Добрым демоном и револьвером

Глава 18

В жизни неприятно большую роль играет случай. Правда, обычно так называют недостаток информации, целенаправленная добыча которой заранее невозможна, неэффективна или недостаточно обоснована. Проще говоря, случай – это не случай, а стечение обстоятельств и последствий, которые ты мог бы определить.

Сейчас я весьма нецензурно вслух определял эти самые обстоятельства, ни грамма не смущаясь наличием поблизости ушей Второго и Четвертого. Они, в общем-то, были заняты тем же самым. Причиной же нашего словесного недержание был лежащий в трех километрах впереди хабитат.

- У этих идиотов должно быть полное дерьмо вместо мозгов! – цедил сквайр Реджинальд Вайрдстоун сквозь приглушенные динамики доспеха, - Полное! Абсолютное! Я уже встречался с венгерскими баранами, которым невозможно было объяснить, что нужно уходить, бросать всё, но, господа, признаюсь – там были только слова! Представьте себе – мирный хабитат, зелень, всюду фрукты… и тут приходят военные, которые просто произносят слова! Будут их слушать? Нет! А война не здесь, война где-то там! Но эти… русские меня поражают! Их предупредили! Раз! На склады сбросили огненные бомбы! Мы отсюда прекрасно видим пожарища! Еще дымятся! Два! Половина хабитата выгорело – три! И они всё равно здесь!

- Служат кормом чудовищам…, - мрачно процедил Второй, угадав паузу в тираде англичанина, - Неимоверная тупость.

- Господа, это в Европе хабитаты на расстоянии от 30 до 70 километров друг от друга, - внес свою лепту я, - А это Азия. Здесь, скорее всего, лишь одна еле работающая дрезина, а забирают отсюда налог не продуктами, а спиртом из пшеницы. До ближайших соседей, которых, кстати, тоже сожгли, сотни километров пути. Одежды для длительных путешествий по почти зимней степи у хабитатцев нет.

- Крест, вы их оправдываете? – неприятным голосом спросил инквизитор.

- Я их понимаю, - в тон ему ответил я, - Тем более, Второй, как вы уже поняли – они платят за свою глупость и делают это прямо сейчас.

Так оно и было. Табун «пожирателей городов» вовсю пировал в хабитате. Именно пировал, просто… кушая. Им этого поселения вполне хватало. Каждая миазменная тварь, доросшая до «пожирателя», вполне могла одна усвоить немалый населенный пункт, за что и получала свое имя, но делала она это далеко не за один раз, заготавливая впрок «консервы», которые потом переносила в собственное логово. А вот перекусить наживую…

Спланировать атаку мы не могли, никак. Нет дистанции для выстрела, мы не видим и не можем оценить ни одно из жрущих людей существ, не можем подойти ближе, не не не…

Сплошное «не».

- Один плюс, - мрачно заявил сквайр, - Когда они нажрутся, то будут менее поворотливыми.

- И один минус, - с неохотой выдавил из себя инквизитор, - Мы не можем себе позволить упустить такую возможность для разведки. Не имеем права.

Действительно. Табун многотонных чудовищ, у которых сейчас ограничены все чувства. Посадками, запахами гари, голодом, домами. Только подходить к ним нужно без «Паладина». Пятиметровый стальной рыцарь в чистой степи, окружающей каждый хабитат, не спрячется. Из англичан, включая и меня, разведка никакая, а значит, рисковать кому-то из трех инквизиторов, чья подготовка была куда более многосторонней.

Эта задача вызвала в тройке служителей Инквизиции активные дебаты, до которых нас четверых, как бесполезных боевиков, не допустили. Тем не менее, даже с расстояния в полсотни метров, я уверенно мог сказать, что никто из троицы не горит желанием покидать СЭД и приближаться к месту, где сейчас увлеченно пируют полтора десятка чудовищ, каждое из которых способно при желании разрушить город. Причем, простых ли монстров, если они умудрились столько тысяч километров пройти единой стаей?

