Миссия остаётся та же

- Просто профессиональное любопытство, Коммандер.

- Конечно. Ну, я не понимаю, почему бы и нет.

Гольдштейн находилась в шаттле, производя проверки, когда они вошли в ангар, и пилот подняла бровь, вопросительно глядя на их снаряжение.

- Разве вы не собирались просто поспрашивать насчет лекарства для Грюнта? - спросила она.

- Да, но быть готовым никогда не помешает, - сказала Виктория.

- Может быть, однажды вы сможете отправиться на планету, и никто не будет стрелять в вас, Коммандер.

- Я бы не стала на это рассчитывать, - она оглядела ангар. - Где Грюнт?

Словно по сигналу, из лифта вышел кроган.

- Давай же, Шепард, - сказал он. - Нельзя терять ни минуты.

- Я вообще-то была здесь первой, - напомнила она ему.

- Это неважно, если ты будешь продолжать болтать, - с коротким лающим смехом он запрыгнул в открытый отсек шаттла.

- В этом нет смысла, Грюнт.

- Залезай, Шепард, - прорычал Грюнт.

Виктория вздохнула, покачав головой.

К счастью, их сближение с Тучанкой прошло беспрепятственно, и они приземлились без каких-либо задержек. По приказу Виктории Голдштейн не задерживалась на планете дольше, чем было необходимо, чтобы высадить Викторию с Грюнтом, и сразу вернулась на Нормандию.

Виктория огляделась. Перед ними возвышалась огромная каменная крепость, сливаясь цветом с песками бескрайней пустыни вокруг нее. Тут и там вдоль стен крепости стояли или патрулировали сгорбленные фигуры кроганов. Двое из них вышли вперед, подняв головы, чтобы проследить подъем шаттла, прежде чем повернуться к посетителям. Виктория выпрямилась во весь рост. Неторопливыми шагами она пошла им навстречу.

- Ваш пилот сообщил о вашем прибытии заранее, - сказал им один из стражей. Виктория заметила, что их взгляды большей частью устремлены на Грюнта.

- Со мной кроган, - сказала ему Виктория. - С ним что-то не так. Я пришла за советом к специалисту.

Страж залился смехом.

- Вождь клана хочет поговорить с тобой, а также, возможно, тебе следует поговорить с шаманом. Если кто-то и знает что-нибудь о больных кроганах, так это он, - издав громкий звук и мотнув головой, кроган поманил их за собой.

По пути в крепость они встретили еще несколько десятков кроганов, и Грюнт привлек к себе еще больше взглядов. Некоторые были просто любопытными, другие открыто враждебными.

- Что с ними происходит? - осторожно спросила Виктория, неопределенно поведя рукой вокруг себя.

Их проводник издал пренебрежительный звук.

- Этот кроган слишком молод, чтобы быть наемником, и к тому же путешествует с человеком. Некоторым эта идея не нравится.

- Это имеет смысл, я полагаю.

Они подошли к длинному коридору, и кроганы-сопровождающие указали им вперед.

- Идите. Вождь клана ждет вас.

Виктория кивнула в знак благодарности и продолжила свой путь. Другая пара стражей стояла, блокируя единственную дверь в конце коридора, лениво держа дробовики в руках.

- Подождите здесь, - властно сказал один из них. - Вождь клана... ведет переговоры.

Любопытствуя, Виктория выглянула из-за плеча крогана. Помещение находилось под открытым небом, позволяя лучам сурового солнца домашней системы кроганов без фильтрации падать в комнату. В самом центре помещения находилось возвышение, на котором стоял солидный, хотя и простой трон. На нем, сидела очень знакомая горбатая фигура. У Рекса было странное выражение лица, усталость и раздражение заставляли его губы дрожать, а глаза сузиться. Но было ли это от скуки, или от надвигающейся взрывной ярости, Виктория не могла сказать. Объект его раздражения расхаживал перед троном, жестикулируя и протестуя с прекрасным оттенком драмы в голосе. Виктория скрестила руки на груди, с любопытством наблюдая за происходящим. Она не ожидала увидеть подобную искусную риторику в этом месте. Более того, она с переполняющим ее нетерпением ждала, что Рекс просто оборвет эту тираду сильным ударом головой.

