Выбор - быть человеком!

12. СЮРПРИЗЫ И СЮРПРИЗЫ

СИТУАЦИЯ НЕ ТЕРПИТ ОТЛАГАТЕЛЬСТВ

ИЛИ

АНДЛЕ ТОЖЕ ЧИТАЕТ

Бури пятого года

Кельда

Пятый наш период бурь мало чем отличался от предыдущих. Было ужасно ветренно и ужасно промозгло. Берег вдоль Бурной и опоры моста начали полегоньку обмерзать. Сперва дело шло по-тихой и по ночам, а потом и днём. С приходом морозов неровные наледи приобретали вид чудовищных многоножек, ежей и странных колючих зарослей — Бурная мастерила из спиц шуги свои ледяные скульптуры.

Народ старался как можно меньше выходить из домов. И даже алабаи, во всякие морозы валяющиеся в снегу, соглашались пересидеть мозглую погоду в помещениях.

В один из дней, когда, как говорится, ничего не предвещало, я валялась на кровати в редком приступе бездействия и слушала, как Василиса читает мальчишкам «Волшебника изумрудного города». И тут в донжон заявилась вся облепленная снегом Андле, потрясающая каким-то предметом.

Ситуация не терпела отлагательств, ясное дело! Понимая, что чтению сейчас придёт кирдык, я оставила детей в спальне, а Андле под локоток проводила в наш с Вовой кабинет.

— Что случилось, мать?

— Вот!

Перед моим лицом замелькал предмет, при ближайшем рассмотрении (когда я наконец поймала Андле за руку) оказавшийся книгой Олдей.

— «Дикари Ойкумены». Отличная книга!

— Смотри!

Книга была распахнута на нужной странице. О, боги! Мир Астлантиды произвёл на Андле глубочайшее впечатление — и не из-за человеческих жертв, на минуточку, или, допустим, живой звезды, а — внимание! — потому что у каждого человека был свой леопард! У каждого! Ну, или, на худой конец, оцелот.

До меня медленно начало доходить.

— Ан, нет.

— Что — нет?

— Даже не думай! Никаких леопардов!

— Да погоди…

— Не хочу годить! Я против, и я тебе запрещаю! И Вове скажу, чтоб запретил! Слышишь?

Надо было остановить это немедленно. Почему-то я ни секунды не сомневалась, что она способна призвать сюда толпы этих леопардов. Спасите нас, боги!

Андле надулась и перестала размахивать книжкой. С минуту мы сердито сопели и таращились друг на друга, после чего она примиряюще начала:

— Да я же совсем про другое, Оль! — друида изо всех сил старалась «сделать дипломатию». — Я хотела сказать: а вот хорошо бы, чтобы у детей были собаки.

У нас, конечно же, были собаки. И просто всякие разномастные, пришедшие сюда вместе с хозяевами. И наши особенные, благословлённые Лелей алабаи, с которыми Андле ещё что-то замудрила в плане мозгов. Каждый щенок был на особом учёте, все без исключения проходили у друиды специальную собачью школу, и любому из них я бы доверила ребёнка без колебаний. Но их было немного. И кроме того, похоже, что изменения коснулись их гораздо глубже, чем я думала изначально. Так же, как и нас.

Первые, завезённые в первый год сучки, вошли в детородный возраст только к трём годам. Щенки у них родились здоровые, очень крупные, лобастенькие. Правда в приплоде всего по два-три щенка. И повторная течка не пришла к матерям ни через полгода, ни через год. Мы пока ждали, смотрели и не вмешивались. Кто знает — вдруг это плата за собачье долголетие?

Молодому алабайскому десятку стукнуло уже полтора года, они вымахали с телков и уверенно несли службу, но, как сказала Андле: раньше пяти лет никаких свадеб даже не ждите. А может и дольше.

— А почему не кошки?

— Кошки — тоже хорошо, — покладисто согласилась друида. — Но кошка, сама знаешь, больше привязана к дому. А собака — друг.

— О, господи… Ну, жди весны. Будут собачьи свадьбы. Скажем хозяевам, чтоб отпустили сук погуляться…

— То есть, ты, в принципе, не против?

