Школа магии

Глава 9. ОБОГНАТЬ ПОГОНЮ

Нам предстояло вернуться чуть ли не к самой столице, чтобы направиться кружным путем в Драконий замок. Карта империи имеется, сторожевая сеть активна, деньги есть, а вот со временем — беда. Вариантов других нет, все откинул, в том числе и забиться в какую-нибудь нору и не высовываться на протяжении месяца. Теоретически это возможно, но возможности герцогини неизвестны. Связи у Алии точно есть, в розыск Талиену может подать. Правда, не совсем понятны родственные отношения и есть ли у женщины такое право. Опекунство над принцессой-беглянкой никто не оформлял, но ведь ничего не мешает состряпать такой документ за подписью какого-нибудь чиновника из Муравейской империи. В том числе заверить в посольстве и предъявлять местной страже. Если еще посулить награду и выдать средства на текущие расходы, то нас начнут искать все кому не лень. Нельзя забывать и про различные гильдии и кланы, как официальные, так и теневые, стоящие вне закона. Поэтому-то и хочу иметь возможность обороняться. При правильном подходе, даже с минимальным количеством гарнизона, ну, человек двадцать, замок не так-то просто взять. Это если устроить полноценную осаду, а от мелких набегов легко отобьемся.

— Макс, мы уже три часа верхом и темп у нас большой, — обратился ко мне Шалий. — Предлагаю устроить остановку в ближайшем придорожном трактире. По ощущениям мы его скоро отыщем.

— Согласен, — коротко ответил я и оглянулся на девушек.

Те не выглядят усталыми, бодры и о чем-то переговариваются. Лошади тоже способны продолжать скачку, но загнать их нет желания. Отдых необходим каждому.

Минут через десять миновали деревеньку, расположенную в стороне от тракта. Обычно, дома крестьян находятся чуть в стороне, чтобы пыль с дороги в их сторону не долетала, да шум не беспокоил. Сразу же показался и постоялый двор, около которого стоит дорожная карета и пролетка.

Мы спешились, привязали лошадей к коновязи, а потом направились в заведение. Трактирщик лениво выслушал заказ, покивал и распорядился нас покормить. Уточнил не хотим ли снять номера для развлечений, но когда услышал в ответ, что мы проездом, то потерял к нам всякий интерес. Народа почти нет, всего лишь два столика заняты, за одним сидят чьи-то охранники, их по выправке издали видно. За другим расположился солдат и младший офицер, нервно озирающийся.

— Интересно, что они тут забыли? — озадачился Шалий.

— Тебе не все равно? — хмыкнула Террия. — Ешь давай, подозреваю, следующую остановку Макс сделает к вечеру.

— Нам еще предстоит решить, где заночевать, — поглощая яичницу с кусочками мяса, заявил я. — Едой тут следует запасаться или понадеемся на следующий трактир?

Все только плечами пожали, а Тальена и вовсе заявила:

— Ты у нас за главного, тебе и решать!

— Вы умываете руки и все на меня собрались повесить? — нахмурился я. — Это льстит, не поспоришь. Однако, в спорах рождается истина, никто не идеален, могу ошибаться или не учитывать каких-то факторов. В экстренных случаях — согласен, требуется выполнять приказы, но если понимаешь, что есть лучший выход, то свои мысли необходимо озвучить.

— Ну ты и загнул! — покачал головой Шалий. — Лучше скажи, чем займемся в замке, как обезопасить Тальену?

— Нам еще туда надо добраться, — уклончиво ответил я, и невольно посмотрел на спускающуюся со второго этажа парочку.

Женщина, следует за бравым полковником, ауры этих двух людей дают смутное представление о том, чем они занимались. Нет, это не любовники, дело в другом! Неизвестная дама испытала какое-то унижение, а вот офицер удовлетворен. Кстати, карман бокового мундира у полковника заметно оттопырен, легко угадывается два увесистых мешочка.