В итоге мы разделились. Четверка англичан, включая меня, отошла подальше, заняв позицию неприкосновенного запаса, в то время как тройка инквизиторов взяла на себя разведку. Один из них, Первый, оставив с нами доспех, пошёл в разведку под прикрытием Второго и Третьей, СЭД-ы которых были нами тщательно измазаны в грязи и закамуфлированы ветками.

Началось долгое, тягостное ожидание. Первому нужно было аккуратно проползти по периметру, найти пути подхода, неспешно оценить форму и поведение существ. Это всё требовало времени. Оно было, но ждать всё равно было неуютно.

- Знаешь, а я могла бы нарастить полную мощь, а затем влететь в центр хабитата…, - задумчиво поведала мне Рейко, уставшая сидеть молча, - Наверное, я бы смогла их…

- «Наверное» — это не то, что нам нужно, - отрезал я, выбравшись из капсулы и закуривая рядом с корзинкой жены, - Рисковать, милая, стоит только тогда, когда цель этого стоит.

- А сейчас разве не такой случай? – вскинула девушка брови, - Нам же нужно лишь разрушить канистры!

- Отнюдь, - поправил её я, - Если мы с тобой их не разрушим, то небеса не разверзнутся, мир не рухнет. Ограниченный риск приемлем, а вот рисковать жизнью в слепой попытке сделать хоть что-то – просто глупо. Представь себе, как какое-нибудь страшилище подпрыгивает… ну насколько ты опустишься? Метров на 15, да? Ну вот, подпрыгивает и проглатывает тебя как жаба мотылька. Раз и нет. Ты, конечно, будешь бить его молниями… если останешься в сознании, может быть, даже убьешь. Даже пробьешь себе путь наружу! Только вот окажешься на земле, с ног до головы измазанная миазмой и слюной. Против десятка тварей.

- Фуф…, - Рейко позеленела, а я её безжалостно добил, добавив, что рассматривал лишь «лучший случай». Тот, в котором она всё-таки успевает парочку тварей грохнуть. А она что, думала, что будет парить в воздухе немезидой, поджаривая неуклюжих бестий? Пф, даже тот бульдог с щупальцами мог на коротких дистанциях посоревноваться с «Паладином» в скорости…

- Рейко, вспомни, - сделал тон мягче я, - Эти громады – стары, тот пёсик по сравнению с ними именно пёсик. Не думаю, что даже боги нашли способ, как выращивать подобных мутантов быстро. Они не умны в привычном нам плане, но чрезвычайно сообразительны как звери. Чудовища выживали десятки лет в Сибири, успешно охотились и росли. Они дрались с самыми разными тварями за существование – с ползающими, бегающими, летающими, закапывающимися, роевыми… Их нельзя недооценивать.

Мои слова оказались не просто пророческими, а даже недостаточными для той картины, которую нам описал вернувшийся бледный Первый, которого неслабо потряхивало от увиденного и осознанного.

Четыре «волка», шесть «медведей», две «росомахи», два «тигра». Все крупные, от 15 до 25-30 тонн, это наш разведчик проговорил уверенно. Наибольшими мастодонтами были два монстра из тех, что мутировали из медведей. Уже плохие новости, но они были лишь началом. Каждый из «пожирателей городов» обладал прекрасно развитыми хватательными щупальцами, растущими из зон около пасти, тревожным была длина этих новых конечностей, позволяющая твари спокойно шарить ими в домах, не суясь туда целиком. Как сказал Второй при поддержке Первого, длина этих щупов иногда вполне коррелировала с возрастом тварей. В хабитате была буквально элита Сибири.

Бочки? О да, здоровенные ржавые канистры в черных потеках, намертво прихваченные парой-тройкой железных полос-поясов. Каждой твари досталось по паре таких бочек, располагающихся по бокам существ. По уверениям нашего разведчика весила эта сбруя немало. Достаточно, чтобы жрущие убитых хабитатцев чудовища насыщались лежа, подтягивая новые тела щупальцами. «Относительно устали, либо настолько умны, что используют каждую возможность для отдыха».

А затем, слегка оклемавшись, Первый описал то, что его потрясло.

- И-из их т-туш торчат люди…, - он обвёл нас взглядом, как будто пытаясь убедиться, что его воспринимают всерьез, - …черные люди. Покрытые миазмой. Они… они шевелятся, понимаете? Шевелятся.

