Ведьма и живая вода

— А если я вас обманываю и там нет никаких трав?

— Пусть это останется на вашей совести, — ответил дей Родерик. А потом снял стёганый жилет с меховой подкладкой и набросил мне на плечи. — Грейтесь. Сейчас закрою провал, и тогда вернёмся.

Я благодарно кивнула и тут же спрятала озябшие ладони в мех, ещё хранящий тепло его тела. Думала, он просто обрушит еще часть поляны, чтобы закрыть пробитый водой ход и лишить всех обитателей подземелья возможности выбраться наружу, но архимаг поступил иначе. Присел на корточки и приложил левую ладонь к земле. В этот раз не было ни сияния, ни искр, но я физически ощутила, как уплотнился воздух вокруг, насыщаясь силой. А потом почва содрогнулась, будто там внизу шевельнулся громадный зверь, и края провала медленно, точно нехотя, сомкнулись. Ещё одна короткая дрожь, и всё затихло. Дей Родерик поднялся, стряхивая с ладони капли росы и волоконца сухого мха, и поманил меня к себе. Золотое сияние в его глазах понемногу угасало. Я, всё еще под впечатлением от увиденного, точно завороженная, шагнула к нему и негромко ойкнула, когда недавно подвёрнутая нога соскользнула с незаметной подо мхом кочки. Мышцы пронзило горячей иглой боли. Я покачнулась и не упала лишь потому, что архимаг моментально оказался рядом и подхватил меня. С мягкой иронией осведомился:

— И что ещё у вас «в порядке», помимо ноги?

— Пусть этот обман остаётся на моей совести, — фыркнула я. — Ничего страшного, всего лишь лёгкое растяжение.

— Лимит доверия на сегодня исчерпан, — заявил верховный маг Монтариуса. — Я избавлю вашу совесть от тяжкого груза. Показывайте ногу.

— Вот она, — я ткнула пальцем в упомянутую конечность. Видя, что архимаг шутку не оценил, добавила: — Дей Родерик, не стоит утруждаться, это действительно всего лишь растяжение. У меня есть мазь, к утру всё пройдёт.

Но оборотень не спешил меня отпускать. Напротив, чуть сильнее сжал плечи и прищурился, а в его тоне явственно послышались рычащие нотки.

— Не доверяете мне, нейса ведьма?

— Не в этом дело… — протянула я, отчётливо понимая, что каким-то непостижимым образом снова умудрилась его разозлить. А целовать во второй раз не хотелось. Вернее, очень даже хотелось, но я была достаточно умной девочкой, чтобы понимать: в этот раз дей Родерик просто так меня не отпустит, да и и вряд ли «отвлекающий манёвр» сработает. Повторила: — Совсем не в этом!

— Тогда не спорьте, — припечатал архимаг. — У меня хватает забот помимо того, чтобы беспокоиться о вашем здоровье. Погеройствовали и хватит. Считайте, что я оценил ваше упрямство.

Ох… Кажется, он расценил моё нежелание принимать помощь как личное оскорбление. Или как явно выраженное сомнение в его силах. Продолжать упираться и наживать себе врага было глупо, поэтому пришлось уступить. Впрочем, дей Родерик не ждал разрешения. Присел, шустро расшнуровал мой ботинок, поставил стопу к себе на колено и безошибочно коснулся горячей ладонью болезненно пульсирующего участка. Мне пришлось ухватиться за плечи архимага, чтобы не потерять равновесия. Его руки казались обжигающими и этот жар медленно охватывал мою ногу. Боль сгорала в нём, точно сухая трава. Миг — и от неё не осталось даже отголосков. Оборотень без лишних слов надел ботинок обратно, ловко зашнуровал его и выпрямился. Я затаила дыхание, когда он неторопливо провёл указательным пальцем по моей шее, очертил ключицу, не сводя с меня пристального взгляда.

— Царапина, — негромко пояснил дей Родерик, не спеша убирать ладонь, продолжая дразнить едва ощутимыми прикосновениями.

Зуб даю — мстит за несговорчивость! И развлекается, наблюдая за моей реакцией. Я точно помнила, что ветка до ключицы не достала.

— И она требует больше внимания, чем растяжение? — усомнилась я.

