Ведьма и живая вода

— Верю на слово, — торопливо заявила я, пока он не предложил продемонстрировать эти умения. И напомнила: — Вы не ответили на мой вопрос. Это какой-то секрет?

— Нет, — качнул головой дей Родерик. — Гишел не зря называют двуликими, ведьмочка. Мы способны принимать любую из ипостасей по собственному желанию без болезненного преобразования тела. Сразу и целиком. Особенности магии и расы. Человек и зверь растут и развиваются одновременно, и контроль над разумом у обоих. Но я не случайно упоминал об инстинктах. Гишелы не звери в полном понимании, однако наличие второй ипостаси заставляет учитывать некоторые нюансы. — Он ненадолго умолк, а затем закончил, пристально глядя мне в глаза: — В частности, праздник Урожая совпадает с началом осеннего гона. Подходящее время для свадеб.

Оу… Об этом я не подумала. Вот почему он с таким жаром отреагировал на мой поцелуй. Хорошо ещё, сумел остановиться, иначе была бы я уже инициированной ведьмой. В тщетной попытке скрыть смущение, выпалила:

— То есть, частичного преобразования нет?

— Могу отрастить когти, — благодушно пояснил собеседник. — Иногда это бывает полезным.

Ну да, кому повредит десяток надёжно скрытых до поры лезвий? Разве что противнику, который не в курсе, с кем столкнулся, но врага не жаль.

— Благодарю за искренность, — задумчиво проговорила я. — И за приятную беседу.

— Взаимно, — прозвучало в ответ. И следом мягкое, но непререкаемое: — Я провожу вас в резиденцию.

По пути я всё-таки поинтересовалась у архимага, чем его вторую ипостась так привлекает фонтан в центре парка. Признаться, мелькнула мысль, что вода в нём обладает особыми свойствами, хоть я и не ощутила присутствия магии. Но всё оказалось проще. Гишелы любили воду и дей Родерик не был исключением. Журчание фонтана и мягкая игра света в переливах хрустальных струй действовали на него умиротворяюще. Что ж, теперь стало понятно, почему в гостевых покоях такие шикарные ванные комнаты, а помимо них в резиденции есть целый банный комплекс, в котором я так и не побывала, зато наслушалась восторженных впечатлений от Далилы и Бертании. Оборотни заботились о том, чтобы комфортно было не только гостям, но и им самим.

Когда мы уже подходили к резиденции, меня на миг обожгло чужим ненавидящим взглядом. Я вскинула голову, изучая окна, но неприятное ощущение уже пропало. Впрочем, я и так знала, кто увидел нас с архимагом и не обрадовался этому. Алмия, больше некому! И за завтраком убедилась в своих предположениях, потому что первая красавица Каэрна смотрела на меня так, что если бы взгляд мог отравить еду, я бы уже скончалась в страшных муках. К несчастью нейсы Шиз меня её недовольство совершенно не волновало и аппетит не портило.

Архимаг и нейса Далила ушли из-за стола чуть раньше прочих: отправились за последней из приглашённых, и я почти не удивилась, когда после завтрака Сантия задержала каким-то вопросом Бертанию и Далилу, а Алмия выскочила сразу же за мной. Её негодование просто обязано было как-то выразиться, и я ждала чего-то подобного. На всякий случай сплела и держала наготове заклинание немоты. Выслушивать оскорбления в свой адрес не собиралась.

Нагнав меня в коридоре, нейса Шиз вполне ожидаемо прошипела:

— Почему ты? Я красивее, богаче и во всех отношениях более выгодная партия! Почему он уделяет внимание тебе?

— Потому что я не стремлюсь за него замуж и не скрываю этого? — предположила я, на всякий случай не развеивая заклинание. — Мужчины ценят свободу.

Алмия на несколько мгновений умолкла, сверля меня злым взглядом, а затем неожиданно успокоилась и уже иным тоном произнесла:

— Хорошо, я вас поняла, нейса де Визар. Ваша цена?

— В смысле? — непонимающе нахмурилась я.

— В прямом, — нейса Шиз подхватила меня под локоть и повела прочь от столовой, негромко продолжая: — Я уже успела убедиться, что вы далеко не дура. Вижу, что ваше финансовое положение оставляет желать лучшего. Понимаю, что нежных чувств к архимагу у вас нет, да и откуда бы им взяться. Как уже сказала, вы слишком умны, чтобы верить в большую любовь с первого взгляда. Видите, я откровенна с вами и готова помочь. А вы знаете, что нужно мне. Так давайте будем полезны друг другу. Назовите сумму отступных. Если вам требуются не только деньги, а, скажем, ещё и помощь в решении какого-нибудь вопроса, это тоже можно устроить.

— Алмия, ты в своём уме? — я вырвалась, от неожиданности и дикости предложения позабыв о вежливости. — Какие еще отступные? Не всё в этом мире можно купить!

— Тебе кажется, — холодно заметила красавица. — Брось, Корделия. Я предлагаю хорошую сделку. Каждая из нас получит то, что желает. У моей семьи большие возможности, а я умею быть благодарной. Подумай, ведьма. Раз ты сюда не за женихом приехала, лови шанс изменить жизнь к лучшему. Откажи архимагу, а я в долгу не останусь.

Услышанное настолько не укладывалось в моей голове, что я впервые в жизни не нашлась, что ответить. Но Алмия и не ждала ответа. Понимающе улыбнулась и походкой победительницы направилась к лестнице. Я проводила нейсу Шиз задумчивым взглядом, мысленно поражаясь целеустремлённости красавицы и её умению приспосабливаться к обстоятельствам.

— Кори! — окликнула меня вышедшая из столовой Далила. — Всё в порядке?

— Да, — рассеянно отозвалась я, пребывая мыслями в недавнем разговоре и не глядя на приблизившихся девушек. Лишь вздрогнула, вновь услышав непривычное обращение. — Всё хорошо.

— Что, наша ядовитая роза опять угрозами сыпала? — полюбопытствовала Бертания, приобняв меня за плечи.

— Нет, в этот раз она пыталась меня купить, — с усмешкой отозвалась я. — Боюсь предположить, что она придумает в следующий раз.

— Лишь бы не продала никому, — хихикнула Бертания. — Любимая фраза дяди: «Не можешь купить конкурента — продай его».

— Долго покупателя искать придётся, — фыркнула я. — Ведьма — приобретение опасное.

Но по спине отчего-то пробежал лёгкий холодок. Наверняка у Алмии тоже есть коэдр. Если она найдёт возможность связаться с кем-то из родных и запросит у них информацию о настоящей Корделии, мне конец. Ох, надеюсь, хотя бы здесь паранойя архимага сослужила мне добрую службу и он повесил персональные глушилки на всех приглашённых. А ведь еще гранд-ведьма скоро примется выяснять, почему её племянница до сих пор не получила письмо. Нет, мне жизненно необходимо выбраться сегодня из резиденции и всё-таки провести нормальный ритуал поиска, на сей раз без ошибок. Если живая вода отзовётся, попрошу у стихий доставить мне капельку. Лишь бы хватило сил и времени дождаться. Спрячу её, вернусь — а потом пусть дей Ρодерик вешает магический поводок и хоть десять меток, запрещающих отрываться от группы. Я это переживу.