Ведьма и живая вода

Оказавшись у себя, перевела дух. Фух, кажется, никто ничего не заметил. Но внимательнее надо быть и осторожнее! Не хватало еще вот так по-глупому раскрыть свой обман. Оставила дверь в отведённые мне покои приоткрытой на волосок, чтобы слышать доносящиеся из коридора звуки. Дождалась, пока всё стихло, вышла на балкон, убедилась, что резиденция погрузилась во тьму и свет горит лишь в одном окне этажом выше, взяла заранее собранную сумку со всем необходимым, бросила на ветер щепоть порошка оморочь-травы и быстро-быстро проговорила вслед:

— Закрути, заворожи, глаза от меня отведи и дикому зверю и лихому человеку, и полуночной птице. Да будет по слову моему.

Шепоток действовал не более получаса, но по моим расчётам, я успевала выбраться за пределы резиденции. А большего мне было и не нужно. Боялась я лишь одного — что на оборотней оморочь-трава не подействует. Но встретившаяся на лестнице горничная пробежала мимо, не обратив на меня ни малейшего внимания. Кажется, всё работало. Но лишь оказавшись за воротами и удалившись от резиденции шагов на сто я наконец-то позволила себе облегчённо выдохнуть. Никто меня не остановил, никто не спешил бежать следом и спрашивать, куда это я собралась, да и впереди дорога была совершенно пустой. Но я всё-таки свернула с неё на луг и по посеребренным лунным светом травам зашагала к видневшейся вдали тёмной полоске леса. Мало ли, вдруг архимагу взбредёт в голову вернуться не порталом, как он умеет, а на экипаже? Уж лучше сделать небольшой крюк, а заодно обеспечить себе алиби: трав на лугу хоть серпом коси, притом в прямом смысле. Горную арнику точно найду, это не такое уж редкое здесь растение, которое пригодится для противовоспалительной и кровоостанавливающей мазей. На худой конец наберу лаванды или вереска.

Лес оказался дальше, чем мне казалось, да и идти по лугу, на который уже выпала ночная роса, оказалось удовольствием ниже среднего. Высокие кожаные ботинки не пропускали влагу, а вот брюки были не столь устойчивы и намокшая ткань неприятно холодила голени. Мда, подозреваю, из лесу я выберусь мокрая, как упавшая в ведро кошка! Тьфу ты, не ночью будь помянуты всякие кошачьи!

Лес встретил меня настороженной тишиной. Недружелюбно косился из-под косматых еловых бровей, хмурился переплетением ветвей, присматривался к чужачке, дерзнувшей явиться сюда ночью. Я остановилась на опушке, не спеша переступить невидимую черту, и огляделась, а затем уверенно направилась к громадной пихте, стоящей чуть особняком, точно древний могучий страж, оберегающий лесные рубежи. Достала из сумки восковую свечу в виде еловой шишки, зажгла её и, оберегая от ветра маленький огненный лепесток, трижды обошла пихту против солнца. Затем опустила свечу на землю и извлекла из сумки три шарика из льняного семени, смешанного с овсяными и кукурузными хлопьями и мёдом, небольшой флакон со сладким молоком, уваренным до густоты сиропа, и маленькую мисочку из половинки высушенной тыквы-горлянки. Вылила туда сладкое молоко, а медовые шарики положила рядом. Поставила рядом со свечой и негромко проговорила:

— Дух леса, прими дары мои и позволь пройти в твои владения. Не сведи с пути и помоги в делах.

Несколько мгновений ничего не происходило, а затем слабый порыв ветра шевельнул мои волосы, точно кто-то легонько погладил невидимой рукой, и тут же ночь вновь наполнилась звуками. Зашелестели листья на деревьях, вскрикнула где-то далеко в чаще ночная птица. Лесные духи приняли мои подношения и позволили двигаться дальше. Можно было, конечно, обойтись и без этого, но я твёрдо помнила мамины слова: с ведающих спрос выше, а разумная вежливость при общении с обитателями магического мира еще никому не навредила. По крайней мере, сейчас я точно получила позволение пройти. Затушила свечу и смело шагнула в густую тень ночного леса.

