Мужская работа

Глава 13

Огромная серо-зеленая палатка, которую мы пытались установить, сражалась с нами отчаянно, словно тайно вступила в сговор с бриан.

— Твою же перемать, — пропыхтел я, когда воткнул наконец колышек среди твердых узловатых корней.

— И не говори, — подтвердил Макс, дернул со своей стороны, и все сооружение с мрачным шелестом рухнуло, так что мы остались таращиться друг на друга над брезентовыми останками — злобно и разочарованно.

Пять часов назад нас выгнали из линкора, погрузили в транспортеры, потом оставили с кучей разного скарба на поляне и приказали разбить тут лагерь — палатки, канавы от дождя, полевые сортиры, все прочее, что делают, когда устраиваются надолго. Меня перспектива зависнуть в этом лесу с ночевкой, да не с одной, не очень порадовала.

Даже в детстве я не особенно любил все эти «выезды на природу», где комары, холодно, грязно и все такое…

— У вас пятнадцать минут! — рявкнула пробегавшая мимо Лиргана. — Потом в бой! Если не успеете, будете жить в луже!

Не знаю как, но мы справились, даже затащили внутрь спальники, коробки с сухпаями и ящики с боеприпасами. Потом нашу центурию выстроили и погнали в лес, в эту зеленую, влажную, полную шума и жизни гущу, которую я за последнее время успел возненавидеть.

Дю-Жхе скользил впереди так, словно вообще ничего не весил, густые заросли он проходил, не зацепив и веточку. Я же топал за ним как мрачный носорог, все шипы цеплялись за меня, ноги проваливались в ямы или натыкались на кочки, злобные кровососы пикировали сверху, и только спрей держал их на расстоянии.

В небе с ревом проносились самолеты, впереди громыхало — там уже шел бой. Насколько я знал, затевалось нечто большое, но нам, простым солдатам, естественно не докладывали.

Обрисуют, что мы должны делать — и то хорошо.

Потом мы наткнулись на дорогу, первую дорогу бриан, которую я видел, и стало полегче идти — серые гладкие плиты, уложенные так тесно, что в щели не протиснется трава, слегка пружинили под ногами. Уже через километр правда нас согнали на обочину, чтобы пропустить танки, грохочущие чудовища с многочисленными стволами разного калибра.

Пока они с ревом ползли мимо, изрыгая смрадный выхлоп, мы отдыхали.

— Зачем мы вообще нужны, если они есть, ха-ха? — спросил Макс, вытирая лицо. — Самолеты, пушки, танки, линкор целый, а нас гоняют по лесу, как в девятнадцатом веке! Вапще бредятина!

— Только руками разумного можно одолеть врага! — случившийся рядом Аюльвао принял вопрос на свой счет и понес обычный милитаристский бред. — Только победа! Разумные должны воевать! Воины — истинная элита разумных!

Самое смешное, что принадлежал он к народу бюдрака, который пару веков назад конкурировал с Гегемонией, а потом с треском ей проиграл, лишился независимости, и вот теперь такие пушистые округлые чуваки сражаются под знаменами прежнего врага наряду с прочими варварами…

Первый танк, отползший метров на сто, вдруг загорелся ярким алым пламенем.

Я упал наземь еще до того, как осознал, что происходит, и в следующий момент к рокоту моторов добавились выстрелы. Танк взорвался, на удивление тихо, клочья пылающего металла полетели вверх и в стороны, точно шаровые молнии.

— Сюда! — закричала Диль, и я пополз туда, где они с Йухиро укрылись за упавшим деревом, ствол которого, поросший мхом, доходил до пояса.

Несколько пуль свистнуло надо мной, под ногами чавкнуло, я пригнулся, рядом присел Макс. Аюльвао куда-то исчез, но я не сомневался, что он уцелел — какую бы ерунду этот тип не выдавал, он был солдатом всем на зависть, реагировал быстро и как нужно.

Второй танк уперся в пылающие останки первого, и теперь со скрежетом пятился. Третий разворачивал главную пушку, малые уже нащупали цели и с тяжким уханьем лупили куда-то в чащу.

