Миссия остаётся та же

- Я требую запрета! - протест Увенка прервал мысли Августа и вернул его внимание к дискуссии. - Мой крантт выступает против него. У него же никого нет.

Губы шамана скривились в раздражении, но он неохотно кивнул.

- Мое терпение на исходе, но Увенк прав. Грюнт, где твой крантт? Где твои союзники, готовые сражаться и умирать за тебя?

Виктория с любопытством наклонила голову.

- Как проходит Обряд, если испытуемый участвует в нем с помощниками?

- Эти обряды никогда не проводятся для демонстрации личного мастерства, - пробормотал Август. - Они проверяют лидерские качества юнца, его способность вдохновлять других следовать его планам.

Шаман одобрительно фыркнул.

- В таком случае, - сказала Виктория, многозначительно глядя на Увенка, - мы будем представлять Грюнта, как его крантт.

Увенк издал раздраженный звук.

- Чужаки ничего не знают о силе! Мои кроганы - настоящие воины. Все же, что касается Грюнта - ложь!

Рука Августа сжала рукоять меча.

- Я бы сказал то же самое о ксеносах этой планеты, - зловеще сказал он. - Может, ты хочешь доказать правдивость твоих слов?

- Капитан слишком торопится, - быстро вмешалась Виктория, прежде чем Увенк успел ответить. - Боюсь, он не очень... дипломатичен, - затем, ко всеобщему удивлению, она сделала быстрый шаг вперед, прежде чем нанести Увенку мощный удар головой сопровождающийся звучным треском.

Август бросил на Викторию вопросительный взгляд. Коммандер лишь пожала плечами.

- Кроганская дипломатия, - сухо пробормотала она.

- Дайте мне знать, если захотите, чтобы я его проткнул, - ответил Август достаточно громко, чтобы его услышал Увенк.

Увенк сердито смотрел на них обоих.

- Я отказываюсь от своего требования, - резко сказал он. - Это будет решаться в другом месте, - он развернулся, чтобы увести своих воинов, прошел мимо Виктории и направился к Августу, прежде чем остановиться перед ним, устрашающе глядя на него сверху вниз, как будто ожидая, что Август уйдет с дороги.

Август вздернул подбородок, глядя ему прямо в глаза, твердо стоя на ногах с видом человека который не собирался шевелиться. Он демонстративно положил правую руку на свой меч. Через несколько мгновений губы Увенка дернулись, и он предусмотрительно обошел Августа.

Шаман усмехнулся.

- Ты нажила себе нового врага, - заметил он.

- Что, ещё одного? - пожала плечами Виктория.

Шаман хмыкнул.

- Ну, теперь он твоя проблема.

- Мы справимся с одним буйным кроганом. Итак, что теперь? Как нам подготовиться к Обряду?

- Ты любишь сражаться, не так ли, Шепард? Ощущать последний вздох умирающего противника? Тогда ты готова. Продемонстрируй это на испытании Грюнта, и вы добьетесь успеха.

Виктория хмыкнула.

- Я надеялась получить больше подробностей, но, полагаю, этого достаточно. Сколько времени осталось до того, как Обряд будет подготовлен?

Шаман улыбнулся.

- Обряды клана Урднот всегда подготовлены. Готова ли ты?

Виктория подняла указательный палец.

- Минутку, если ты не возражаешь. - она повернулась к Августу. - Я пойму, если вы откажетесь, Капитан, но, поскольку вы тоже здесь, будете ли вы участвовать в этом испытании в составе крантта Грюнта?

Август не спеша перевел взгляд с Виктории на Грюнта и задумался. Наконец он кивнул.

- Я готов, как и любой гвардеец Схолы Прогениум.

Грюнт широко ухмыльнулся, короткий гортанный смешок сорвался с его губ.

- Прекрасно. Хорошо иметь таких сильных воинов в крантте.

Виктория повернулась к шаману.

- Что ж, хорошо. Мы все готовы.

Шаман кивнул, взмахом руки подзывая их следовать за собой. Их ждала большая шестиколесная машина, явно созданная для боя, с открытым боковым люком.

- Куда мы направляемся? - спросила Виктория, когда они уселись в машине.