— Молодец! — полковник кинул блестящую монету трактирщику. — Выпей за мой счет!

— Благодарю, — ловко поймал золотой хозяин заведения, но смотрит хмуро, без радости.

— Чего сидим? — офицер посмотрел на солдата и младшего офицера. — Поехали, у нас есть парочка неотложных дел, а потом предадимся развлечениям.

Пальцы женщины судорожно сжали сумочку, да так, что кожа побледнела.

— Вы обещали, — тихо произнесла та.

— Исполню, не переживайте, слово сдержу, — презрительно ответил полковник.

Телохранители высокопоставленной дамы, если правильно понимаю, продолжают безучастно сидеть, словно их это не касается. Какая-то трагедия тут разыгралась, но нас она не касается. Полковник покинул трактир, а женщина подошла к стойке и попросила:

— Бокал коньяка, полный.

Хозяин заведения крякнул, молча заказ выполнил, а дама залпом выпила и даже не поморщилась.

— Макс, ей требуется помощь, — тихо шепнула Террия, поведя глазами в сторону несчастной.

— Думаю, она найдет себе целителя, — я чуть пожал плечами.

Пролетка выехала с постоялого двора, следом и дама направилась к своей карете. Телохранители ее сопровождают, но ни слова больше никто не произнес.

— Высокопоставленная особа, — потер подбородок Шалий. — Странное место выбрали для встречи. Неужели не могли в Зарске обо всем договориться? Явно же в столицу отправились.

— Там много лишних глаз, — поморщившись, сказала Тальена. — Один взял взятку, другая о чем-то умоляла и согласилась на все. Кстати, если правильно поняла, то женщина является герцогиней. Не думаю, что, вмешавшись, мы бы ей оказали услугу.

— Повода не было, — буркнул я, стараясь запомнить несчастную.

Самое интересное, полковник свою жертву не насиловал, но поиздевался всласть, в том числе и нанес побои. Как минимум, несколько раз ударил по щеке и животу. Как можно бить женщину? Впрочем, мне неизвестно, что этому предшествовало. У герцогини в саквояже имелся боевой артефакт, очертаниями напоминающий кинжал.

— Нам неведома причина произошедшего, как и подоплека дела, — хладнокровно заявил Шалий. — Поверьте, встречаются такие аферисты и негодяи, что на них никогда не подумаешь. Дама, которую мы все наблюдали, прибыла в сопровождении охраны, но приказала не вмешиваться. Почему? Причин очень много. А вот полковник не выглядел испуганным или последним негодяем. Однако, делать выводы на основе такой информации не представляется возможным. На этом поставим точку и продолжим трапезу.

— Не в бровь, а в глаз, — согласился я с приятелем.

И вновь дорога, пытаемся наверстать упущенное время. Однако, при трезвом рассуждении, я сделал вывод, что нам при любом раскладе предстоит столкнуться с людьми герцогини Алии и Муртона. Достаточно задать вопрос, как бы поступил на их месте? Правильно, пару человек отправил вперед, чтобы те разузнали обстановку и, при необходимости, устроили засаду. Правда, задача их осложнится тем, что принцесса-беглянка необходима живой и невредимой.

— Шалий, — подозвал к себе приятеля, пустив Метеора шагом.

Лошадям необходима передышка, как и седокам, особенно, мне. Боюсь, такого темпа долго не выдержу. И так уже подумываю о просьбе к Террии, чтобы подлечила мышцы, отвечающие за опорно-двигательные функции.

— Макс, чего хотел? — поинтересовался сын судьи.

— Как смотришь на то, чтобы на финише своего путешествия, в замок пробирались поодиночке?

— Отрицательно, — ожидаемо ответил тот. — Когда все вместе, то шансов больше. В том числе в драке. Ты боишься засады? — уточнил парень, угадав мои мысли.

— Герцогиня разделит свой отряд, оставит подле себя охрану, а остальных пошлет вперед, — пожал я плечами. — Опытным воинам предстоит преодолеть меньшее расстояние, их мы точно не обгоним.

