Тайны сбежавшей невесты

Глава 11

Вечер у Ротов оказался куда более занимательным, чем ожидала Энни. Скорее всего подобное впечатление сложилось у нее только благодаря тому, что отсутствовал лорд Эшборн. Ее искренняя попытка воззвать к эгоистической стороне его натуры обернулась успехом. Когда Энни предложила освободить его от обязанностей сопровождающего, потребовав, чтобы он появился на ужине значительно позже, она никак не ожидала, что граф согласится. Но вот прошла уже половина вечера, а ее неугомонный компаньон все еще не появлялся. Ей даже не пришлось поджидать и высматривать его, потому что Фрэнсис охотно взяла этот труд на себя.

Правда, Фрэнсис больше всего хотелось найти лорда Эшборна, тогда как Энни очень надеялась, что он не приедет совсем. Вечер она с радостью проводила в компании Артура, проявлявшего к ней заметный интерес, поскольку его сестра из-за простуды осталась дома. Однако Энни весьма докучали беспрестанные вздохи Фрэнсис, пока эта молодая дама караулила лорда Эшборна.

К счастью, Энни дважды удалось потанцевать с Артуром; кроме того, он предложил ей бокал пунша и развлекал смешными историями. В общем, вечер оказался просто великолепным. Настолько великолепным, что Энни решила проявить особую смелость.

Поцелуй лорда Эшборна, как назойливый мотив, не выходил у нее из головы. Этот поцелуй весь день отвлекал ее – когда она принимала посетителей, когда гуляла в парке, даже когда они с Мэри ходили за покупками на Бонд-стрит, что теперь, когда появились деньги и возможность действительно что-то купить, стало одним из ее любимых занятий. Но сегодня поход по магазинам превратился в сущий кошмар – Энни никак не могла избавиться от образа лорда Эшборна, целовавшего ее. А когда он прижал ее к стене дома… Черт, он едва не подмочил ее репутацию.

А о чем граф думал, когда дразнил ее? Он сказал, что не может обещать, что никогда больше ее не поцелует? Господи, одна только эта мысль заставила ее… Ох, ей даже думать не хотелось, что эта мысль сделала с ней.

Весь день Энни размышляла об этом и пришла к наиболее логичному, с ее точки зрения, выводу: поцелуй с лордом Эшборном незабываем, хотя сам лорд для нее ничего не значил, следовательно, поцелуй с Артуром, значивший для нее все, станет еще более незабываемым и войдет в историю ее жизни.

Энни сгорала от желания доказать правильность своей теории. Конечно, Артуру вряд ли захочется второй вечер подряд куда-то исчезать с ней; он и вчера был довольно сдержан. Но, с другой стороны, такая прекрасная возможность, как сейчас, может больше не повториться. Отсутствие его сестры с ним рядом – большая редкость, и, что еще важнее, этот шпион Эшборн на один вечер оставил ее без своего внимания. Следовательно, надо действовать быстро!

– Что ты собираешься делать? – поинтересовалась Фрэнсис, когда Артур отправился в другой конец зала, чтобы поговорить с кем-то из знакомых своей матери.

– Ты решила, что я что-то задумала? – спросила Энни с самым невинным выражением лица (такое выражение лица было изобретением их матери, но и они с Лили умудрилась его усовершенствовать).

Подруга хмыкнула и пожала плечами. И Энни поняла, что обмануть Фрэнсис невозможно, – она слишком хорошо ее знала.

– Ладно, если тебе необходимо это знать…

– Ты знаешь, что мне необходимо это знать, – с усмешкой заговорщицы подтвердила Фрэнсис.

Энни осмотрелась, желая убедиться, что их никто не подслушивал.

– Я хочу попросить Артура, чтобы он поцеловал меня, – прошептала она.

– Ты шутишь! – Широко распахнув глаза, Фрэнсис уцепилась за руки подруги. – Умоляю, скажи, что ты шутишь.

– Я когда-нибудь шутила о таких вещах? – с усмешкой спросила Энни.

– Нет-нет… – пролепетала Фрэнсис. – И это пугает меня…

– Понимаешь, другого такого момента не будет. – Энни подмигнула подруге.

– А почему ты не попросишь лорда Эшборна поцеловать тебя? Вот этобыл бы поцелуй!

