Хранитель. Книга 3

* * *

Усталого Георга вместе с отрядом разведчиков мы встретили в центре посёлка. То самое гнездо, которое они зачищали, выглядело как мешанина из грязи, строительного мусора и остатков зданий. Неприглядное зрелище, прямо скажем. Минимум двое из нашей группы во время зачистки гнёзда получили серьёзные ранения, и сейчас их лечили подоспевшие целители.

— Ну как тебе фейерверк? — спросил Михаил, подходя к мрачному Архимагу. — Неплохо вышло, скажи.

— Побыстрее бы и вообще замечательно, — всё так же мрачно ответил ему Георг. — Нас там чуть не положили всех.

— Ну так ведь не положили же? Ладно, не куксись, я всё держал под контролем, в крайнем случае вмешался бы лично, просто это было нежелательно и вопросов с гнездом не решило бы.

В ответ Архимаг лишь хмыкнул. Он явно был не лучшего мнения о Михаиле, но распространяться об этом не горел желанием. Конфликт с Оплотом на ровном месте ему не нужен, да и по большому счёту зачистка закончилась без жертв, так что Георг просто махнул рукой на весёлого Михаила.

После этого мы, оставив на попечение целителей раненых, отправились к руководству шахты, чтобы решить кое-какие важные вопросы. Понятия не имею, что там в точности решали Георг с Михаилом, но сам я с Машей воспользовался этим временем, чтобы немного отдохнуть и восстановиться. Также мой недолгий бой с Одержимыми аминой тварями требовал анализа.

Во время медитации я большую часть времени мысленно прокручивал в голове прошедшее столкновение. Анализировал собственные ощущения и чувства. И пришёл к не лучшим для себя выводам. Влияние проклятой энергии и сущности наследника проклятой школы Небес становилось всё более явным. Со всей очевидностью стало понятно, что мой характер и силы изменяются. И в какую сторону всё идёт, пока было непонятно. Успокаивало лишь только то, что я имел дело с силой наследника, а не его личностью. Это всё же намного проще.

Помимо размышлений о собственной силе я немало времени потратил на анализ возможностей Марии, вот где была самая большая загадка. Множество оговорок, а также то, что я успел увидеть, ясно говорило о необычной природе её магических способностей. В том числе и просьба главы Заславских перестать обучать наследницу боевым искусствам. Ну, если точнее, свести занятия боевыми искусствами к минимуму. Очевидно, семья опасалась, что Маша перестанет прогрессировать в магии, и это было для них приоритетом. То, что я сегодня увидел, дало мне немного понимания.

Прежде всего я говорю о том, насколько тонко Маша умела использовать магическую силу, составляя настоящую вязь. В её случае слово «плетение» было ни разу не преувеличение. А ещё странная природа самой силы. Она явна была немного иной, чем использовали маги пояса, включая Михаила. Словно бы это была какая-то вариация дикой, не очищенной амины, но это же просто невозможно? Или я чего-то просто не знаю…

К сожалению, полностью восстановить силы мне так и не дали. Через несколько часов пришёл наш предводитель и, подняв всех, повёл прочь от шахты. При этом раненых разведчиков пришлось оставить, из-за чего наша группа немного поредела. Это, впрочем, мало интересовало Михаила. Как он сам выразился: всё это лишь рабочие моменты. После этого мы вновь погрузились в выцветшие пустоши расколотого мира, оставив позади осколок с построенной там шахтой.

Перед самым уходом мне удалось немного «полюбоваться» шахтой амины. В поясе постоянно и активно искали работников для неё. Обычно из самых неблагополучных районов. Пускай это часто был путь в один конец, но пояс исправно и хорошо платил за работу в шахте. Отчаявшиеся люди часто готовы были рискнуть своим здоровьем и жизнью, чтобы попытаться решить вопрос денег работой в шахте. Трёхмесячный контракт и надежда на то, что изменения аминой не затронут их. И многие даже выигрывали в этой странной лотерее. Но не все. Достаточно было лишь раз взглянуть на безликих, навеки ставших работниками шахты, чтобы раз и навсегда расхотеть лишний раз появляться рядом с ней.

До места назначения мы добрались к концу дня. И на всём пути нам так никто и не встретился. Лишь пустота серых пустошей и бесконечный песок… или прах умирающего мира. Выцветание было беспощадно ко всему.