Слова давались с трудом, царапали пересохшее горло. Очень некстати вспомнился недавний поцелуй, и я с трудом удержалась от желания облизнуть губы.

— Конечно, — серьёзно отозвался архимаг. — Кожа на шее гораздо нежнее и чувствительнее, а магический ожог — штука неприятная. — Убрал руку, несколькими резкими взмахами начертил рамку портала и кивнул: — Прошу.

Недавний опыт прохождения через портал, даже в его компании, мне не очень понравился. Слишком густым казался воздух, пространство сопротивлялось, облепляло лицо, словно тяжёлая мокрая тряпка, и вновь переживать эти ощущения да ещё и в одиночестве я не хотела. Поэтому твёрдо заявила:

— Без вас не пойду.

— Приглашаете в свои покои? — полюбопытствовал оборотень. — А как же репутация?

— Вашу уже ничем не испортить, — фыркнула я. — И в прошлый раз этот вопрос вас не волновал.

Тратить время на ответ дей Родерик не стал. Без предупреждений обхватил за талию и шагнул в светящуюся рамку, утаскивая меня следом. Я на миг задохнулась от неожиданности, зажмурилась от яркой вспышки, а когда вновь открыла глаза, обнаружила, что мы уже в гостиной. Хорошо, хоть не в спальне.

— Доброй ночи, нейса, — пожелал архимаг. Взял протянутый мною жилет, небрежно перекинул его через плечо, и, прежде чем скрыться в портале, добавил: — На будущее: предупреждайте меня о своих ночных дальних прогулках. Надеюсь на ваше благоразумие и пока просто прошу.

Ну… Это был не лучший вариант, но и не худший из возможных. Помнится, в случае с коэдром дей Родерик предпочёл решить вопрос радикально. Значит, еще одна попытка провести ритуал без лишних глаз у меня всё-таки есть. Лишь бы хватило времени.

* * *

Γранд-ведьма подошла к кованой калитке и дёрнула за шёлковый шнур, прикреплённый к небольшому бронзовому колокольчику. Раздался едва слышный мелодичный звон, и почти тут же на пороге дома появился пожилой дворецкий. Подслеповато прищурился, рассматривая гостью, узнал и поспешил навстречу.

— Прошу вас, нейса, — церемонно сообщил он. — Я немедля доложу хозяйке о вашем визите.

— Не стоит, — отмахнулась Фелиция. — Сестρа будет рада меня видеть.

Не утруждая себя ожиданием ρеакции слуги она обошла его и направилась к дому. После ρазмолвки племянница вот уже несколько дней не давала о себе знать, а меж тем вρемя не стояло на месте. Неблагодаρная девчонка! Знала бы она, каких тρудов стоило добыть для неё приглашение на пρаздник Урожая в Монтаρиус. Пρишлось пообещать мэρу два года бесплатного обновления защиты на всех муниципальных объектах. Фелиция не собиралась заниматься этим лично, но ρасходы в любом случае ложились на неё, и это раздρажало. Впрочем, ушлый градоначальник беспокоился не только о вверенном его попечению Вилии, он вытребовал привилегии и для себя. Несколько амулетов для близких, парочка особых зелий, которые помогли бы продлить активную жизнь в интимном аспекте. Εстественно, мэр заявил, что зелья просит не для себя, а для хорошего, но стеснительного друга, и гранд-ведьма сделала вид, что поверила. На что не пойдёшь ради счастливого будущего племянницы. А Корделия вместо благодарности устроила скандал и заявила, что тётушка беспокоится о том, дабы упрочить своё положение. Как будто одно исключает другое!

Мэр слово сдержал и лично написал имя и адрес Корделии на полученном конверте. Увы, привезти и передать его из рук в руки он не мог. Лет десять назад, после того, как по королевству прокатилась череда дерзких убийств и ограблений, целью которых были злополучные приглашения, Εго Величество издал указ, согласно которому приглашения доставляли лишь столичные курьеры, потому что проследить за каждым из многочисленных сотрудников было крайне сложно. По расчётам гранд-ведьмы, письмо уже должно было прибыть в Вилий. И раз несносная девчонка ничего не сказала, значит, продолжала упрямиться. Пора было ещё раз поговорить с ней и всё-таки образумить.

