруг будущего костра, натаскали дров. Деревья рубить не пришлось: в округе было много сухих коряг.

Дни тянулись спокойно, иногда мы позволяли себе случайные развлечения… В первый раз увидев странных круглых существ с шестью глазами, прыгавших по берегу реки, мы напряглись и полдня лежали, не шевелясь, и наблюдали за ними. А эти зеленоватые шарики, ростом мне по пояс, резвились в воде, вылавливали рыбу, проглатывали её целиком и не обращали на нас никакого внимания. Потом стая этих существ на несколько дней пропала. Мы и думать забыли про них, но в один из дней они появились снова. Мы этого не ожидали и при их появлении залезли на деревья, росшие рядом с водой. Мы ведь не знали, может быть, они спокойные, пока мы их не трогаем. К несчастью, нависавшие над водой ветви дерева, на которое забрался Кайлирн, не выдержали его веса и он соскользнул с них прямо в гущу резвящейся стаи шароподобных животных. Шар, за который ухватился наш невезучий товарищ, высоко подпрыгивая, помчался в сторону леса. Кайлирн пружинил на нём, словно мяч, но рук не разжимал, крича при этом:

— Ааааааааа!

Когда Кайлирн наконец то отпустил свой специфичный транспорт, он уже довольно далеко умчался от реки. Мы ринулись за ним, ожидая худшего. Когда мы добежали до него, то застыли в недоумении. Наш товарищ катался по земле и неистово смеялся, вытирая льющиеся слёзы. Через несколько минут он успокоился, как ни в чём не бывало встал с земли, отряхнулся и сказал:

— Ещё хочу!

Оказалось, что шкура этих шариков выделяет вещество, являющееся слабым наркотиком для нашей расы. Счастье, что привыкания с одного, да и со второго раза не происходило. Мы, поддавшись на уговоры Кайлирна, подкараулили стаю этих круглых прыгающих существ и повторили его подвиг. Сначала было страшно, но затем наступила эйфория. Это было потрясающе! Несёшься, подпрыгивая на этом импровизированном транспортном средстве, а вокруг разливается такое безбрежное счастье и веселье…

К сожалению, наша забава этим животным пришлась не по душе — больше в наших метах мы их не видели.

Без неприятностей практика тоже не обошлась.

В один день наша небольшая группа наконец-то увидела хозяина того дупла, в котором мы ночевали на второй день пребывания на этой радушной планете. Это была огромная птица с длинной лысой головой и большим клювом. Она попыталась унести Эридину, когда та собирала листья и ягоды с куста, который девы окрестили местной кайтаной. Заваренный из них напиток бодрил, поэтому мы пили его по утрам. Я и парни разошлись недалеко от куста, высматривая мелкую дичь или гнёзда птиц, — мы приноровились жарить яичницу в котелке — когда услышали пронзительный женский визг. Мы бросились к Дине и увидели, как её держит в лапах устрашающего вида пернатое существо. Видимо, Дина оказалась слишком тяжёлой для птицы, ранее не видевшей элефин, так что она летела низко, всего в паре метров над землёй, и натужно махала крыльями. Движения ей затрудняла и сама Дина: она извивалась, дёргалась и визжала. Кайлирн, удивив меня, поднял увесистый камень и швырнул в птицу. И, как ни странно, попал! Птица тяжело рухнула вниз, придавив своим весом Дину. Мы все опрометью бросились спасать её. Подбитый пернатый монстр пытался шипеть, грозно кричал и бил крыльями по земле, не подпуская нас.

Я в тот раз, как назло, оставил свои клинки в пещере и поплатился за это. Более я не расставался с ними, даже выходя из пещеры по нужде.

Подняв, как и Кайлирн, тяжёлый камень, я прицелился и бросил его в голову птицы. Попал, но вскользь, птица ещё трепыхалась, не давая нам подойти. Мы набрали камней и начали швырять их в голову пернатого монстра. Наконец птица затихла, и мы смогли вытащить Дину из-под неё. Она беззвучно плакала. Придерживая элефину, мы двинулись в сторону пещеры. Было похоже, что у неё вывихнута нога и сломаны рёбра. Ещё на её нежной коже остались бесчисленные следы от когтей пернатого хищника.

Огромную птицу мы потом съели, правда, не в один присест. Часть туши мы пожарили на костре, часть умудрились закоптить. Нье' Цалик про копчение упоминал лишь вскользь, но оно было подробно описано в скачанной кулинарной книге. У копчёного мяса было своё преимущество: оно дольше не портилось.

Уже, лёжа в своем спальнике подумал о том, как быстро с нас слетел налёт цивилизованности, стоило только кому-то попасть в беду. Спасая одного из нас, мы насмерть забили птицу камнями, а потом её съели. Я ухмыльнулся в полумраке пещеры, освещаемой небольшим костром. Нье' Цалик был прав, когда говорил, что спасать свою жизнь мы будем любым способом, несмотря на все принципы, привитые нам с детства. Я решил, что, пожалуй, привезу преподавателю по выживанию в качестве сувенира из этого весёлого отпуска несколько перьев этой животинки. И, если доживёт до отправки, то и кусок копчёного крылышка. Я был уверен, что он оценит…