Время для Инженера времени

— Не подходите! — рыкнуло чудище, не отрываясь от своего страшного занятия.

Джонас попытался было шагнуть вперед, но я удержал его.

— Оборотень, — определил я видовую принадлежность чудовища. — Регенерирует. Лучше действительно не подходить.

— Энни… — тихо плакал оборотень, ненадолго отрываясь от пожирания эльфа. — …держись. Я… я скоро…

Запахло квестом. Я пригляделся, и понял, что кровь, заливавшая спину оборотня, по большей части ему же и принадлежит. Более того, при движении рубаха на его спине разошлась, и стала видна опасная рана.

— …я сейчас… — прорыдал оборотень и снова вгрызся в труп эльфа.

— Ты ранен эльфийским оружием, — сказал я, — и ранен тяжело. Пока не взойдет Луна — ты не оправишься, даже если начал жрать этого несчастного еще живым. А до восхода Луны… — я прикинул время, и почти уверенно произнес, — …не меньше восьми часов.

— Энни! — горестно взвыл оборотень. — Они забрали ее… Верните! Верните Энни, и я…

«Получено задание «Сестра оборотня». Верните Энни ее брату.

Награда: оборотень присоединится к вашим войскам. Опыт. Артефакт.

Штраф за провал/отказ: падение репутации с Фабрисом».

— Принято, — кивнул я. — Идем.

— Что там? — спросила у меня Юкио. Остальные феечки испуганно рассматривали следы схватки, включая запекшуюся кровь. Конечно, они уже участвовали в боях, видели химерическую лису, зомби и других противников. Но все-таки картина производила гнетущее впечатление даже на меня, не говоря уже о феечках.

— Все плохо, — покачал головой я. — Ариса. Посмотри. Отсюда ушла девушка. Или — ее увели. Или даже утащили. Сможешь показать — куда?

— Господин… Вы думаете, что эта Энни — могла просто уйти? — заинтересовался Джонас.

— Я этого оборотня вижу в первый раз и не имею оснований ему доверять, — покачал головой я. — Поэтому и не спешу отбрасывать любые гипотезы. Вплоть до того, что эта самая «Энни» — плод его больного воображения, возможно — подстегнутого ударом по голове, или она была, но умерла в раннем детстве. Я пока не знаю ничего.

— Но, если она действительно ушла сама — что мы будем делать? — заинтересовался Пьен.

— Не знаю, — улыбнулся я. — Либо ничего, либо защищать девушку от сошедшего с ума оборотня.

— Здесь! — крикнула Ариса от плетня. — Здесь действительно что-то тащили… Видно плохо, но я смогу вести!

Я подошел к тому месту, на которое указывала феечка, и вздохнул. Мне на каменно-сухой земле не было видно ничего.

— Веди, — кивнул я Арисе. — Все — за мной!

И мы двинулись по следу, благо вел он к балке, то есть приблизительно туда, куда нам и надо. Или — «к лесу», что, в принципе, характерно для эльфов. Впрочем, не думаю, чтобы отступающие, если даже они действительно эльфы, ожидали, что их будет преследовать феечка-следопыт.

Наш путь вел напрямую к балке, даже там, где логичнее было бы обойти очередной холм, а не светиться на его вершине. Видимо, тем, за кем мы гнались, в степи было крайне неуютно, и это подтверждало теорию об эльфах. Светлых эльфах. Признаться, это заставляло меня с беспокойством думать о том, на чьей стороне в предстоящей схватке будут феечки. Но я старательно прятал беспокойство поглубже, чтобы если я ошибаюсь — не обидеть верных союзников, а если прав — не спугнуть предателей.

— Если то, что волокут — это та самая «Энни»… — начал нагнавший меня Пьен.

— …то наши шансы спасти ее — призрачны, — с сожалением макнул я профессионального оптимиста в ту кучу отходов, в которую временами превращается «реальность, данная нам в ощущениях».

— Почему? — удивился аппрентис.

— Потому что чем дальше, тем больше свидетельств, что похитители — светлые эльфы. Лучше бы это были дроу…

— ЛУЧШЕ?! — вскрикнул Пьен.