— В принципе — нет.

Андле засияла, схватила свою книгу и унеслась. А я пошла дальше, успевать общаться с детьми. И ничего у меня не дрогнуло.

А вот должно было.

БЕГЛЕЦЫ С ГОР

Новая Земля, Серый Камень — Бирюза, 35.06 (октября).0005

Кельда

Тридцать пятого октября[9] к обеду буран утих, засияло по-зимнему ослепительное солнце, и тут же прилетел голубь с Бирюзы.

Письмо принесли прямо в обеденный зал, Вова развернул, прочитал и хмыкнул.

— Что там? — первой успела спросить Галина.

— Гномы, — словно сам себе не веря ответил Вова, — аж целых четыре клана.

Квадратик письма пошёл гулять по столу.

— Сюда идут? — уточнил Кирилл.

— Да пока нет. Спрашивают разрешения.

— А поехали прокатимся? — предложила я. — Посмотрим. Мало ли что за гномы, такую толпу в замок сразу пускать.

Ну, в самом деле: феодалы мы или нет? Можем себе позволить так р-р-раз — и поехать куда-нибудь? М?

Конюшенные как раз запрягали тяжеловозов в снежные плуги, чтобы почистить дороги, так что мы поехали за ними, не увязая по колено в снегу. Ответный голубь полетел с сообщением, что мы сейчас будем, и мы особо не торопились — надо же дать людям время подготовиться, в конце концов?

Было очень ярко, и вкусно пало зимним лесом. Палитра сменилась с оранжево-тёмно-зелёно-охристой на дымчато-голубую с нежным сиреневым отливом. Класс. Люблю любые времена года.

Бирюза радостно высыпала на улицы после затяжного бурана. Никакой тебе каши под ногами! Снежок беленький, пушистый, как зимняя заячья шкурка. У околицы уже стояло в ряд восемь снеговиков. Сразу видно, детей много в деревне!

Для «встречи в верхах» приготовили большой общинный дом. Судя по сложенным по углам кучам вещей, часть гномов и ночевала тут.

Гномы оказались из разных мест нашей необъятной, аж полторы сотни рыл[10].

Ролевики, конечно. Некоторые с двадцати-тридцатилетним стажем. Кое-у-кого даже нашлись общие с бароном древние знакомые.

Кланы (сиречь, фамилии), по-видимому, отражали их специфику: Железномост, Каменныйкулак, Рукисила[11] и Железобетонссон.

Имена товарищи гномы взяли себе самые что ни на есть канонические толкиенские: Глоин, Фрарин, Гимли, Дарин, Нарви и далее по списку. Но оставили отчества! В итоге полные имена звучали потрясающе, типа: Гимли Степанович Рукисила…

Гномы — было не просто слово. Новый мир изменил их. Так же, как, скажем, изменил наших эльфов или приходивших ведьмаков. Первое, что бросалось в глаза — бороды. Конечно, у мужиков это не особенный показатель, при желании отрастить можно, но у гномов они были знатные, с косичками и серебряными бусинами — только у мужчин, слава богам! Более существенным был общий типаж. Если эльфы в массе своей — тонкие-звонкие, высокие, стройные и лёгкие, что ли, то гномы были совсем другими. Среди них изначально не было высокорослых — и, видимо, уже не будет — зато все мужики как на подбор были коренастыми, даже я бы сказала: кряжистыми, что, впрочем, нисколько не сказывалось ни на ловкости, ни на подвижности. Да и среди женщин не нашлось ни одной дюймовочки, напротив, все они были крепкими, плотно сбитыми. И все дамы едва доходили мне до плеча (я сама-то не великан, метр шестьдесят всего). Подозреваю, что в чём-то изменилась и физиология, нужно будет посмотреть.

В одежде гномьей общины отчётливо читалось богатое ролевое прошлое, подчинённое утилитарной цели: двух-трёхслойные средневековые платья с прорезными «окнами» и красивыми шнуровками, вышитые вручную рубахи, длиннохвостые яркие худы. Я думаю, они, наверное, достали из рюкзаков что получше, для первого-то знакомства, но, тем не менее — смотрелось всё очень естественно, видно, что люди привыкли так жить, и это доставляет им удовольствие. А ещё была кожа — много кожи! Кожаные жилеты, колеты, штаны, ремни, ножны, перевязи, перчатки и прочее-прочее-прочее, и всё это украшено огромным количеством очень красивых кованых штук (клёпок, бляшек, пряжек и прочей фурнитуры). Чувствую, грядёт новая мода.