— А как насчет того, что, не обнаружив наш след, они все вернутся в столицу? — потер подбородок Шалий. — Я бы на их месте так и поступил, направив через Драконьи горы отряд контрабандистов, чтобы те разузнали о нас и подготовились к захвату.

— Этот вариант имеет право на существование, — подумав, я согласился с его точкой зрения. — Но есть у Алии такая возможность? Кто по ту сторону гор командует? Опять-таки, потребуется время на сборы и переход. Воины из сопровождения герцогини успеют раньше.

— Парни, простите, невольно подслушала, — вмешалась в разговор Тальена. — Макс прав в одном, исходить следует из худшего варианта. Но пробираться в замок одной, когда не знаешь дороги — сложно, я лучше останусь в поселении. А при случае вы меня переправите.

— Ближе к месту решим, — задумчиво ответил ей я.

Устали за первый день перехода, переночевали в одной из многочисленных деревень. Следующую ночь провели в комфортных условия, заехали в небольшой городок, где имелось несколько гостиниц. Снимали по две комнаты, представляясь влюбленными парочками. Шалий изображал избранника Террии, а Тальена держала меня за руку и глупо улыбалась. Разумеется, девушки не собирались делить с нами ложе, хотя мы с другом и делали такие намеки, несмотря на усталость. Получили от ворот поворот, но не сильно-то опечалились, не до любви сейчас. Не миновали ночевки и под открытым небом, вымокли до ниток, в полночь случился ливень. Утром сушились бытовыми заклинаниями, и я пытался не обращать внимание на полуголых охальниц. Нет, девушки не раздевались до гола, оставались в длинных нательных рубахах, но те мало что скрывали. Кстати, Шалий поступил намного мудрее, как только завидел к чему дело идет, то свалил, сославшись, что пойдет и отведет лошадей на водопой. В таком ритме мы и добрались до Фозеля. И тут встала дилемма. Посетить с визитом отчий дом нашего приятеля или поспешить в замок.

— У нас мало времени! — стал отстаивать свою точку зрения сын судьи. — Мой родитель постарается нас задержать. А если еще и матушка окажется дома, то и вовсе пиши-пропало!

Мы всё уже поняли и согласились продолжить путь на ночь глядя. Но не смогли удержаться, чтобы не подтрунить над парнем.

— Пожалей ты нас с Тальеной! — делая грустные глаза, обратилась к нашему другу Террия. — Нам необходимо принять пенную ванну, сделать маникюр, отдохнуть на перинах, поболтать с твоей родительницей.

— Последнее-то зачем? — подозрительно посмотрел на нее Шалий, не поняв, что его разыгрывают.

— Как? Твоя матушка обязана знать о всех шалостях сына в столице! Должна подготовиться, что в любой момент окажется бабушкой, — подхватила тон подруги Тальена.

Девушки за время путешествия сдружились настолько близко, что друг друга начинают понимать без слов. Это, если честно, настораживает. Впрочем, почему-то возникла уверенность, что ни с одной из них у меня ничего-то не получится. Отношения сложились братские или родственные, нет даже влюбленности. Но от интрижки не зарекаюсь, если подходящий момент настанет. Одной задолжал ношение на руках, когда предлагал по лестнице ее донести до комнаты, где без сил находился Ваден и Тальена. А вторая и вовсе пари проиграла, но еще не рассчиталась. Правда, я долг не требовал и вряд ли его предъявлю к исполнению. Ну, если только та сама того не захочет, отказываться точно не стану.

Уже почти совсем стемнело, до поселения добираться ночью то еще занятие, пришлось искать ночлег. За это Шалию вновь наши спутницы попеняли, мол лишил их возможности полноценно отдохнуть. Честно говоря, настроение у нашей компании приподнятое, конец маршрута виден. Правда, почти через месяц нам предстоит обратная дорога.