— Кровь на дверях уже запеклась, — прокомментировал я. — Те, кто утащил девушку — уже имели все возможности сделать с ней все, что хотели. А светлым, в отличие от темных — рабы не нужны. О гордецах-светлых можно сказать многое… но вот в рабовладении их подозревать не стоит. Не их это.

— Не их, — согласилась спустившаяся к нам Юкио. — Работорговец, пойманный в эльфийских землях — познакомится с «Медленным танцем высокой травы»…

— Что это такое? — заинтересовался Пьен, но феечка отвечать не стала. Зато ответил я.

— Его растянут над ростком бамбука и оставят так на неделю, — выбирая расу и класс, я внимательно прочитал все, что нашлось в Сети о «естественных противниках»: Империи Света и Вечном лесе эльфов. Там было много интересного. — Причем всю эту неделю эльфийские маги жизни будут лечить его, и смерть, когда она, наконец, придет — покажется настоящим подарком судьбы.

— Но что такого страшного в том, чтобы смотреть, как растет трава? — не понял Пьен.

— Бамбук за сутки вырастает почти на метр, — пояснил я. — И уже к концу второго дня казнимый будет сидеть на естественном колу.

Пьен представил это, побледнел, и умоляюще посмотрел на Юкио.

— Так все и есть, — равнодушно подтвердила она. Старшая феечка не видела в описанной казни ничего такого уж страшного.

Пьен в ошеломлении переводил взгляд с меня на феечку и обратно. Кажется, о таких подробностях национальных обычаев «пресветлых и благословенных Детей Звезд» им в монастырской школе не рассказывали.

Дальнейший путь прошел в молчании. И прервалось оно только тогда, когда Ариса вынырнула из кустов, знаменующих начало леса.

— Двое, — сказала она. — Волокли кого-то, кто пытался сопротивляться.

Разведчица настороженно посмотрела мне через плечо. Кажется, в ее голове бродили те же мысли, что и у меня.

— Господин… — обратилась ко мне Юкио, — …можно мы пойдем вперед? Если это действительно светлые эльфы — они не будут нападать на нас. Скорее — сочтут союзниками.

С тяжелым сердцем я кивнул. Все-таки, несмотря на все мои подозрения, рисковать феечками — не хотелось. И вопрос был даже не в том, что они — моя основная ударная сила.

Феечки скрылись в лесу, а через некоторое время — Ариса появилась передо мной. Ее серые глаза застыли сталью.

— Идемте, господин, — жестко сказала она. — Они сейчас не заметят, даже если вы подойдете в конном строю под пение труб. Заняты…

Тон феечки не оставлял сомнений в том, чем именно «заняты» похитители, уверившиеся в том, что в лесу они в безопасности.

Через несколько минут движения, мы спустились в небольшой естественный ровик, и Ариса подняла руку. Впереди раздался звонкий голос Юкио:

— И за что вы так с ней?!

— Брат этой твари убил моего брата! — ответил ей чарующе-красивый, но холодно-надменный голос. — Сам он сдох, как собака, а теперь и она — за все заплатит!

— Значит, — продолжила Юкио, ее голос полнился презрением, — от воина — вы сбежали, не сумев даже отбить тело павшего, а теперь — отыгрываетесь на беззащитной девчонке? Храбрые воители!

— Что?! Откуда ты… — это был уже другой, но договорить у него не получилось. Раздалось характерное шелестящее шипение сразу нескольких Стрел Хаоса, сменившееся хрипом умирающего. И я скомандовал:

— Еретики — в атаку! Пьен, держись за мной!

Когда я выскочил на поляну, то понял, что Юкио — отличный полевой командир, и, если она выживет — я обязательно дотяну ее до героического статуса. На поляне было три эльфа. Один из них, самый опасный, получил все Стрелы, так и не дотянувшись до лука. Второй — схватился за меч, и кинулся к феечкам, но те ушли от атаки, взлетев вверх. Третьему же, чья голая задница аж светилась между женских ножек, быстро встать явно было не суждено.