Однако, к ее большому разочарованию, Рекс увидел ее раньше, чем это случилось. Он вскочил на ноги, внезапно забыв о другом крогане.

- Шепард! - рявкнул он, вскочив с трона и в пару больших шагов и подойдя к ней.

Виктория усмехнулась, проталкиваясь мимо охранников и хватая предложенное Рексом предплечье.

- Ты хорошо выглядишь для мертвеца, - сказал он, раскрыв губы в широкой ухмылке. - Ходили слухи, что тебя убили.

- Мне стало лучше.

Рекс коротко рассмеялся.

- Слышал, что Нормандии не так повезло.

Виктория вздрогнула.

- Атака коллекционеров, - сказала она просто, как будто это все объясняло.

- Не то чтобы это помогло им. Ты стоишь здесь, и у тебя новый крепкий корабль.

Виктория огляделась.

- Кажется, не только у меня дела пошли в гору. Как ты стал вождем клана?

Рекс пренебрежительно махнул рукой.

- Мне пришлось разбить несколько голов. После Вермайра и после того, как я увидел, чего ты добилась в нашей охоте на Сарена? Это заставило задуматься. Чего мы могли бы достичь, если бы немного изменились. Снова объединившись как вид. Перестать упиваться ненавистью и жалостью к себе, приспособиться и снова начать двигаться вперед, как это всегда делали кроганы.

- Это замечательная цель, - отметила Виктория. Она взглянула на крогана-просителя, который стоял поодаль, внимательно изучая Грюнта и Августа. - Не похоже, чтобы все кроганы поддерживали эту идею. Чего он хочет?

Рекс взглянул на него.

- Увенк - один из самых ярых традиционалистских варлордов. Он стар и отказывается видеть, что все должно измениться. Впрочем, это и неудивительно. Кроганы потеряли так много, что некоторые цепляются за то, чего они лишились, крепче, чем когда-либо. Однажды он присоединится, так или иначе, - он покачал головой, возвращаясь к трону. - В любом случае, хватит об этом. Что привело тебя сюда?

- У Грюнта, кажется, какая-то болезнь. Я подумала, что если бы он мог где-нибудь вылечиться от нее, то только здесь, - Рекс наклонился вперед на своем троне, пристально глядя на Грюнта.

- Откуда ты, малыш? Твой клан был уничтожен до того, как ты смог научиться всему необходимому?

- У меня нет клана, - ответил Грюнт, шагая вперед, неповиновение, скрытое в его движениях, контрастировало с прозаичным тоном его слов. - Меня вырастил в инкубаторе вождь Окир, мой род идет от Кредака, Моро, Шиагура.

Внезапно вперед выступил Увенк.

- Ты называешь имена вождей, хотя сам родился в пробирке, - пренебрежительно сказал он.

Виктория повернулась, устремив на него долгий взгляд. Замечание было совершенно неуместным.

Грюнт выдержал слова Увенка с поразительной стойкостью.

- Я чистый кроган, - прорычал он. - Вы должны быть в восторге.

Со своей стороны, Рекс, казалось, не волновался об этом, даже не взглянув на Увенка.

- Окир - очень старое имя. Сильно ненавидимое имя.

- Он мертв.

- Конечно. Ты ведь с Шепард. Как бы Окир мог выжить?

- За что его ненавидят? - с любопытством спросила Виктория.

- Окир - жестокий варлорд, который явно играл с генетикой. Он безрассуден, безжалостен.

- Это определенно то, чем он все еще занимался, когда мы нашли его, - она указала на Грюнта. - Так что с ним не так?

- Все с ним нормально. Просто он становится взрослым.

- Кроганы становятся агрессивными, когда достигают пубертатного возраста? - Виктория нахмурилась. - Я имею в виду, это объясняет довольно много вещей.

Рядом с ней Август вдруг усмехнулся.

- Что-то смешное, Капитан?

- Очень смешное, Коммандер. То, что вы сказали, напомнило мне кое-что, вот и все. Я объясню вам это позже.

