Время для Инженера времени

— Работа — тяжела, но это мой удел, — запел я, склоняясь к сброшенному и валяющемуся в стороне кожаному доспеху, и безо всякого удивления услышал, как хор феечек подхватил мое корявое исполнение.

А эльфы до сих пор все бродят по земле

И снова будет бой, и груда мертвых тел

Эй, Мандос, принимай непрошенных гостей!

А доспех мне попался хороший. Существенно лучше моего. Легкий, но прочный, усиленный накладками уже знакомого зеленоватого металла и знаками сарати [2]. Последние привлекли мое особенное внимание. Идентификация трофея заняла некоторое время, но в итоге у меня все получилось. Доспех был зачарован на +5, что было лучше среднего доспеха, доступного на моем уровне, но отнюдь не делало его чем-то заоблачным. Гораздо существеннее были его прочие бонусы. В частности, «+5 к Ловкости и +2 к Силе Магии» — делали его более чем нужным приобретением. Не говоря уже о том, что он добавлял носителю навык Скрытность, либо улучшал его на единицу, если такой навык уже был.

Появление такого предмета было, в общем-то, странным. Несмотря на достаточно рядовые характеристики, это все-таки был артефакт, и он смотрелся бы куда уместнее, присутствуй среди эльфов герой. Но нет — только юниты. Конечно, можно было бы предположить, что героем был старший из эльфов, погибший в лапах оборотня… Но, судя по гайдам, эльфы очень трепетно относились к павшим, и, сбежав и не вытащив тело погибшего — наша троица покрыла себя несмываемым позором. И обвинительная речь Юкио это утверждение подтверждала. Но если для них было столь важно вынести тело собрата, а они так напугались оборотня, что этого не сделали, то представить, как эти эльфы позорные стаскивают с тела не такой уж дорогой доспех, а само тело — бросают оборотню на растерзание… Что-то тут не сходилось. Сильно не сходилось.

Вздохнув, я подошел к Пьену. К сожалению, выученное заклинание регенерации, равно как и пройденные в реале курсы первой помощи, обязательные для служащих нашей конторы, не делали из меня целителя. А вот Пьена, похоже, готовили и к этому. То ли как послушника, то ли готовя к обучению у воителя…

— Как она? — спросил я у ученика.

Спрашивать о еретике, принявшем удар эльфа — не имело смысла. Скрещенные на груди руки и закрытые глаза сказали бы все за Пьена, даже если я и не видел, как его значок в интерфейсе отряда окрасился серым. Мои войска понесли очередную потерю.

— Плохо, — ответил отрядный лекарь. — Ее пытали и насиловали…

— Срывали глупый гнев за собственную трусость, — вклинилась Юкио. — «Золотые мальчики», да отвергнет их Мать!

— «Мальчики»? — удивился Пьен.

— Конечно «мальчики», — твердо ответила Юкио. — Ни одного старше семидесяти. Может, разве что их Ведущий второй век разменял, да и то сомневаюсь. Старший во главе неполной Звезды мальчишек не ринулся бы на оборотня, а предпочел бы отступить, чтобы вернуться позже, с достаточными силами.

Я внимательно посмотрел на Пьена, не спеша повторять вопрос. Ученик меня понял.

— Ее разум скрылся от невыносимой реальности во тьме безумия, — выдал он диагноз. — И если тело ее я еще смогу привести в порядок, то разум… Я ничего не знаю о таких заклятьях, кроме того, что они существуют.

Я склонился над пострадавшей. Хотя регенерация, запущенная Пьеном, работала, но следы «трудов праведных», детей звезд еще были заметны.

— Да… — произнес я. — Глубокое родственное сходство с дроу заметно невооруженным взглядом.

Этого оскорбления эльфеныш, до сих пор притворявшийся бессознательным, стерпеть уже не смог.

— Да как ты смеешь, недоживущий [3]?!