Осознав свою ошибку, мечник кинулся обратно к луку погибшего, но был остановлен корнями, только почему-то не светящимися, а темно-фиолетовыми.

Троица еретиков выскочила на поляну, сомкнулась в куцую стену щитов, и рванулась вперед к стоящему на ногах эльфу, причем крайний справа еретик успел приголубить того, кто пытался подняться, булавой, и тот «прилег отдохнуть».

Один против троих, лишенный маневра, без поддержки магов и лучников, эльф оказался страшным противником. Изогнувшись невозможным для человека образом, он избежал всех трех ударов, и успел ответить. Легкий, чуть изогнутый клинок мелькнул возле колена крайнего слева еретика, и, когда тот опустил щит, чтобы прикрыть ногу, траектория удара сменилась почти мгновенно. Узкое лезвие зеленоватого металла скользнуло между пластинами доспеха, наглядно показав, почему от ламелляров отказывались все, кто имел возможность поменять их на что-то лучшее, не задерживаясь, рассекло кожаный шнурок, и погрузилось в грудь захлебнувшегося кровью еретика.

Вот только, бросив взгляд поверх головы падающего еретика, эльф увидел смотрящее ему прямо в лицо навершие крозиуса и срывающуюся с него Стрелу Хаоса. Эльф отчаянно рванулся, на голой физической силе разрывая сковывающие его Корни, и попытался уклониться. Но запущенное мной Искажение уже работало. Так что сместился эльф не туда, куда рассчитывал, а туда, где с его ребрами повстречалась булава Джонаса.

— Фейки, Стрелу! — крикнул я, наблюдая, как тикает откат…

Эльф, осознавший, что видит перед собой только трех из пяти атаковавших его феечек, дернулся, чтобы оглянуться, пропустил еще удар булавой, хотя и сумел отразить другой. И тут сразу две стрелы Хаоса, выпущенные феечками, поставили точку в этом бою.

…

И множество врагов сразила я тогда,

Но вот окончен бой, победы час настал,

Пусть землю удобрят их дохлые тела,

И Мандоса покой их всех к себе принял.

Я с удивлением оглянулся на Юкио, мурлыкающую себе под нос песенку, которую я никак не ожидал услышать от давних союзников эльфов. Впрочем, все поведение феечек в этом бою меня крайне удивило. Так что я даже отвлекся от мародерства… то есть — сбора трофеев. Тем более, что ничего особенно ценного я пока что не нашел. Эльфийские мечи в количестве трех штук, равно как и единственный доставшийся лук с полупустым колчаном, никому из моих ребят по расе не подходили. Бижутерия, которой ребятки увешались по самое не могу — вся стоила порядка 500 золотых монет, что неплохо для отдельного человека или эльфа, но ничтожно мало для домена. Осталось осмотреть лежащий в стороне кожаный доспех и плащи, но они могли и подождать.

— Юкио, — обратился я к феечке, которая в очередной раз допела до повторяющегося рефрена «и Мандоса покой его к себе принял», — а откуда ты знаешь эту песню?

Феечка на мгновение запнулась, а потом удивленно посмотрела на меня.

— Не знаю… — Юкио висела в воздухе, не шевеля крыльями, и на ее личике отражалась интенсивная работа мысли. — Как будто что-то шепчет мне ее…, и она мне нравится. Хотя я и не знаю, кто такие «Владыка Келеборн», «Галадриэль» и «Элронд». Но, видимо, это — эльфы…

— Ага, — кивнул я. — Эльфы. И я как-нибудь тебе о них расскажу…

На другом конце поляны Пьен склонился над жертвой насилия. И то, что девушка так и не сподобилась встать, прикрыться, или, хотя бы свести ноги — наводило на нехорошие мысли. Впрочем, смотреть на то, как оставшиеся в живых еретики вытряхивают из одежды и связывают на свою голову выжившего эльфа — тоже не особенно хотелось. То, что скоро будет происходить — необходимо… и не вызывает какого-либо протеста после сцены, взбесившей даже феечек. Но все равно — противно, не доставляет никакого удовольствия, и, если есть возможность потянуть время, прежде чем приступать к «полевому форсированному допросу» — я это сделаю.