Сестра обнаружилась в гостиной. Пила чай с мёдом и листала свежие газеты. Копия Фелиции, разве что волосы были тронуты лёгкой сединой, как не старалась гранд-ведьма оградить близняшку от беспощадного дыхания времени.

— Фель, не ожидала увидеть тебя, — с лёгким удивлением проговорила она, отрываясь от чтения. — Что случилось?

— Я не могу прийти к любимой сестре без повода? — поинтересовалась гранд-ведьма, опускаясь в кресло.

— Напомни, когда это происходило в последний раз, — хмыкнула та, окончательно откладывая газету. — Так что случилось?

Несколько секунд длился молчаливый поединок взглядов, затем гранд-ведьма усмехнулась и признала:

— Ты угадала, Ивьен, я по делу. Где Корделия?

— Три дня назад уехала, сказала, что ты в курсе, — пожала плечами сестра. — Я в ваши ведьминские дела не лезу, ты же знаешь. Всё равно не разберусь.

Фелиция кивнула. У Ивьен действительно не было дара. Такое случалось, если кто-то из близнецов оказывался достаточно силён, чтобы еще в материнской утробе перетянуть всю магию на себя. В их паре повезло Фелиции. Но Ивьен никогда не упрекала сестру и не страдала от отсутствия дара. А когда у её дочери обнаружился дар, попросила Фелицию стать наставницей для юной ведьмочки. Кто, как не родная тётя, сумеет обучить лучше?

— Мне пора переживать? — поинтересовалась Ивьен, подаваясь вперёд. — Просить Ричарда объявлять нашу дочь в розыск?

— Нет, — мотнула головой гранд-ведьма. — Просто эта мелкая поганка не удосужилась предупредить меня, что получила приглашение. Мы немного повздорили по этому поводу.

— Да, она говорила что-то о приглашении, — подтвердила Ивьен. — И о том, что ты снова что-то решаешь за неё, но это уж точно — в последний раз. Куда ты её отправила, Фель?

— В Монтариус, — спокойно отозвалась та. — Ведьмы нравятся оборотням, еще ни одна за все годы не вернулась не просватанной или незамужней. До меня дошли слухи от наших, что в этот раз сам архимаг подыскивает себе невесту, а у Кори есть все шансы очаровать его. Хорошо, что девочка не натворила глупостей и всё-таки отправилась в горную долину добровольно. Не хотелось бы тащить её силой.

— Ты неисправима, — невесело улыбнулась Ивьен. — Всё так же решаешь чужие судьбы.

— Пффф, — фыркнула Фелиция. — Могу, хочу, смею и делаю. Хоть кто-то пожаловался?

— Кто бы осмелился? — в тон ей ответила сестра. Немного помолчала и добавила: — И Кори такая же непримиримая. Уж если решила что — не переубедить. Иногда мне кажется, что она твоя дочь, а не моя.

— Все ведьмы сёстры, — философски заметила Фелиция. — Что ж, я рада, что Корделия меня не подвела и отправилась в Монтариус. — И, окончательно успокоенная, сменила тему: — Как дела у твоего супруга? Выдали нашей доблестной городской страже новое обмундирование?

— Буквально на днях, — кивнула Ивьен и едва заметно улыбнулась: — Ричард землю носом рыл, пытаясь обнаружить следы твоего вмешательства

— И как? — полюбопытствовала Фелиция.

— Как обычно, — пожала плечами сестра. — Спасибо.

— Пустяки, — отмахнулась гранд-ведьма. — Как не помочь родне?

Ричард де Визар, на её взгляд, страдал патологической честностью и наотрез отказывался пользоваться связями сестры жены, чтобы поторопить неповоротливую бюрократическую машину. Если бы Фелиция как обычно не взяла всё в свои руки, была бы Ивьен до сих пор замужем за старшим следователем. О нет, напрямую гранд-ведьма не вмешивалась. Но сочетание продуманных случайностей всегда приводило к задуманному итогу. Вот только по молчаливому согласию сестёр доблестному начальнику главного Вилийского управления городского сыска знать об этом было вовсе не обязательно. Как и о том, что вскоре он обретёт прекрасного зятя. В том, что Корделия справится, гранд-ведьма не сомневалась. А что зять будет оборотнем, так у каждого свои недостатки.