Тропинки точно сами ложились под ноги, уводя всё дальше от опушки. Но потеряться я не боялась. Ведьминское чутьё даже без ориентиров точно подсказывало, с какой стороны я пришла и как выйти обратно. Однако в лесу, к моему недовольству, оказалось на удивление холодно даже для осенней ночи. Я зябко поёжилась, жалея, что не надела тёплый плащ, подбитый мехом. Ну да ладно, я здесь ненадолго. Извлекла из сумки коэдр и тихонько выругалась, обнаружив, что он по — прежнему не работает, а значит, сеанс связи с сестрой отменяется. Кажется, дей Ρодерик повесил «глушилку» не на резиденцию, а лично на меня. Умный и вредный архигад! Есть хоть что-то, чего он не учёл?

Я с подозрением осмотрелась по сторонам, подспудно ожидая, что сейчас дей Ρодерик со злодейским хохотом как выскочит, как выпрыгнет из ближайших кустов, как спросит, зачем я в ночи так бодро устремилась в лес… Поёжилась вторично и на всякий случай проверила окрестности лёгким магическим импульсом. В радиусе ста шагов обнаружился с десяток каких-то мелких зверьков, стайка птиц и один недовольный филин, который ощутил лёгкое прикосновение чужой волшбы, отвлёкся на неё и промахнулся в этот миг по добыче. Никого, хоть отдалённо напоминающего по размерам гишелу, рядом не было. Вот и прекрасно.

Очередная тропинка вывела меня на густо усыпанную брусникой полянку. Деревьев вокруг неё практически не было, лишь заросли каких-то кустарников с тонкими ветками. Плотные яркие ягоды, рассыпанные по зелёному покрывалу мха, в неверном лунном свете светились, точно небольшие рубины. Казалось, кто-то щедрой рукой сыпанул драгоценные бусины из сундука. Тёмные листья казались искусно вырезанными из кожи. Несколько мгновений я просто любовалась, как сверкают спелые ягоды, как они свисают с тонких стеблей алыми каплями, и лишь потом потянулась к сумке, достала небольшой отрез льняной ткани и изогнутый нож в кожаном чехле. Вот и нашлось оправдание моему ночному походу.

Собрав пышный букет из брусничника, бережно завернула его в ткань и осторожно уложила в сумку. Прислушалась к ощущениям. В принципе, эта поляна вполне подходила для ритуала. На всякий случай ещё раз отправила магический импульс, проверяя, не появилась ли в округе какая-нибудь крупная тварь, но никого не обнаружила.

Очертила круг ножом, по четырём сторонам света расставила свечи, посвящённые четырём стихиям, опустилась на колени прямо в мокрый от росы мох и раскинула руки в стороны. Прошептала:

— Отворись тайное, проявись закрытое, отыщись путь к целительной горной воде.

По поляне растеклась едва заметная молочно-белая дымка тумана, в свете луны отливающая перламутром. Колыхнулась, растворилась в воздухе, но уже через несколько мгновений вновь проявилась, обиженно завиваясь в плотные жгуты. Я стиснула зубы, ощущая, как ворочается внутри разбуженная сила, как рвётся наполнить собой всё доступное ей пространство. Плеснула её в туман сразу с обеих рук, и в тот же миг каждый жгут распустился пышной хризантемой. Сотни мельчайших лепестков иглами пронзили ткань мирозданья и… вернулись ни с чем. Разочарованно вздохнув, я развеяла туман и опустила ладони в холодный мох. Земля знает всё, травы и камни помнят и могут рассказать, если их правильно спросить.