Что же до места, куда мы так торопились, то им оказалась застава или форт разведчиков пояса. Как я понял, именно она сейчас стояла на пути приближающейся к поясу Орды. Сама застава располагалась на относительно небольшом осколке и вмещала в себя укреплённый форт с высокими, в несколько этажей, каменными стенами, укреплёнными магией и посёлок, где жили несколько малых бригад разведчиков.

По словам Марии, которая немного ввела меня в курс дела, пока мы добирались до аванпоста, Заславские туда перебросили очень многих сильных магов и воинов, отозвав их с недавно найденного большого осколка. Предполагалось, что Орда не сможет пройти мимо этого форта и обязательно нападёт на него. Хотя откуда взялась такая уверенность, Маша объяснить мне так и не смогла. Лишь сказала, что это проверенная информация.

Перед самым прибытием в форт нам «посчастливилось» наткнуться на одного из немногих обитателей выцветших пустошей. Когда до аванпоста оставалось не больше пяти километров, и мы уже видели оазис осколка с возносящимися ввысь массивными стенами и башнями укреплений пояса, на фоне серого неба вдруг появилась небольшая точка. Поначалу я даже не обратил на неё внимания, как и вся группа в целом. Моё восприятие в пустыне пустошей практически не действовала, так что единственным, кто почувствовал неладное, оказался Михаил. Идя во главе отряда, он вдруг поднял руку, приказывая всем замереть и не двигаться. Не прошло и пары минут, как точка в небе увеличилась, превратившись в исполинского ящера. Пустынный охотник. О них я лишь когда-то читал.

Считалось, что эти твари не являлись Одержимыми, но при этом умудрялись каким-то образом поглощать дикую амину пустошей. Потому он и мог летать в небесах выцветшего мира, имея такие размеры. А ещё эти существа любили нападать на осколки, заселённые людьми. Шахты ли это были, аванпосты или просто не защищённые барьером поселения, которые иногда встречались в пустошах, они не брезговали ничем.

По силе пустынные охотники отличались, и зависело это от возраста тварей. На лекциях рассказывали о существах равных магам «Воплощения», но это считалось сказкой. Достоверно известно было только об охотниках на уровне Архимага или чуть сильнее. Впрочем, и такого было более чем достаточно, чтобы доставить большое количество проблем. Например, в обычное время форт, куда мы шли, не располагал полноценным Архимагом, а его сильнейшие защитники по большей части находились на уровне Владык или Магистров. Так что один такой охотник запросто мог доставить кучу проблем даже аванпостам нашего пояса.

И сейчас такая тварь с огромной скоростью приближалась сюда. Михаил ещё несколько секунд смотрел на неё, видимо, рассчитывая на то, что существо повернёт, почувствовав опасность, но нет. Я увидел, как рядом с летящей тушей вдруг появилось множество ярких звёздочек, которые уже в следующее мгновение сорвались с места и, оставляя за собой яркий остаточный свет, рухнули на форт. Над аванпостом тут же появился полупрозрачный барьер, очень похожий на колоссальных размерах мыльный пузырь. Магический щит, далеко не такой прочный, как вокруг пояса, но всё же.

Момент соприкосновения летящих звёзд с барьером выглядел красиво, сразу несколько ярких вспышек озарили форт, магический щит дрогнул, выгибаясь от удара, но каким-то образом выдержал. Одновременно с этим в месте, куда упали звёзды, расцвели огненные цветки. Десятки взрывов. До нас через пару секунд докатилось эхо этих взрывов вместе с пылевой бурей, поднятой ими, и даже будучи готовым, я не мог не впечатлиться. Пришлось сделать усилие, чтобы остаться на месте, таким сильным был первоначальный шквал от взрыва, и если бы не заблаговременно поставленный одним из разведчиков «полог тишины», удар по ушам мог доставить много проблем.

Михаил не стал ждать повторения удара пустынного охотника или ответа форта, который должен был очень скоро последовать. Он просто поднял руку и с явным усилием сжал её в кулак. В тот же миг по твари, зависшей над стенами аванпоста, жахнуло с такой силой, что мне пришлось прикрыть глаза на несколько мгновений, чтобы не ослепнуть. Но я успел увидеть, как пустынного охотника рухнуло целое море из золотистой энергии и всполохов магии. По пустому миру прокатилась энергетическая волна вместе с раскатами оглушительного грома. Когда зрение вернулось ко мне, небо над фортом было чистым, а его защитный купол лишь слегка трепетал, словно бы и не было ничего.

— Разлеталась тут, — хмыкнул громко Михаил. — Всё двигаем дальше. У нас не так много времени, я ещё хочу успеть на ужин!