Десять Ступеней в Ад

— Ах ты! — девушка было решила поднять руку, но охотник за головами перехватил её, сжимая. — Что?!

— Мы договорились. — строго сказал ей мужчина, и это оказало чудотворный эффект.

— Ладно. — послушно смирилась с невозможностью начать бой Мерил. — Пошли тогда вперёд. Не хочу больше тратить время на этого слабака.

Гордо подняв голову, она пошла дальше через открытые ворота, стараясь идти в ногу с Кризом. Через пару минут за их спинами произошёл звук закрытия и они остались почти в полной темноте туннеля. В нём не было ничего, кроме гладкого чёрного камня, который добавлял ещё больше проблем для зрения. В эту же секунду, как это стало понятно, девушка вытащила свой меч из ножен, проведя по нему пальцем. Импровизированный факел ярко засверкал, помогая им идти без проблем.

— Три сотни лет, слышал? Вряд ли это связано с тем, что людей слабых много. Просто трусы оказались. — начала беззаботно болтать она.

— Почему ты со мной разговариваешь? Мы враги. — не выдержал мужчина, не понимая перепады настроения Мерил.

— Как последний факт мешает мне это делать? — пожала плечами девушка. — Да хоть я бы тебя ненавидела. В чём проблема вести разговор на интересные темы? Молча махать клинками мы ещё успеем на том самом бою. А до этого… мы с тобой два последних человека в Высшей Арене. Не кажется ли тебе логичным держаться вместе?

— Она рассуждает на редкость адекватно после всего того, что делала в прошлом. — подумал Криз. — Убедительно звучишь. Я тогда предлагаю временное перемирие на основе того, что мы с тобой два человека в месте, что полностью заселено эльфами. Нельзя потерять честь нашего вида.

— Вот это правильный настрой. — одобрила Мерил. — Кстати, мы почти вышли из этого уродского туннеля!

Их глаза ослепил свет яркого солнца. А затем они попали, как и все разы до этого при переходе между частями Арены, в тупиковую улицу. Только на этот раз всё окружение кардинально отличалась от всего, к чему оба человека привыкли. Каждый дом представлял собой небольшое поместье на множество этажей. Шпили, уходящие к небесам. Дворцы и возвышения. Горы и леса. Эта часть города утопала в перепадах высот и растительности. Охотник за головами осмотрелся по сторонам, пока Мерил рядом пыталась справиться с желанием начать всё сжигать вокруг.

— Какая мерзость. Полная безвкусица. — выплюнула она наконец. — Столько зелёного. Тошнит.

— Я никогда не был против леса, но тут согласен. Слишком много. — кивнул ей мужчина.

Сориентировавшись через несколько минут, они выдвинулись к входу в место, похожее на арену. Только это было больше похоже на большом дом, который был построен кольцом, центром которого был круг, покрытый песком. Приглядевшись, Криз увидел несколько любопытствующих, которые на них показывали пальцы сверху. Люди были действительно редким зрелищем в этом месте.

— Знаешь, о чём я подумала. — вдруг сказала девушка рядом с ним. — А вдруг мы просто ничего не знаем? И Высшая Арена это лишь старт для чего-то ещё большего? Или для эльфов сразу: и старт, и конец?

— Не тому вопросы ты решила задать. — покачал головой в ответ Криз. — Но не думаю, что стали бы обманывать ради такой мелочи. Скорее, просто наверняка есть новые возможности для чемпионов. В это я готов поверить.

— Понятно. — пробормотала Мерил, явно о чём-то задумавшись.

Им не пришлось долго стоять в одиночестве, ибо к ним приблизился высокий старец с аккуратно заплетённой длинной бородой. Его волосы были собраны в хвост, а на поясе обычной зелёной одежды находились длинные ножны для меча. Охотник за головами по его виду понял, что этот воин привык сражаться широкими ударами. Эльф даже не попытался изобразить улыбку, равнодушно скрестил руки на груди.