- Один из самых свежих шрамов на лице Тучанки, - ответил шаман. - Последний город на поверхности, павший во время восстания. В его сердце находится Камень-ключ. Он пережил войны и течение времени. Он выстоял, как и кроганы.

Ехали они больше часа, и когда их машина остановилась, Август увидел, что они находятся в руинах города, разрушенного войной, временем и наполовину погребенного под песками Тучанки. Перед ними находилась какая-то арена, каркас пирамиды возвышался над их головами. Было ли это местом отдохновения или более кровавых традиций, Август не мог сказать, но ритуальный характер этого места ощущался безошибочно.

- Если вы хотите присоединиться к клану Урднот, - сказал шаман, - вы должны активировать Камень-ключ и пережить его испытания.

- Что должно произойти? - спросил Грюнт.

- Кто знает? Вы должны адаптироваться. Вам необходимо выжить, независимо от ситуации.

- Тогда нет смысла ждать, - сказала Виктория, потянувшись назад и сняв с захватов своего Защитника. - Мы готовы?

Август и Грюнт начали двигаться еще до того, как ее фраза была закончена, спрыгивая вниз по нагромождениям камней образующим ярусы, пока не оказались в центре арены.

- Что теперь? - спросил Грюнт, пока они осматривались и ждали, пока к ним присоединится Виктория. - Как мне узнать этот Камень-ключ?

Август огляделся.

- А это что? - спросил он, указывая на предмет, находящийся на некотором отдалении. Это была простая светящаяся кнопка на небольшом столбике.

- Думаешь, это оно? - спросила Виктория, когда наконец догнала его.

- Есть только один способ узнать, - ответил Грюнт, направляясь к кнопке.

Едва он прошел половину пути, как раздалась серия низких рычаний, и из-за колонн и стен появилась дюжина существ напоминающих собак. Несколько из них прыгнуло на Грюнта, их челюсти сомкнулись на его руках и гребне головы, в то время как другие набросились в ярости на его лодыжки.

- Варрены! - выкрикнула Виктория, выпуская пару очередей по собакам.

Август выстрелил из лазгана, и варрены повисшие на Грюнте, дергаясь, упали на землю, их головы оказались превращены в кровавое месиво с одного точного выстрела. Освободившись от своей ноши, молодой кроган поднял дробовик и выстрелил в варрена, подловив того в середине прыжка и отбросив его назад, заставив безвольно упасть на землю в дюжине футов от него. В левой руке у него оказался его молот, и он обрушил его на голову другого варрена, который попытался вцепиться ему в ноги сзади. Виктория швырнула заряд биотической энергии, отбросив пару псов, пытавшихся обойти их с фланга. Оставшиеся в стае варрены, увидев, что эту добычу не так-то легко заполучить, развернулись и побежали, наполняя воздух вокруг себя рычанием и лаем.

- Эти звери осознали, что я достоин, - хмыкнул Грюнт.

- Хорошо, - сказала Виктория. - Иди, нажми эту кнопку. Посмотрим, что же это такое.

Кивнув, Грюнт подбежал к кнопке и с громким лязгом нажал ее. Немедленно зазвучала запись - фрагмент чего-то большего, по мнению Августа - из огромных динамиков где-то над головой.

'Затем кроганы вознеслись к звездам, чтобы развеять страхи галактики, сокрушить врага, которого никто другой сокрушить не мог.'

- Так вот, что это за обряд, - заметила Виктория. - Интересно. Полагаю, это хороший способ научить молодых кроганов их истории.

- Возможно, - пробормотал Август.

- Меньше болтайте, больше деритесь, - прорычал Грюнт, возвращаясь к ним. - Я хочу посмотреть, кто еще будет противостоять нам на этом испытании.

Раздался пронзительный рев, и с неба упало змееподобное существо с крыльями, похожими на таковые у жуков. Другие существа, красные, с пирамидальными панцирями на спинах, выпали из кармана скрытого на теле крылатого существа и понеслись по песку рядом с крылатым существом, хищно размахивая усиками и клешнями в воздухе перед собой.

- Кликсены. Хорошо, еще осталось кого убивать, - одобрительно сказал Грюнт, как будто говоря о хорошем оружии. Выставив перед собой плечо, он рванул прямо на ближайшего из существ. Не обращая внимания на потоки пламени, вырывающийся из его пасти, Грюнт приставил свой дробовик к его боку и нажимал на спуск снова и снова, пока внутренности кликсена не брызнули из другого его бока.