- Бран, соберись, - резко бросил ему Второй, - Мы знаем о подобном. Разведроты Первой армии гоняли как раз такие миазменники…

- Заткнулся бы ты! - зло и громко бросил в ответ разведчик, - Там по одному коматознику из хребтов у тварей торчало, иногда по два! А эти покрыты людьми как ежи! Они все в миазме! И все в сознании! Я видел, как эти… существа черпают миазму ладонями из канистр… и размазывают по шкурам своих… носителей! Они не просто делают это! Они разговаривают друг с другом! Даже… смеются!

- …, - выдохнул непечатное ругательство сквайр Вайрдстоун.

Охренеть.

Даже от доспеха с номером «три» послышалось сдавленное глухое ругательство.

- Сами существа…, - голос, вырвавшийся у меня из глотки, был хриплым и натянутым, - Они сами – живые? Самостоятельные? Первый? Вы заметили признаки… что эти люди на спинах… управляют монстрами?

- Нет, - отрицательно покачал головой единственный, кто стоял между СЭД-ами без доспеха, - Чудовища вели себя естественно. Жрали и двигались, по крайней мере.

- Еще хуже, чем могло было быть, - выдохнул я, - …если в «пожирателей городов» вживили колдунов. Не для управления. Для компенсации недостатков.

- «Да, Алистер. Управлять они тоже могут. Не идеально, далеко не идеально, разум твари сильнее, чем у его наездников, но вполне могут ей… подсказывать. А в остальном ты прав».

- «Шебадд. Вот это точно должен был знать раньше!»

- «Ничего не изменилось. Пробьете емкости – и твари тут же озаботятся своим выживанием. Жалкие клоуны у них на хребтах перестанут что-либо значить»

Проклятие. Меня припёк невозмутимый тон мага. Действительно, а что изменилось-то? Ничего. Кроме того, что нам теперь придётся… что?

- Исходим из того, что лорд Эмберхарт прав и в чудовищ вживлены колдуны, - голос Первого стал куда тверже, — Значит, мы тем более не можем позволить, чтобы эти твари участвовали в генеральном сражении. Какие будут предложения?

- Наблюдать! – решительно высказался Шестой, предпочитавший до этого молчать, - Нас семеро, причем реальный опыт есть только у Креста! Мы должны увидеть, как твари двигаются! Как ведут себя! Что могут!

- Либо атаковать, - тут же парировал закуривший трубку и окончательно успокоившийся Первый, - Давайте исходить из того, что наши машины быстрее, чем эти туши. Ударили и отступили. Оторвались. Вернулись. Повторили.

- А колдуны разве дадут нам возможность атаковать повторно? – в разговор вступил Пятый, - А эти «пожиратели» точно медленнее нас на мягкой степной почве?

- Дадут, - уверенно высказался Второй, - Ни одно заклинание, ни один ритуал, сделанный на голосе и воле, нельзя держать долго. А нам нужно всего лишь сделать 14 метких выстрелов. Или в два раза больше, если мы не сможем пробить тварь одним выстрелом.

- Не сможете, плоть слишком плотная, - вздохнул я, - Давайте подумаем, как лучше поступить…

Мы открыли военный совет, совсем не подозревая, что времени осталось куда меньше, чем рассчитывал Узурпатор Эфира.

Интерлюдия

Семеро стояли на коленях, уткнув головы во влажный песок прибоя. Три женщины, одна из которых была почти старухой, четверо детей. Бормотали молитву. Быстро, четко, привычно. Так, как будто научились ей раньше, чем связной речи. Возможно, так оно и было.

Шино не стала тратить энергию, которую и так было очень нелегко впитать на этом негостеприимном берегу. Да и незачем было её тратить. Босая девушка даже подходила к группе молящихся неспешно, уверенным шагом уставшего от работы человека. Неторопливые взмахи и тычки мечом, почти ленивые. Она знала, что они не поднимут голов, не посмотрят в её уставшее, хоть и безжалостное лицо. Ничего подобного. Если она вымоталась, то эта китайская семья уже была на пределе.