— Он — смеет, — холодно и презрительно сказала висящая в воздухе Юкио. — Узнай о ваших выходках Старшие — и тебя гнали бы отсюда до Олваирина сорванной крапивой! Ни один из Старших не унизился бы до того, чтобы просить растение об орудии наказании для тебя!

— Да что ты понимаешь, преда… — по моему знаку Джонас вломил эльфенку под дых и тот заткнулся.

Мне же стало интересно…

— А откуда такая реакция Старших? — спросил я у Юкио, поскольку о таком как-то не читал. — Неужто отношения… — я выделил это слово голосом, — …с человеком — настолько позорят?

— Отношения? Нет. Если бы что-то такое случилось по любви, даже не взаимной, — когда до Пьена дошло, что имеет в виду феечка, его глаза удивленно расширились, — Старшие может, и не одобрили бы, но и не осудили. Любовь — это стихия, и сопротивляться ей — бессмысленно. К тому же, любящий поднимает любимого до уровня эльфа. Но этими… — Юкио презрительно сморщилась, — …двигала не любовь, а только страх. Пытаясь в насилии над слабой найти убежище от страха перед сильным — они опустились…

Юкио запнулась, и испуганно посмотрела на меня и Пьена. Я не стал требовать, чтобы она закончила фразу, поскольку слова «…до уровня людей» — были понятны и так.

— Ну… — обратился я к пленному, — …и что же делала неполная Звезда на территории Империи Света?!

— Эти земли принадлежат эльфам!!! — вскинулся тот.

— Здесь правил лорд-маг Арениус именем Императора Генриха, — покачал головой я.

— Проклятый Светом и Матерью химеролог сдох… — н-да… уважение к союзнику — на небывалой высоте, — …и нас отправили взять эти противные Матери безлесные земли под ее руку, чтобы только не появился здесь очередной колдун недоживущих!

— И кто же должен был «взять под руку»? — криво усмехнулся я. — Что-то ни на ком из вас я не заметил Кольца Лорда.

Эльфеныш осознал, что именно он уже успел рассказать, и попытался замкнуться в молчании. Ну что же… Я взмахом руки отправил с поляны феечек, старательно освежая в памяти все, что нам, мирным хлюпикам-аналитикам рассказывали бравые парни-спецназовцы на нужную тему. Пьена, впрочем, я тоже попытался отправить подальше, но тот, как истинный целитель, не оставил нетранспортабельную пациентку.

Походно-полевой допрос, оно же — «экстренное потрошение», занятие грязное, нудное и противное. И удовольствия от него получаешь не больше, чем от заплыва в дерьме. Если, конечно, ты не натуральный садист. Но, увы, и работа ассенизатора, и работа палача — временами бывает жизненно необходима.

По итогам «общения» выяснилось, что Звезда все-таки была полной. И леди Иримэ, «крайний лист дальней ветви третьего ствола от корня Великого Арваэрона», (что я для себя перевел как «дальнюю родственницу правителя Восточного Леса»), отправилась в священное место, дабы провести ритуал, который позволит ей преодолеть Скверну, заполнившую остров с Местом Силы. В принципе, понятно. Эльфы не зря считают Хаос одним из злейших своих врагов. И столь сильное Искажение, как то, что устроил Арениус, могло эльфийскую принцессу если не убить, то капитально дезориентировать.

Еще с полчаса «плодотворного общения в теплой, дружественной обстановке», позволили мне убедиться, что срываться с места, и бежать защищать свой замок от эльфийской колдуньи мне пока нет смысла. Ритуал продлится не менее, чем до конца текущей недели, и прервать его раньше — невозможно. Собственно, убедившись, что ритуал начался и девушке ничего не грозит, оставшаяся неполной Звезда и отправилась «совершать рекогносцировку», то есть — шляться по окрестностям. И нарвалась на оборотня.

