Время для Инженера времени

Процесс исцеления много времени не занял, и вскоре Энни застонала и подняла голову. Оглянувшись, и она сначала увидела Пьена, и только потом — сообразила, что валяется перед незнакомым мальчишкой голая. Энни залилась краской, вскочила, и влепила Пьену широкую, размашистую пощечину. Голова парнишки мотнулась в сторону, так силен был удар.

— Кто людям помогает — лишь тратит время зря… — ехидно пропел я. — Теперь, ученик, ты знаешь, как вознаграждаются добрые дела.

— Что?! — вскрикнула Энни. — Но он же…

— Пьен лечил тебя, — разъяснил я сложившуюся ситуацию. — Он тебя не раздевал… и даже не лапал, хотя я на его месте, наверное, не удержался бы…

Ладошки девушки прикрывали не так уж много, так что мне было по чему пройтись оценивающим взглядом, заставив Энни покраснеть еще сильнее.

Я сравнил пропорции щуплого эльфенка, именем которого не собирался интересоваться из принципа, и фигуристой девушки… и пришел к выводу, что это лучше, чем совсем ничего. В конце концов, другой одежды у меня сейчас все равно нет. А так, в плащ завернем, вон — еще три валяются, и хотя бы до дома брата дойдет.

— Раздевайся, — бросил я эльфенку, отводя кинжал.

Тот бросил взгляд на свою богиню, но она демонстративно отвернулась от него. И, тяжело вздохнув, эльф принялся раздеваться, а точнее — снимать то, что на нем еще оставалось.

Проводив эльфенка прощальным пинком, я кинул его одежду Энни, а сам опустился на одно колено перед чужой богиней.

— Хоть Мать эльфов и не моя богиня, но верую, ибо явлено мне чудо.

Она грустно улыбнулась.

— Я верю тебе, хоть ты и враг, слуга Древнего Врага, — кивнула она в ответ. — Постарайся не убивать Иримэ. Она — не такая, как эти…

— Сделаю, что смогу, — склонил я голову, — но обещать не буду, ибо не уверен, что окажусь достаточно силен.

Призрачная рука коснулась моей головы, и богиня исчезла с поляны, а на краю поля зрения с тихим «Дзинь!» появился значок системного сообщения.

«Получено достижение «Говорящий с богами 1». «Боги творят чудеса по собственному желанию, иногда по просьбе, и никогда — по требованию». Вы — один из немногих, кому удалось опровергнуть это утверждение, потребовав чудо и получив его. +5% к Дипломатии при действиях, связанных с шантажом и угрозами».

Я позвал феечек, чтобы они присмотрели за Энни, пока она будет переодеваться. Не хотелось бы по собственной глупости потерять возможность заполучить в свою армию первого оборотня. Кажется, читая гайды, я существенно недооценил потенциал этих существ. Мы всей толпой с трудом завалили одного эльфа-мечника, причем, насколько я понял, далеко не лучшего. А один оборотень, пусть и не без потерь, справился с почти полной Звездой. В общем, мне нужна эта боевая мощь. Хотя он встанет под мои знамена не раньше, чем завтра, но все равно… мне ведь даже мстителей построят еще не так скоро, как хотелось бы. До Возвышения, способного превратить мстителей в оборотней — и вовсе… Тут же — готовый оборотень, да еще явно и не первого уровня. И он серьезно усилит мою армию.

В ожидании, пока девушки закончат, я и сам избавился от стартового доспеха в пользу нового артефакта, и стал внимательно рассматривать плащи. Что ж. «Плащ эльфийского разведчика. Теплый в холод и прохладный в жару, он дает возможность чуть лучше прятаться в лесу (+5% к скрытности) не магией, но высоким искусством швеи». Массовка, но без расовых требований и довольно полезная. Один из плащей я надел на себя, а другой — кинул Пьену.

Остался скорбный долг. Кратким обращением к Изменяющему пути я проводил из этого мира душу еретика Зигфрида, и на поляне воздвиглась вторая восьмиконечная звезда, отмечающая тех, кто своими жизнями пробивал путь в величие принципалу нашего культа.

— Далеко лесопилка? — уточнил я у феечек.

— Здесь… здесь… здесь… рядом. Чуть-чуть… Мы проведем… проведем…

— Энни, — обратился я к девушке, — ты пойдешь с нами, или попытаешься вернуться к брату сама?

Выбор, который я предложил, на самом деле не был выбором. Отпущенный эльф был еще где-то здесь, так что на самом деле отпускать ее я не собирался… Но предоставить возможность выбирать — следовало, тем более, что в то, что именно она выберет — я был уверен.

— Я… я с вами…

— Вот и отлично, — улыбнулся я. — Двинулись.

Скелеты у лесопилки не произвели на меня какого бы то ни было впечатления. Направляемые грамотным некромантом — они могли бы представлять опасность. А так…

Подбегая по одному, они с размаху били своим источенным ржавчиной и гнилью оружием по подставленным щитам еретиков, получали ответные удары булавой, и разлетались кучками уже окончательно мертвого праха. Уязвимость к ударному оружию играла роковую роль. К тому же над головами еретиков время от времени вспыхивала радуга Удачи, усиливавшая и без того неслабый урон. А единственная группа, достаточно плотная, чтобы создать неприятности, попала под заклятье «Прах к праху», после чего больше уже не представляла опасности: два скелета, переживших заклинание, в точности повторили модель действий остальных, и подбежали к еретикам по очереди. В общем, Пьену так и не пришлось ни разу задействовать свои лекарские умения. И это было хорошо, потому как маны у него осталось маловато. На лечение Энни он потратился практически полностью.

Однако скелетов оказалось достаточно, чтобы первый из двух разрешенных на сегодня уровней я таки набил.