— Люди, вам тут не рады. — начал он без всяких церемоний. — Буду краток. Ещё никто за все семь сотен лет не смог пройти мимо меня. И сомневаюсь, что вам удасться это поменять. Тем не менее, повторю правила…

— Он это так говорит, будто ему каждый день приходится это делать. — с раздражением подумалось Кризу.

— Первое, мы будем сражаться на этой арене. Разрешено использоваться любое оружие. — продолжил мастер. — Но нельзя использовать техники.

— Что за бред? — фыркнула Мерил. — Техники это и есть оружие. Похоже больше на то, что ты пытаешься нас обмануть, ушастый.

— Ушастый? — нахмурился эльф. — Не надо показывать свой низкий интеллект в попытке меня уязвить, человек. Известно каждому, что именно мы, эльфы, привнесли само понятие техник в этот мир. По велению главы Арены, мы поделились объедками с наших столов, чтобы вы, жалкие существа, могли тоже немного ощутить себя сильными. И поэтому, когда вы будете сражаться со мной, именно я вам даю фору, не применяя никаких способностей.

— Гладко говоришь… — задумалась девушка.

— Плохо дело. - осознавал своё положение Криз. — Если именно всё так и решится, меня на куски порежут. Надо аккуратно помочь Мерил принять правильное решение.

Он осторожно коснулся ногой её ноги, обращая на себя внимание.

— Чего? — спросила она демонстративно громким шёпотом. — Домой захотел?

— Нет. Просто не кажется тебе это слишком большим унижением?

— Унижением?

— Да. Этот эльф говорит, что твоя техника и все достижения Семьи Огня за тысячу лет не больше, чем пыль перед его силой. Разве тебя это не задевает?

Охотник за головами уже видел, как в глазах девушки загоралось пламя.

— На самом деле очень даже задевает. Я была готова это стерпеть, но ты прав… Теперь я, как последний представитель Семьи, не имею права топтать честь того, что строил мой отец.

— Не надо устраивать драмы. — закатил глаза откровенно скучающий мастер. — Лучше…

— Лучше тебе закрыть свою пасть, ушастый. — не выдержала в очередной раз за день Мерил. — Ты так со мной говоришь, словно каждый день принимаешь по сотне людей. Подними свой зад и тащи его на арену, где я тебя мгновенно обращу в труху, не успеешь даже моргнуть.

— Как хочешь. — пожал плечами эльф, но было видно, что его задел тон и поведение девушки. — Обычно я оставляю людей живыми… на некоторое время. Они бывают полезны даже когда покалечены.

— Не надо. — отказалась от такой участи девушка, посмотрев на Криза. — Ты не против, если я первая начну?

— Нет. — покачал головой мужчина.

Облизнув свои губы, бывшая наследница Семьи Огня отправилась прямо на девственно чистый песок арены для испытания пришедших людей. Эльф занял самую дальнюю позицию, медленно вытаскивая собственный меч. Он, как и предполагал Криз, был очень длинным и тонким, что позволяло легко им двигать и наносить как рубящие, так и колющие удары с большого расстояния.

— Нападай. — равнодушно сказал мастер.

— Ну как скажешь. — улыбнулась ему девушка, после чего буквально исчезла.

Глаза Криза расширились, пока его зрачки лишь улавливали тонкие всполохи искр в воздухе, которые являлись единственным способом отследить перемещение воительницы. Эльф же, на мгновение растерялся, но очень быстро принял защитную стойку, парируя резко возникшую за его спиной Мерил, а после ловким ударом ноги отправил её в полёт в сторону каменной стены арены. Девушка не растерялась, сгруппировалась на песке, а затем со всего размаху ударила огненным потоком прямо на успешно защитившегося от первой атаки противника.

— Слабо. Ничтожно. — процедил мастер, взмахом клинка сдувая несущуюся стихию.