Представившись чин по чину, мужики продолжили рассказ.

Решение приняли в первый же месяц после открытия порталов. Собирались в Москве, но заходили не через Московский портал, а через другой, в небольшом Подмосковном городишке. Судя по всему, выход этого портала на Новой Земле находился от нас где-то преизрядно далеко на юге. И там чуть ли не к самому порталу подходит река, по которой можно добраться до моря. Или озера. Местные называли его Серебряным. Поскольку целью гномьего объединения были всё-таки горы, а по слухам, в северной части озера эти самые горы наличествовали, то и двинули они на север, по суше, держась в некотором отдалении от берега. Шли долго, реально долго. Лошадей у гномов не было, но были носилки и тачки, пёрли всё на себе. Сильны, ничего не скажешь!

— Километров пятьсот отмахали, не меньше, — рыжий Ори Железобетонссон покрутил головой, — пока не начались нормальные предгорья.

Горы нашлись — нормальные, хорошие такие горы, про которые как раз и слышали они смутные слухи: что есть, мол, на севере горная гряда, которую вездесущие китайцы успели назвать Драконом. Этот Дракон тянулся на многие сотни километров с северо-востока на юго-запад, и верхушки гор на юге, которые в хорошую погоду можно было разглядеть с Серого Камня, были как раз-таки шеей этого самого дракона. А гномы дошли до головы и поселились там. Место по гномским меркам оказалось преотличным: тёплые пещеры, хорошие рудные жилы и прочее интересное. Они построили подгорный посёлок, с жилыми домами, мастерскими, плавильнями, переходами и даже лифтами, — «О! Лифтами! — закричало моё внутреннее я, — Я с вами дружу!!!» — и всё было неплохо. Отлично даже было, пока…

Всё началось с ощущений. Что-то было не то. Вроде нормально всё, а…

Потом начали пропадать люди. Первый случай произошёл на болоте, прошлой ещё осенью. Собирали клюкву — много народу было, человек пятьдесят. Перекликались, разговаривали. В середине толпы, считай, ребятишки были. Ясное дело, что ягоду собирают не впритык, расходятся слегка — но в пределах видимости или хотя бы слышимости! И вот — были — и нет. Вместе с матерью. Ни крика, ни плеска. Только на месте покрытых ягодой кочек колышется чёрный глаз болотной воды. Погоревали, решили, что набрели на топкое место…

В гномьей общине было не так много ребятишек, всего-то двенадцать, да и женщин не больше двух десятков. Потеря была горькой, но казалась ужасной случайностью.

Ещё одна женщина исчезла в самое среднезимье, отправившись к подземной реке за водой. На берегу нашли валяющееся ведро и слетевший сапожок. И никаких следов борьбы. Решили, что поскользнулась, и унесло течением.

Пару месяцев было тихо, а потом в боковом коридоре, где дети играли в прятки, образовалась трещина — да там где никак не должно её быть! — и разом сгинуло ещё трое детей. Оставшихся пятерых ребятишек берегли, как зеницу ока и практически перестали выпускать из большого общинного дома.

Цвела весна, а за ней и щедрое лето, но вокруг гномьего посёлка словно свивался кокон мрака. В дальних коридорах стали появляться странные следы. В глубине трещин мерещились им чудовищные тени. Кто-то вспомнил старую легенду о не к ночи будь помянутом Балроге. Они уже совсем собрались сниматься и укладывали последние вещи, когда страшные твари, словно из снов сумасшедшего, полезли из штреков и боковых коридоров.

Гномы говорили о тёмном зле, поселившемся в Голове Дракона, и у меня по рукам бежали мурашки. Неужели своими страхами они смогли призвать чудовищ? Или где-то поблизости тоже поселились мечтатели типа тех же ведьмаков?