Энни закусила губу. Она не собиралась рассказывать Фрэнсис о том эпизоде с лордом Эшборном. Во-первых, это было совершенно не важно. И точно никогда не повторится. А во-вторых… Возможно, ей пришлось бы столкнуться с завистью бедняжки Фрэнсис. Зачем же расстраивать подругу такими пустяками?

Пропустив замечание Фрэнсис мимо ушей, Энни продолжала:

– Мне кажется, что сегодняшний вечер идеально для этого подходит. А ты как думаешь? Мисс Эгглстон и тетушки Клариссы здесь нет, а лорд Эшборн, похоже, нашел для себя более интересное занятие на нынешний вечер. Не так уж ему интересно следить за каждым моим шагом…

– Конечно, он занят со своей любовницей. – Фрэнсис печально вздохнула. – Я слышала, что она очень красивая. Говорят, она оперная певица из Венеции. Якобы он познакомился с ней однажды вечером в театре «Ла Фениче». [4]

– Любовница? – вскинула голову Энни, внезапно ощутив незнакомое ей ранее чувство стеснения в груди. Но неужели она ревновала? Возможно ли такое? Значит, у лорда Эшборна любовница?.. И не просто любовница, а очень красивая оперная певица из Италии. О, ну конечно! Конечно, у него есть любовница. И уж будьте уверены, его любовница – божественная красавица. Такого мужчину, как Эшборн, можно увидеть только с самой роскошной женщиной на свете.

– Да, любовница, – кивнула Фрэнсис. – Ты ведь знаешь, кто такие любовницы? Это женщины с дурной репутацией.

– Фрэнсис, мне прекрасно известно, что такое любовница. – Энни нахмурилась. – Я ведь уже не маленькая девочка. Но я не представляла, что она есть у лорда Эшборна. Кстати, а ты откуда так много знаешь?

– Просто я хорошо умею подслушивать, – заявила Фрэнсис. – Глупая, ну, разумеется, у лорда Эшборна есть любовница. Они есть у всех титулованных джентльменов. Кроме лорда Колтона и некоторых других – тех, кто по-настоящему любит своих жен. Но у холостых красавцев, таких как лорд Эшборн, выбор очень большой. Такой богатый, красивый и обаятельный мужчина может иметь даже не одну любовницу.

Энни в растерянности хлопала глазами, глядя на подругу. С каких это пор Фрэнсис о таких скандальных делах известно больше, чем ей? Помилуйте, но ведь это она, Энни, сестра автора « Секретов брачной ночи»!

– Значит, любовница… – пробормотала Энни, как будто многократный повтор этого слова мог помочь ей понять реальное положение дел.

– Я ведь все время твердила тебе, что лорд Эшборн – известный повеса. И наличие любовницы, возможно, его самый маленький грех, – добавила Фрэнсис с улыбкой.

Энни закусила губу. Она отказывалась принимать во внимание стеснение, возникавшее в груди, когда ее мысли переключались на лорда Эшборна и его любовницу. Но ей не давало покоя и кое-что еще… И от этого чувства у нее перехватило горло и даже сбилось дыхание.

– Как ты думаешь, а у Артура есть любовница? – прошептала она.

Фрэнсис прикрыла ладошкой рот, и лишь спустя несколько мгновений Энни поняла, что ее подруга… смеется, вернее, хихикает; очевидно, сам образ Артура с любовницей казался ей комичным.

– Что в этом смешного? – с осуждением посмотрела на подругу Энни. – У Артура может быть любовница, а?

– Не думаю, что его мать и сестра позволили бы ему такое. – Фрэнсис продолжала хихикать.

Энни скрестила руки на груди и пристально на нее посмотрела. Смех тотчас смолк.

– Энни, ты только не истолкуй мои слова неправильно, но мистер Эгглстон… он не… Ну, он не такой мужчина, у которого может быть любовница.

– Почему я должна толковать твои слова неправильно? – Энни пожала плечами и вскинула подбородок. – Для меня отсутствие у мужчины любовницы – это признак сильного характера.

– Да-да, все это так, но я хотела сказать, что у него не совсем то… положение, чтобы заводить любовницу.

– Ты имеешь в виду, что он небогат и не имеет титула? – Энни вздохнула.