Оставалась малость — сформулировать вопрос. Но сделать этого я не успела. Стоило на миг ослабить концентрацию, как поток силы рванулся из ладоней, а в следующее мгновение я ощутила, что падаю куда-то вниз. Немыслимым чудом извернувшись, попыталась ухватиться хоть за что-нибудь, одновременно направляя силу на окружающие растения. Но увы, рядом не было ни достаточно толстых корней, за которые удалось бы удержаться, ни веток. Всё, что я сумела сделать за несколько мгновений, это вырастить толстую и пышную подушку мха на том пласте земли, что обрушился вместе со мной. Но приземление всё равно вышло жёстким. Свечи потухли, сумка улетела куда-то в сторону. Хорошо ещё, ничем сверху не прибило. Кое-как нашарив сумку, я достала и активировала магический светлячок, пытаясь понять, куда рухнула и как отсюда выбраться. Я находилась в какой-то каверне, достаточно глубокой, чтобы не суметь подняться наверх самостоятельно, и громадной настолько, что определить её границы оказалось невозможно. Больше всего каверна напоминала гигантский коридор, вернее, подземный ход. В нём пахло сыростью, казалось еще холоднее, чем наверху, и он явно был нерукотворным, слишком уж грубо выглядели стены.

По спине пробежал неприятный холодок. От некоторых чудовищ амулеты не спасали, наоборот, они их привлекали, точно изысканное лакомство. Мне не доводилось лицезреть подобных, но я немало слышала о них. А в легендах говорилось, будто в горах всякой подобной дряни водится с избытком, и не упаси боги столкнуться с ней без надёжного оружия. Мой нож вряд ли можно было отнести к таковым, так что по понятным причинам мне совершенно не хотелось повстречаться с тем, кто выкопал эту нору. Или… Я замерла, осенённая внезапной догадкой. Ну конечно! Магия всегда выбирает самый простой путь… Я коснулась земли, не сформулировав вопрос ей, потому она исполнила просьбу, адресованную туману, и отворила тайное в самом прямом смысле. Я находилась в пересохшем русле подземной горной реки. Пожалуй, если бы прошла по нему вниз, и впрямь могла бы добраться и до какого-нибудь источника. Но такого желания у меня сейчас не было. Интуиция вопила, что пора выбираться отсюда как можно быстрее. К тому же где-то вдалеке справа что-то зашуршало, а через какое-то время я ощутила лёгкое движение воздуха. Нечто, обитавшее там, двигалось в мою сторону, и это означало лишь одно: отпугивающие амулеты на него не действовали.

Первая попытка выбраться наверх оказалась неудачной. Ветки кустарников, в изобилии растущих вокруг поляны, оказавшейся с подвохом, были слишком тонкими и ломкими и опасно затрещали, стоило мне лишь дёрнуть за них. Попробовала свить их в жгут, но идея оказалась неудачной: он оборвался, едва я повисла на импровизированном «канате» всем телом. Деревья были слишком далеко, потому и их ветви, опускаясь в ловушку, в которую я попала по собственной глупости, тоже истончались и не могли служить надёжной опорой. Всё, что я могла сделать, это призвать дар и заплести корнями весь подземный ход на несколько метров вперёд да торопливо начертить вокруг несколько защитных символов, чтобы выиграть ещё немного времени, потому что подозрительное шуршание неотвратимо приближалось и к нему добавилось тихое хлюпанье. Как жаль, что у меня до сих пор нет метлы! Она бы сейчас так пригодилась! К досаде на собственную недальновидность добавилась злость на гранд-ведьму и наставниц, которые раз за разом по её распоряжению валили меня на экзамене.

Шуршание и хлюпанье неожиданно стихли, точно невидимая в темноте тварь добралась до заградительной сети из корней, а затем каверну наполнил тихий, едва различимый свист. Он пробуждал необъяснимый страх, желание одновременно затаиться и броситься бежать куда угодно, лишь бы подальше от источника звука, наполнял каждую клеточку тела животным ужасом, отключая разум. Я едва сдержала рвущийся из горла крик и в очередной раз ломанулась наверх, отчаянно хватаясь за тонкие ветви, не обращая внимания, что они больно впиваются в ладони. И когда ненадёжная опора окончательно оборвалась, со сдавленным писком рухнула на уже примятый мох. Обратно в ловушку.