Над дорогой пронесся самолет, обдав нас тяжелым ревом, и повис на месте, точно колибри. Огненная стрела ударила в него снизу, и летающая машина с воем пошла в сторону, за ней остался дымный след.

— Ни хра сбе дикари! — пробормотал я, проверяя автомат.

Мы пока врага не видели — бриан стреляли из чащи, но на глаза не показывались.

Подул ветер, между деревьев появились белесые пряди тумана, поползли в нашу сторону. Круживший передо моим лицом комар отвесно упал вниз, за ним второй, третий. Небо в мгновение затянуло хмарью, я ощутил сладковатый запах, запершило в горле, заслезились глаза.

Йухиро закашлялся, Диль прерывающимся голосом забормотала молитву.

— Газ… — пропыхтел Макс. — Тьфу!

Я со злостью подумал, что противогазов нам не дали — и правильно, зачем?

Да, «жалкие аборигены» пустили в ход химическое оружие, но то ли не рассчитали, то ли их отрава не могла подействовать на существ немного иной биологической природы, но она нас не убила, не отключила мозг, не выжгла глаза, не заставила выблевать собственные кишки. Я слегка одурел, да со зрением случилась какая-то ботва.

Уже через пару минут стало легче, и я вполне нормально отреагировал на команду «огонь». Положенный на огромный ствол автомат задрожал, тыкаясь прикладом в плечо, пули умчались в чащобу, где в зарослях перебегали от укрытия к укрытию стремительные силуэты.

Алый отблеск лег на деревья, очертил ветки, угольно-черные тени упали перед нами. Огненное оружие бриан, каким бы оно ни было, добралось до еще одного танка, прямо за нашими спинами, и тот через несколько секунд тоже отправился в Вальхаллу для бронетехники.

Я в этот момент приподнялся, чтобы выдать новую очередь, так что меня швырнуло вперед. Небо и земля закувыркались перед глазами, ветка хлестнула по забралу, оцарапала щеку, я грудью впечатался в нечто твердое, захрустела то ли броня, то ли ребра с ключицами, и сознание меня покинуло.

Открыв глаза, я понял, что лежу на спине, надо мной плывет туман, из него выступают громадные древесные лапы.

Уснул в лесу?.. Как я сюда попал?.. Мы пошли за грибами?.. С матерью?.. Или…

Мысли плыли краткие, отрывочные, в единую нить вязаться не желали, должно быть оттого, что башка гудела, точно монастырский колокол под руками впавшего в раж звонаря. Тело казалось рыхлым и тяжелым, что-то давило на грудь, обжимало голову, царапало спину.

Во что я одет?.. Я напился на природе?.. Шашлыки?.. С кем?..

Туман развеялся, среди крон проглянуло голубоватое солнце в два раза больше обычного, и тут я вспомнил все — не грибы и не шашлык, а бой на планете Бриа, и голову мне стискивает шлем, а грудь бронезащита, и меня оглушило взрывом, хорошо если не покалечило. Но боли в организме я не обнаружил, зато понял, что вокруг удивительно тихо — никаких выстрелов, криков, только шорох ветра и далекие крики птиц.

Я попытался сесть, до одури боясь, что не получится, что позвоночник мой сломан. Но нет, все удалось, и я принялся оглядываться — дорога, чадящие остовы нескольких танков, разбросанные тела, пока неясно чьи, серый налет на траве, наверняка оставшийся от ядовитого газа.

Забрало ценой собственной жизни спасло мою физиономию, и я торжественно сорвал с креплений его остатки.

— Чтоб я сдох… — пробормотал я, подтягивая к себе автомат.

Рельсовая направляющая цела, но ей вполне можно сваи заколачивать, а вот магазин вырвало из крепления, и механизм подачи буквально развалился на куски. Сражаться этой штукой можно, но только как дубинкой.

Но куда все делись? И почему меня оставили? Решили, что я убит?