Мерил поражённо на него уставилась. Но не было в красных глазах страха или сомнения. Скорее азарт и предвкушение чего-то большего.

— Значит так, да? Хорошо… — пробормотала она, крепко взявшись за свой меч.

На этот раз даже искр не было. Это очень сильно напомнило Кризу тот самый приём, которым воспользовался её отец в битве с ним, пронзая его одним рывком-выпадом. Но даже это не помогло ей, от чего эльф равнодушно ударил локтем ей по голове, отправляя на землю в оглушении. Меч выпал из рук девушки, а возле её горла оказалось лезвие мастера.

— Вот и всё. — мрачно объявил он.

Наступила зловещая тишина. Криз лишь ждал, когда эльф оборвёт жизнь его противницы, которая когда-то год назад обещала сразиться с ним за титул чемпиона. Слишком быстро их общая бравада столкнулась с суровой реальностью.

— Ты прошла испытание, человек. — неожиданно ворчливо объявил мастер, пока Мерил под ним удивлённо хлопала глазами. — Ты показала достаточный уровень, чтобы пропустить тебя в Высшую Арену. Ожидай, пока я приготовлю твой амулет.

— А… э… — растерянно издавала звуки воительница, одновременно счастливая и разочарованная.

— Твоя очередь. — сухо сказал эльф, указывая клинком на Криза.

Охотник за головами нервно коснулся ножен, вытаскивая свой меч наружу. Он так не нервничал даже на своём первом задании по поимке преступника. Столь быстрая остановка и последующее унижение Мерил показало, что их человеческие возможности действительно находятся лишь на старте того, откуда начинают эльфы. Но при этом мужчина всё равно отказывался верить, что это непреодолимый барьер. Тем более, что в отличие от девушки на песке, у него был аргумент против такой силы. Это техника, которую ему дала другой эльф.

— Нападай. — сообщил мастер, вставая в защитную стойку.

Криз закрыл глаза, попадая на большой остров. Это уже значительно отличалась от маленькой комнатушки в прошлом. Иллюзия прекрасного места для отдыха из-за деревьев, приятного ветерка и звуков животных. Их нельзя было увидеть, но общая звуковая палитра создавала видимость жизни. Мужчина молча подошёл к чаше с кровью, касаясь ладонью её края. Теперь контроль над энергией не составлял никакого труда. Но сейчас его трясло. Даже тут, в глубинах разума, охотник за головами продолжал ощущать страх перед тем, что у него ничего не получится.

Лениво висящая над ним сфера вдруг начала пульсировать, отвечая этим мыслям. Перед глазами Криза начало мутнеть, а его руки и ноги не отвечали на отчаянные призывы разума. Он стал терять контроль над самим собой, утопая в мрачных мыслях и постоянных переживаниях. Прямо на глазах мастера меч человека начал сверкать чёрными молниями. Это ничего ему не говорило, поэтому эльф продолжил ожидать атаку.

А затем произошло нечто.

Тело Криза изогнулось, громко захрустев на всю арену. Мерил поморщилась, наклонив голову. Появился знакомый ей чёрный балахон и удлинённый меч-коса. Но через секунду всё пропало. Понимая, что она в опасной близости от прямого удара мужчины, девушка начала быстро отползать в сторону, пока не достигла на её взгляд безопасного места. В это время меч охотника за головами стал абсолютно чёрным, потрескивая от напряжения.

Секунда. Вторая. Третья.

Красные глаза бывшей наследницы Семьи Огня внимательно следили за очень быстрыми шагами Криза в сторону противника. Ей едва удавалось это уловить, а под самый конец она с громким визгом подняла свой собственный клинок, удерживая блок от прямого удара Криза. Охотник за головами нанёс этот удар явно под самый конец комбинации, ибо его оружие перестало сверкать тьмой. Стараясь не провоцировать человека, Мерил медленно отошла на пару шагов назад, внимательно за ним следя.