Когда Виктория активировала биотику, Август повернулся, следя за движениями крылатого существа. Он вскинул лазган, целясь в крылья существа. Лучи света прожгли на них мембраны, и существо завизжало, расправив крылья. Несколько раз взмахнув крыльями оно тяжело взмыло в небо.

Рядом с ним раздалась трель и мелькнула красная вспышка. Одно из насекомых бросилось на него, широко раскрыв пасть и обнажив острые, как бритвы, зубы. Август бросился в сторону как раз в тот момент, когда клешни рассекли воздух там, где он был всего мгновение назад. Он перекатился на ноги, всаживая выстрел за выстрелом в голову существа, прожигая дыры в его панцире и в плоти под ним. Существо упало, дергаясь, на землю, его голова раскололась от жара. Виктория выпустила пару очередей из своей винтовки, биотическая энергия разбросала кликсенов в стороны, в то время как крылатое существо совершило еще один заход на них, сбрасывая на землю еще больше своих порождений.

- Нам надо сбить это существо, - сказал Август, доставая плазменный пистолет левой рукой.

- Сборщика? Я открыта для идей.

Август несколько секунд сопровождал полет существа своим пистолетом, прежде чем произвести выстрел. Плазма ударила сборщика в бок, превратив хитин в шипящий расплавленный шлак, и существо завизжало, но все же осталось в воздухе. Он выстрелил еще раз, и на этот раз сборщик резко изменил траекторию движения, гораздо быстрее, чем можно было бы предположить из-за его размера, начав неконтролируемо падать, когда плазменный заряд пролетел над ним, прежде чем расправить крылья и стабилизироваться.

Август сдержал проклятье.

- Мне нужно подобраться поближе, - коротко сказал он. - Сможете позаботиться об этих насекомых?

- Кликсены - не проблема, - заверила его Виктория, ее слова почти заглушил громкий гортанный рев, когда Грюнт одной рукой оторвал большой кусок хитина от одного и швырнул его в другого, сбив его с ног.

Август кивнул, активировав с тихим жужжанием ядро эффекта массы в своем реактивном ранце. Сборщик летел низко, а ускорители были достаточно мощными, и Августу понадобилось всего несколько секунд, чтобы приблизиться к нему.

Сборщик накренился в полете, нацелившись на Августа, его челюсти раскрылись, демонстрируя несколько рядов острых как иглы зубов. Его голова вытянулась вперед на длинной змеиной шее. Август уклонился в сторону при помощи мощного импульса ускорителей, но внезапная смена направления едва не заставила его потерять равновесие. Сборщик был не таким шустрым и пролетел мимо него. Увидев свой шанс, Август вскинул пистолет и выстрелил в крылья существа. Они сгорели еще до того, как плазменный заряд коснулся их, тонкая мембрана моментально испарилась в жаре миниатюрного солнца. Сборщик взвизгнул и его крик был настолько громким, что Август вздрогнул и у него еще долго звенело в ушах после того, как крик боли стих.

Но выстрел сделал свое дело. Сборщик устремился к земле, его единственное здоровое крыло бесполезно хлопало, пытаясь удержать его в воздухе. Он тяжело приземлился, врезавшись в каменный пол арены. Даже искалеченный, он злобно развернулся в сторону Августа, щелкнув челюстями, в попытке дотянуться до него. Август уклонился, и обрушил плазменный дождь на голову существа. Затем индикатор нагрева на пистолете стал темно-желтым, оружие зашипело, когда раскрылись воздуховоды для экстренного охлаждения, чтобы выпустить тепло. Август тихо выругался и приопустил оружие на волосок. Сборщик был ранен, его хитин превратился в шлак и местами расплавился, а в ноздри бил смрад горелого мяса. Виктория подоспела с гранатометом в руках и произвела несколько выстрелов. Ракеты ударили сборщика прямо в морду, а затем в него влетел Грюнт, не прекращающий стрелять из дробовика. Сборщик зашатался, внутренности начали выпадать из зияющей дыры на правой стороне его головы, где раньше были его глаза.