Встать удалось со второй попытки, но на ноги я благоразумно подниматься не стал, остался на коленях — этого хватит, чтобы привести амуницию в порядок и осмотреться, а при нужде можно быстро упасть. Вдруг коварные бриан затаились где-то рядом, и только ждут, чтобы я начал шевелиться.

Бронезащиту покорежило, и она теперь по форме не совпадала с моим телом. Поднять руки выше плеч я вообще не мог, что-то немилосердно впивалось в предплечья, ладно хоть идти ничего не мешало.

Поскольку никто в меня не стрелял, не кричал и не бросался, я рискнул все же распрямиться. И тут же увидел под ближайшим кустом Аюльвао — на спине, с вытаращенными глазами, с огромной дырой в самом центре груди, на краях которой запеклась бурая кровь.

Наш суперсолдат был мертвее, чем фараон Тутанхамон.

Я доковылял до него, шаря взглядом по зарослям — тут же должен быть его автомат, можно взять своему на замену, и хотя забрала у меня нет, прицел не работает, хотя бы смогу стрелять. Но оружия я не нашел — то ли наши прихватили его, отступая, то ли тут побывали враги.

После изучения окрестностей стало ясно, что из живого тут только черная крысожаба со множеством лап, сидевшая на упавшем дереве.

— Ухожу-ухожу, — сказал я ей, когда она недовольно булькнула и оскалила пасть.

Повернувшись, я обнаружил перед собой выстроившихся в ряд бриан, неподвижных, точно монументы. Сердце ухнуло в пятки, внутренности словно ошпарило, ноги затряслись, и я только чудом не закричал, не наделал в штаны и не свалился на колени.

Эти клятые дети леса ухитрились подкрасться совершенно бесшумно!

Их было семеро, все очень высокие, мускулистые, в маскировочных жилетках, с длинными винтовками, которыми, как я теперь знал, вооружали только лучших воинов. Удивительно, но в этот момент я видел черты каждого из них, резкие, словно выточенные из камня, лица, глаза всех оттенков золота, пряди волос с заплетенными в них нитями.

— Давай я убью его, о Две Звезды? — сказал один из них, приземистый, с широким уродливым носом.

Мой переводчик щелкал их язык, как я сам — орехи джега.

— Нет, — ответил стоявший в центре, самый высокий, со старым шрамом на лбу, и волосами, в которых алого было много больше, чем черного.

— Верно. Не нужно его убивать, — заговорил третий, самый старый, если судить по морщинам. — Нужно раздеть его, и привязать к дереву над ульем граханов. Это весело. Пара часов…

— Нет, — повторил обладатель шрама.

Две Звезды… ради этого вот типа умер тот бриан, что перерезал себе горло ножом Макса? Это что… мне повезло наткнуться на предводителя наших врагов, местного вождя или короля?

— Верно, о Две Звезды, — подал голос еще один, настоящий бугай, и показал десны без зубов, сплошь в мелких присосках. — У нас нет пары часов… Выстрелим ему в живот. Крики его усладят наш слух.

Я понимал, что они решают мою судьбу, но не мог пошевелить и мускулом, меня будто обездвижили.

— Нет! — Две Звезды поднял ладонь. — Вы не видите судьбу этого существа, а я вижу. Она причудлива, как путь идагза в вечернем небе, и убивать его нельзя… Уходим!

Я сглотнул, пропихнул густой воздух в непокорное горло.

Мне досталась пара сердитых, разочарованных взглядов, колыхнулись ветки, и бриан исчезли. Я не выдержал, оперся о ствол, шумно дыша, сам не веря в то, что уцелел, спасся, меня не убили.

Черная крысожаба, на которую я едва не положил ладонь, снова булькнула, и я решил больше ее не нервировать. То и дело оглядываясь, я затопал в ту сторону, откуда час назад явилось наше бравое воинство — чтобы с позором угодить в засаду и отступить. * * *

Примерно через километр меня чуть не подстрелили свои же, но я был в таком обалдении, что ничего не понял. Вокруг засвистели пули, а я, вместо того, чтобы упасть, тупо замер на месте с открытым ртом.