Рекс тоже с недоумением посмотрел на Августа, но пренебрежительно махнул рукой.

- Меня не волнует, как это называют другие. Кроганы называют это Обрядом Посвящения.

- Ну нет, Рекс! - воскликнул Увенк, резко развернувшись на пятках и быстрым шагом уходя прочь. - Может, твой клан и правит, но эта штука - не кроган.

Рекс смотрел ему вслед с бесстрастным выражением лица.

- Звучит так, будто с ним могут быть проблемы, - заметила Виктория. - Может быть хорошей идеей будет держать его под присмотром.

- Уже сделано, - Рекс снова повернулся к Грюнту. - Ну, ладно, - сказал он, как будто ничего не произошло. - Что скажешь, Грюнт? Ты готов стать Урднотом?

Грюнт повернулся, вопросительно глядя на Викторию. Она ответила, пожав плечами.

- Это твое решение, приятель.

Грюнт кивнул.

- Это у меня в крови. Ради этого я живу.

Рекс одобрительно хмыкнул.

- Хороший мальчик. Поговори с шаманом на втором уровне. Он укажет тебе путь.

Виктория кивнула.

- Тогда мы пойдем.

- Береги себя, Шепард. Тучанка не такая безопасная и уютная, как Ферос или Илос.

- Я справлюсь, Рекс, но все равно, спасибо за предупреждение.

* * *

Август осматривал Тучанку, пока Виктория вела их, почти не обращая внимания на разговоры между ней и местными ксеносами. Он видел архитектуру вокруг себя, отмечая, как дверные проемы и внутренние дворы были спроектированы так, чтобы создавать огневые мешки, как традиции вторгались в практичность и образовывали кое-где слабые места в обороне. Его взгляд задержался на воинах-кроганах, мимо которых они проходили, отметив в глазах каждого из них ярость и гордость древнего воинственного наследия. Они были ксеносами, они обладали грубыми манерами, но было несомненно, что в бою они проявляли себя исключительно доблестно.

Шаманом клана был кроган, возраст которого был очевиден даже Августу. С ним был Увенк, и они, похоже, горячо спорили. Августу не нужно было слышать содержание их спора, чтобы понять, что Увенк, должно быть, пришел к шаману сразу же после того, как покинул их общество. Позади Увенка стояло полдюжины кроганов в броне, раскрашенной в бело-голубые цвета клана Увенка.

- Откуда мы знаем, что твои испытания станут для него вызовом? - требовательно спросил Увенк. - Он противоестественен. Звери на Обряде могут проигнорировать его, как кусок пластика.

- Он похож на капризного ребенка, правда? - прошептал Август Виктории.

- Кто? - Виктория повернулась к нему и на ее лице появилось ошеломленное выражение.

- Вон тот, - ответил Август, указав подбородком в сторону Увенка. - Он не смог переубедить Рекса, и поэтому пытается предотвратить Обряд Грюнта с помощью протестов. Думаю, что с этого момента он станет только более агрессивным. Я бы поостерегся.

Виктория кивнула, подходя к двум спорящим кроганам, и Грюнт последовал за ней. Пара повернулась, чтобы взглянуть на приближающегося Грюнта, один с любопытством, другой с едва скрываемой враждебностью.

- Так это выращенный в инкубаторе, - констатировал шаман. - Выглядит как настоящий. И пахнет правильно. Твои протесты кажутся пустыми, Увенк.

Август заставил себя встать лицом к воинам Увенка, лениво положив левую руку на рукоять силового меча. Пока Увенк и шаман обсуждали пригодность Грюнта, он изучал воинов. Все они были вооружены дробовиками, но их руки были не на оружии, и они выглядели расслабленными. Их расхлябанность была порождена либо высокомерием, либо уверенностью в том, что они не станут целью внезапного насилия. Все они были такими же большими, как и все кроганы, на целую голову выше даже Августа, но Август решил, что если что-то случится, их размер станет обузой. Он прокручивал в уме варианты - кого ударить первым, кого проигнорировать, куда сместиться, чтобы тело одного крогана мешало прицеливанию остальных в этой группе.