S-T-I-K-S До нашей эры

— Вместо того чтобы бездумно махать копьём, мог бы и по сторонам иногда смотреть, — буркнул себе под нос Роп и добавил: — в следующий раз, попробуй сам и поймёшь как сильно ошибался…

В процессе сбора трофеев, братья стаскивали тела убитых тварей и обглоданных воинов империи как можно ближе друг к другу, но было их столь много, что провозились они несколько часов к ряду, а когда закончили и остановились хлебнуть живца, посреди поля образовался целый обширный ковер из трупов с высокими холмами из них же, которые в следующую минуту начали вразнобой поливать горючим, чтобы потом, отойдя на безопасное расстояние, поджечь и наконец поставить точку в этом вопросе.

Костер пылал знатно и даже красиво. Зелёные языки пламени, в свете убывающей луны тянулись к ночному небу изо всех сил, истончаясь и извиваясь, выстреливая последними искрами, будто плети в руках опытной садистки.

Воняло на поле теперь тоже знатно — буквально на всю округу. Смрад палёного мяса и дым от выгораемого горючего затопили всё пространство вокруг и пошли дальше на восток, вслед за дующим ветром.

— Хорошо, но мало, — вздохнул Роп, глядя на костер, — надеюсь к утру ещё набегут.

— Твоя бы воля, — улыбнулся на такое заявление Кай, — так ты бы всю жизнь только этим и занимался.

— Твоя правда, брат, — оскалился маг на его слова, — твоя правда…

Как и было сказано, Кай, оставив Лоя на стене стеречь границы цитадели, явился в лабораторию ровно в полночь. Пусть мир этот был чужим для Ордена, но чувство времени некроманты не потеряли, ведь мир этот, судя по всему, жил теми же законами что и их родной.

В тот момент когда дверь лаборатории открылась, Патриарх Куц, будучи в весьма скверном настроении, нависал над телом Ари, которому ранее не повезло обратиться в зомби.

— Уже пришел? — не поворачиваясь к двери, спросил Глава, — а я вот провожу небольшое исследование. Надоело с этими шариками возиться. Живого чего-то захотелось…

— Совсем никаких результатов? — понял причину недовольства Главы Кай.

— Совсем, — подтвердил маг насупившись и слез с бездыханного тела заражённого неизвестной заразой собрата,- ну вот, ещё и этот сдох… что за проклятие, Кави? Я уже все реагенты, все кислоты, порошки… я все перепробовал, а им хоть бы что! Даже в кладовые за совсем уж редкими смесями ходил и никакой реакции!

— В таком случае… если сложные реагенты не работают, может быть попробовать что-то простое? — предположил Кай, хоть и понимал что навести на нужную мысль алхимика с таким опытом вряд ли сможет, — землю, воду, огонь, кровь…

— Не работает, — отмахнулся Куц поднимаясь с пола, где валялись трупы обоих его бывших собратьев. Затылки у них оказались вспороты тонким лезвием кинжала, которое сейчас Куц аккуратно протирал спиртом, — забавно — стоит только распороть им основание черепа, как тут же дохнут… нужно будет поставить ещё пару полевых опытов на эту тему. А те жемчужины… остался последний вариант. Тебе придется проглотить его так, целиком и без раствора.

— Что? Я? Я… — замялмя Кай, понимая что этот эксперимент может оказаться для него последним в жизни, ведь прочие артефакты из тел тварей были весьма ядовиты и есть их «чистыми» было сродни самоубийству, — и… каковы мои шансы?

— Пятьдесят на пятьдесят, — честно ответил Куц и добавил: — видишь ли, я не могу доверить этот опыт кому-то другому. Артефакт слишком ценен чтобы тратить его на животных, а другие братья пока не вызывают у меня такого доверия. Неизвестно что будет, если кто-то из них получит назад свою силу раньше меня. А тебе… ты уже доказал свою лояльность. Тебе я могу и хочу довериться. Отнесись к эксперименту со всей серьёзностью, Кай! Сейчас ты проглотишь красную жемчужину. Черная выглядит опаснее, хоть в ней я чувствую меньший источник энергии… Проглотишь и будешь следить за своими ощущениями, давать себе полный отчёт о каждом процессе в организме, запомнишь их, и если всё пройдет удачно — расскажешь мне. Понял?

— Как Вам будет угодно, Глава, — поклонился Кай, мысленно начиная читать молитву Кави и просить богиню забрать свою душу в её чертоги.