Единичка характеристики, пришедшая с уровнем, ускорила мое колдовство, добавившись к Устойчивости к откату. А вот выбор навыков заставил меня задуматься. «Мастер управления растениями» из школы Магии Жизни и «Мастер усиления» из Магии Света. И то, и другое, в принципе, не являлось настолько необходимым, чтобы с ходу за него хвататься. И то, и другое — было вполне в русле намеченного мной общего направления развития в мага/полководца. И то, и другое было ограниченно полезно. Полезность «Мастера управления растениями» ограничивалась тем, что из всех, подпадающих под его действие заклятий у меня был только «Райский сад», заклинание не особенно полезное, поскольку позволяло выращивать исключительно декоративные растения. Но, судя по тому, что говорилось на форумах, иногда выращенные специалистами растения, не имеющие никакого смысла, кроме декоративности — уходили за суммы, вполне сравнимые с тем, сколько стоили элитные сэты артефактов высших уровней. Впрочем, в реальном мире все более-менее так же. Иначе картина, представляющая собой закрашенный черной краской квадрат, не стоила бы тех $20 млн., которые за нее предлагают. С другой стороны, магии Усиления у меня точно так же нет, зато с появлением этого навыка — вырастет и вероятность расшифровать заклинания именно этой ветви, а они мне нужны больше, чем ветви Восстановление и Ободрение. При том, что Магии Света у меня всего одна книга — вопрос может быть более чем насущным. Загадка. Век сиди — думай.

Проблема настолько увлекла меня, что я чуть было не забыл прикоснуться Кольцом Лорда к специальной табличке возле двери строения, обозначая его переход в мое владение. Хорошо еще, что Джонас напомнил.

Когда над строением взвилось мое серебряное знамя с лазурным эскарбункулом, мы вошли внутрь. Обыск лесопилки принес мне 500 золотых, видимо — выгребли заначку бывшего владельца лесопилки, и уже подготовленные к отправке бревна, навскидку — примерно 10 мер, но их надо еще доставить на Склад. Оружие скелетов с трудом годилось даже на переплавку… В общем, если еще мера руды наберется — буду счастлив.

Выйдя из строения, я застал ожесточенный спор. Общее направление движения было очевидно: обратно на хутор оборотней, а оттуда — в Яблоневое, сообщить о зачистке лесопилки. Однако при детализации плана обнаружились расхождения, которые и Юкио, и Пьен, и Джонас не спешили пресекать.

Основное противоречие состояло в том, что часть феечек предлагали пойти напрямую к хутору оборотней, утверждая, что легко проведут отряд по лесу. В ответ Ариса стучала себя пальцем по лбу и многими другими способами выражала сомнения в умственных способностях подруг. Увы, но я склонен был с ней согласиться. Склоны балки были круты и обрывисты, так что подняться по ним для той части нашего отряда, которая не располагала крыльями, можно было далеко не везде. Так что подавляющим меньшинством в два голоса (мой и Арисы) было принято решение выйти к дороге, пересекающей балку, и уже по ней двигаться к хутору.

— Господин… — робко сказала Энни.

— Что? — я внимательно посмотрел на девушку, робко кутающуюся в эльфийский плащ. В принципе, это она правильно делала, так как из одежды, снятой со щуплого эльфенка, ее пышные формы просто вываливались.

— Там… — Энни потупила взгляд, видимо, найдя в траве под ногами что-то интересное. — Брат говорил, что где-то в той стороне — логово волков.

— Спасибо, — поблагодарил я ее.

В принципе, эта информация решила и мою главную проблему выбора. Я вспомнил, что на форумах бродили слухи, никак админами не комментируемые, что выбор одного из базовых навыков, связанных с каждой Книгой Магии, имеет некий характер специализации. То есть, после взятия одного из них, вероятность появления других среди предлагаемых при повышении уровня — резко падает. А если уж взял два — то третий и четвертый можно только выучить у учителя и никак иначе, потому как случайного появления можно ждать до второго пришествия. И в случае, если эти слухи опираются хоть на какую-то реальную основу, «Мастер управления животными» выигрывает у «Мастера управления растениями» с большим отрывом. Во-первых, для «Мастера управления животными» резко возрастает вероятность получить заклятья призыва, что мне очень полезно. К тому же, «Мастер управления растениями» повышает вероятность мирно договориться с энтами, а то и нанять их себе на службу. Но спектр юнитов, отношения с которым улучшает «Мастер управления животными» — гораздо шире, к тому же в число его вторичных навыков входит «Эмпатия с животными» и «Понимание животных», а «Понимание чудовищ» — еще более расширяет спектр полезности навыка. Значит, решено. И теперь в число моих навыков входит «Мастер усиления». А «Мастер управления растениями» — как-нибудь потом…

Закончив с повышением собственного уровня, я отдал команду на выступление.

Минут через пятнадцать движения через лес, Ариса, скрытно двигавшаяся впереди, вернулась, и сказала, что нашла следы волков.

— Мы идем туда же, куда они ведут? — уточнил я у нашей разведчицы.

— Нет, — покачала она головой. — Волчья тропа ведет вон туда! — и феечка махнула рукой в направлении почти перпендикулярном нашему.

Со вздохом я отказался от немедленного похода к логову. К тому же, с гибелью одного из еретиков, мои силы критически уменьшились. И встреча с серьезным противником могли привести к уже совершенно неприемлемым потерям.

— Продолжаем движение, — скомандовал я. — По сторонам смотрите внимательнее. Кто знает, что за волки тут водятся. Если модифицированные моим предшественником — могут и напасть.

Ариса снова появилась передо мной, когда по моим расчетам до дороги оставалось уже совсем немного.