– Совершенно верно, – кивнула Фрэнсис. – Кроме того, он, конечно же, благороднейший человек.

– Если богатство и титулы становятся причиной подобной распущенности, – Энни фыркнула, – тогда очень хорошо, что у Артура нет ни того ни другого.

– К слову, о распущенности… Э-э… а как ты намерена склонить мистера Эгглстона поцеловать тебя?

– Я его попрошу, – лукаво улыбнулась Энни. – И в этом нет никакой распущенности. В ближайшем будущем я хочу счастливо выйти замуж за Артура, и по сравнению с этой задачей один поцелуй – просто мелочь, ничто.

– Один поцелуй – ничто, после того как ты вышла замуж, – поправила ее Фрэнсис. – До замужества это все-таки кое-что.

Энни отмахнулась от подруги, закрывая, таким образом, обсуждение этой темы. Она старалась не вспоминать поцелуй… самого лорда Эшборна!

– И где именно ты собираешься заполучить свой поцелуй? Мне помнится, ты говорила, что обещала лорду Эшборну не уединяться с мистером Эгглстоном.

– Я обещала лорду Эшборну, – Энни вновь изобразила на лице невинное выражение, – что не стану убегать с Артуром в сад. И я сдержу свое обещание. И потом, если честно, у Ротов не слишком большой сад, чтобы гулять там.

Фрэнсис недоверчиво посмотрела на подругу.

– Ты что, и впрямь хочешь проигнорировать лорда Эшборна?

– Я его не игнорирую. – Энни невольно вздохнула. – Ну я ведь уже все тебе объяснила… Но даже если и так, кто он такой, чтобы указывать, что мне делать? Он мне не опекун, не родственник, даже не муж.

– О, как бы мне хотелось, чтобы он был моиммужем, – прошептала Фрэнсис.

– Послушай, я должна торопиться, – сказала Энни. – Артур скоро вернется. Когда он спросит, куда я ушла, скажи, что не знаешь точно.

Энни повернулась, чтобы уйти, но Фрэнсис схватила ее за рукав.

– Подожди, куда ты?..

– Господи, в библиотеку, конечно. – Энни подмигнула подруге и исчезла, быстренько прошмыгнув за дверь, чтобы не столкнуться с Артуром.

По темным коридорам дома Ротов она петляла до тех пор, пока не нашла дверь, которая, как Энни помнила, вела в библиотеку. Она несколько раз бывала в этом доме и прежде, и однажды ей посчастливилось присутствовать на импровизированном музыкальном вечере, который проходил в этой уютной комнате. И если ей не изменяла память, то там имелся большой диван, обитый зеленым бархатом, который идеально подошел бы для первого поцелуя. Э-э… для второго поцелуя, конечно же… Хотя нет, тот поцелуй не считается, тот был ошибкой, которую она собиралась исправить.

Несколько минут, ужасно нервничая, Энни провела в коридоре, ожидая, когда мимо пройдет какой-нибудь слуга.

– Могу я попросить у вас перо и бумагу? – спросила она у молодого человека. Тот улыбнулся во весь рот, проводил ее в библиотеку, усадил за стол и подождал, когда она напишет записку Артуру с просьбой встретиться с ней в библиотеке. Сложив листок, Энни написала на обороте имя Артура и проговорила:

– Это для мистера Эгглстона. Передайте, пожалуйста!

Слуга тотчас взял с ближайшей кушетки серебряный поднос и положил на него записку.

– Сейчас же передам, мисс. – С этими словами слуга поспешно вышел из библиотеки.

Энни проводила его взглядом и сделала глубокий вдох. Упершись локтем в стол и подпирая ладонью подбородок, она нервно барабанила пальцами по кожаному переплету книги, лежавшей перед ней. На месте не сиделось, поэтому она встала и прошлась по комнате. На стене Энни обнаружила зеркало и мельком глянула на свое отражение. Она всегда эффектно выглядела с волосами, собранными на затылке. Один локон Энни вытащила из прически, чтобы он свободно спускался на висок, потом пощипала щеки, чтобы они немного порозовели, и надула губы перед зеркалом. Да, вряд ли она была столь же красива, как любовница лорда Эшборна, но с этим ей придется смириться.