В руку мага лёг красный шарик, приятный на ощупь и теплый, будто тот был живым. Энергия что таилась в недрах жемчужины пульсировала в такт биения его левого сердца, будто входя в резонанс с телом своего обладателя. Кай ещё немного поглазел на красивый шарик, собрался с духом и отправил в рот, удивившись тому, как легко тот проскользнул в горло. Чувствуя плавный спуск по пищеводу, Кай, как ему было велено, следил за ощущениями и понял что комок пропал почти сразу как миновал горло. Десяток секунд затишья и… «БУМ»!

В груди некроманта будто огненный шар взорвался — он разом повалился на пол с трудом хватая ртом воздух.

Кай старался отдышаться, но не мог сделать хоть сколько-нибудь глубокий вдох. Грудь изнутри словно выжигало сильнейшей кислотой, он ещё никогда не чувствовал такого прилива энергии разом и такой же жуткой боли в собственном теле, даже когда ему ради эксперимента выращивали второе сердце. Кай почувствовал как ожил его ужавшийся после переноса в этот мир до размеров огнива источник и теперь, словно гейзер разбрасывал энергию во все стороны прочь из тела, не в силах удержать её в себе. Потерявший было голову Кай, от счастья и боли, разом взял себя в руки и вспомнил все чему учили его наставники ещё в первые десятилетия пребывания в Ордене. Он попытался взять поток энергии под контроль, сжать его, удержать или зациклить на себе, в то же время направляя все силы на сам источник, действуя по инструкции неофита — стараясь «растянуть» его как можно сильнее.

Поток удалось взять под контроль далеко не сразу — где-то после четверти утерянного объема энергии от съеденной жемчужины. Зато потом, в совокупности с работой над источником, он сумел удержать остатки энергии в себе, молясь Кави о том, чтобы тот не лопнул или не выгорел до основания. Скрючившись на полу, Кай провалялся до середины ночи, все это время борясь с дикой, необузданной энергией, как вдруг, все прекратилось. Жжение в груди прошло, его перестала колотить крупная дрожь, да и судорог он больше не ощущал. Чувствуя небывалый заряд сил, Кай тут же вскочил с пола и застал Патриарха стоящего перед ним с копьём зажатым в единственной руке. Жало его упиралось четко под кадык юному магу, а в глазах хозяина оружия читался немой вопрос. Куц был не дурак и понимал что его копьё без чар усиления против чистой магии не играет, но если его несостоявшийся заместитель вздумает напасть и отобрать бразды правления Орденом себе, то Патриарх хотя бы даст ему достойный бой.

— Сработало, — одними губами произнес Кай не шевелясь. Копьё едва не чиркнуло мага по коже, в момент сглатывания ставшей неожиданно вязкой слюны.

— Вижу. И как ощущения? — поинтересовался Куц не убирая копья, на что Кай лишь слегка пожал плечами, — сможешь показать на нём?

Юный маг скосил взгляд на лежащий на полу труп Ари и хотел было кивнуть в знак согласия, но не решился этого сделать. Тогда Патриарх обречённо вздохнул и убрал копьё от горла младшего собрата, после чего отошёл в сторону и указал раскрытой ладонью на труп.

Кай не пользовался магией всего три дня, но ощущения мага были таковы, будто он забыл вообще всё, чему смог обучиться за сто пятьдесят лет своей жизни проведенных в Ордене. Единичный подъем зомби, был самым простым заклинанием тёмной школы, поэтому Кай, вместо боевой магии, решил испробовать именно его. Он подошёл к трупу, присел на корточки и коснулся его ещё теплого лица рукой, из которой хлынула красноватая дымка мгновенно впитываясь в глаза и рот покойника. Вместе с этим, Кай ощутил нечто, что описать словами не смог бы и под пытками. Это была вовсе не радость от успешно выполненного заклинания, а некие изменения в составе энергии его источника.

Конвульсия прошибла тело свежего зомби, он засучил конечностями по полу и начал неуклюже подниматься. Вытянувшись во весь рост, бывший маг, а ныне обычный хлипкий зомби, замер будто неподвижная, каменная статуя.

— Отлично! — обрадовался Патриарх, глядя на застывшее умертвие, — думаю, эксперимент можно считать успешным. Развей эту падаль и скорее поведай мне о том, что получилось узнать из опыта.

Кай кивнул, в то же мгновение щёлкнув пальцами. Это действие подпитанное толикой энергии — стандартный ключ деактивации любого перманентного заклинания и выполнил его Кай на рефлексах вбитых в подкорку черепа каждого из членов Ордена. Однако вместо осыпавшегося прахом умертвия, Кай получил… все то же умертвие только целое и невредимое, а в довесок к этому, удивленный взгляд Патриарха.

— Кажется, — задумчиво проговорил старый маг, — эксперимент ещё не завершён…