Выяснилась и причина присутствия доспеха-артефакта. Оказалось, что Литавэлиан, тот самый мечник, которого мы с таким трудом убили, имел некоторое отношение к «дальней ветви второго ствола», и, согласно обычаю, их с Иримэ дети могли претендовать на образование уже не «дальней», но «полной» ветви, а то и, если бы им удалось захватить себе владения — и ствола. Правда, «ствола эльфийского народа», а не «от корня…», но и это уже более чем серьезно. Но прекрасная Иримэ старательно не обращала внимания на ухаживания Литавэлиана, и тот, повинуясь воле Старших, отправился в этот поход вместе с ней, чтобы «показать себя». Не желая подвергать себя большей опасности, чем это абсолютно необходимо, родовитый эльф откапал в закромах своего рода упомянутый доспех и щеголял в нем. Правда, я не уверен, что этим он произвел такое уж хорошее впечатление на девушку. Но в эльфийских ритуалах ухаживания я как-то не разбираюсь.

Уточнив еще некоторые подробности, я задумался. С одной стороны, сломленный пытками эльф вполне мог быть еще источником ценной информации, даже если сам искренне не считает ее таковой. Но с другой… А где его, собственно, держать? Тюрьмы у меня в Замке — нет, тюремщиков — тем более… Я внимательно посмотрел на тела павших, на девушку, все еще лежащую неподвижно, несмотря на все усилия Пьена. До тех, кто уже пал — мне не добраться. Они уже ушли к своей богине. Но вот конкретно этот экземпляр…. И я потянул из ножен Рассекающего реальность.

— Трижды по три раза будешь проклят… — разумеется, соответствующего ритуала я не знал, но одобрительный гул шепота варпа подсказывал, что я все делаю правильно. — …не будет тебе…

— Стой! — женский голос разорвал жаркую тишину дневного леса. — Остановись, неумирающий! Я признаю твое право на месть, но, пожалуйста, убей его как-то по-другому!

Я оглянулся. Из-под деревьев выступила призрачно-прозрачная невысокая девушка, через прическу которой слегка выступали заостренные сверху кончики ушей. Конечно, это может быть проекция какой-нибудь сильной колдуньи-эльфийки… но для жизни безопаснее предположить, что нам нанесла неофициальный визит сама Мать Дивного народа. Так что я перехватил кинжал, направленный в грудь эльфенка чуть поудобнее, показывая, что готов закончить ритуал и проклятье смертельным ударом, который прекратит существование не только тела, но и души этого конкретного Дивного.

— НЕ НАДО!!! — закричала явившаяся. — Я понимаю, он виноват… они все виноваты. Но не надо уничтожать его душу. Они дороги мне все, что бы не творили… Но, клянусь, я не скоро выпущу его из Чертогов Мертвых!

Я посмотрел на нее. В принципе, этого эльфенка можно было бы даже отпустить… но сделать это «за просто так»? Вот только торговаться надо еще и так, чтобы богиня не посчитала себя оскорбленной. А то ведь плюнет на этого придурка… и противопоставить ей мне пока что практически нечего. Вся паства Изменяющего пути — почти два десятка разумных. И все — в этом домене. Впрочем, кажется, я знаю, что потребовать с Богини Жизни и Исцеления, чтобы она точно посчитала это приемлемым.

— Я слышал… — медленно начал говорить я, не опуская кинжала, — что Дети Звезд получили от своей Матери Дар Жизни… — сколько больших букв в одном предложении! Пафос, пафос и пафос… Но что делать? Случай у нас в некотором роде торжественный и официальный. — Так что я согласен поменять душу на душу.

— О чем ты? — удивилась призрачная девушка. — Я не понимаю!

— Эти … — я проглотил термин, точно и емко характеризующий младших этой неполной Звезды. — … довели девушку до безумия. Верни ей разум, стерев память о последних часах — и я вообще не стану убивать придурка. Отпущу.

— Голым и босым, без воды, еды и оружия? — произнесла богиня то, что я промолчал. Мне оставалось только кивнуть.

— Если будет на то воля богов — то он доберется до своих. А нет — значит «нет».

— Я… согласна, — кивнула Мать эльфов и отошла туда, где над обнаженной девушкой статуей самого себя застыл мой ученик.