S-T-I-K-S До нашей эры

* * *

Прошло уже четыре месяца с момента ухода из цитадели, но все чего добились маги, это потеря четверти каравана и стоптанные почти до босых ног сапоги. Это случилось неделю назад, когда караван остановился на участке который примыкал к обширному водоёму — нужно было пополнить запасы воды, напоить лошадей и дать отдохнуть людям. Физической усталости они не чувствовали — организм людей креп с каждым днём прожитом в чертогах Великой Кави, но вот морально… морально люди были истощены и уже перестали верить в то, что этот путь когда-нибудь закончится.

Разбив лагерь прямо на берегу безымянного озера, караван начал раскладываться. Климат по пути следования колонны становился все более жарким. На смену хвойным деревьям пришли сперва простые лиственные, а следом за этим показались и пальмы. Даже Глава их раньше не видел воочию, хотя и слышал о таких деревьях от старших Патриархов ещё во времена своего послушничества в Ордене. На них росли странные орехи, внутри которых находилась съедобная мякоть и приятная на вкус жидкость. Так же встречались и более мелкие плоды, которые Роп назвал финики. Он тоже слышал от одного из бродячих торговцев о таких деревьях, что росли в их отдалённом регионе…

Силы даров Кави развивались у каждого из членов Ордена по разному, но все же росли, ведь в горохе у каравана теперь нужды не было — химеры встречались с завидной регулярностью и многих из них уничтожал лично Куц, который в одиночку отправлялся на разведку каждый раз, когда караван натыкался на ранее жилые деревни. В таких местах тварей было очень много и Глава уничтожал поселения до основания, после чего Орденские послушницы собирали урожай гороха и виноградин из их наростов, а маги и тёмные рыцари держали круговую оборону от бегущих на шум, запах и огонь гостей.

Пару раз им удавалось встретить выживших людей и те с радостью соглашались примкнуть к каравану и принести клятву верности Ордену, но только после недели путешествия со связанными за спиной руками…

Караван остановился на очередной привал после почти суток безостановочного пути и разложился для ночлега, а работяги начали рыть ямы. Костры теперь разбивались только в глубоких углублениях, так как на свет огня твари сбегались не хуже тех мотыльков. С запахами жареного мяса и жирной похлёбки увы, поделать что-либо было нельзя, но тут уж ничего было не придумать — кушать люди хотели всегда.

Пока готовилась еда, рыцари несли дозор в круговой обороне лагеря, при поддержке всей четверки магов и собранной армии умертвий Кая. У некоторых из людей открылся Дар ночного зрения, а двое даже могли чувствовать живых существ на приличном расстоянии, но увы, этого было недостаточно для полноценного контроля местности, поэтому Каю и остальным магам приходилось нести ночное дежурство на равные с остальными, периодически отсыпаясь во время дневных привалов.

Утробное урчание громом средь ясного неба ударило по ушам всех без исключения членов Ордена. Даже те кто спал повскакивали со своих лежанок и стали озираться по сторонам — инстинкты которые привил их душам Стикс работали отлично и весь лагерь оказался в боевой готовности в считанные мгновения.

Урчание повторилось. Оно шло с севера — оттуда, где расположилось поле высоченной травы, названия которой не знал никто из каравана. Если верить опыту магов и силе звуковой волны что почувствовали люди, жёлтая, словно пожухлая трава, притаила в себе тварь колоссальных размеров. Хоть видно противника не было, но все способные держать оружие в руках люди встали в боевое построение полукругом, а за их спинами, в ожидании когда покажется враг, натягивали тетивы лучники. И он не заставил себя ждать.

Уверенный в собственных силах вожак вожакав поднялся на задние лапы и снова заурчал. Метра четыре в высоту, с огромными передними лапами, сплошь покрытый каменной кожей и прочными даже на вид наростами буравил людей перед собой угольками оранжевых глаз. Вожак опустил колонны лапы на землю и слегка пригнулся. Шипы на его плечах гуляли вверх-вниз указывая на то, что тварь мнет землю перед собой вымеряя место для удара или рывка. Он знал что в этом мире нет никого сильнее него. Он одолел уже десяток конкурентов решивших посигнуть на его территории и сожрал всех, кто смел ступать на его землю. Тварь ринулась вперёд с такой скоростью, что рыцари даже не уловили момент когда это случилось, а ночная темнота и безлунное небо помогли вожаку остаться незамеченным.

Рывок, и левый фланг построения взорвался криками боли стоящих там рыцарей. Кай, что отвечал за это крыло построения сжав зубы ринулся в атаку на несопоставимо сильнейшего противника, попутно поднимая умерших только что бойцов в виде зомби. Его умертвия составляли половину построения, но их, по какой-то причине тварь не тронула — все они ранее были химерами, а их, насколько успел понять Глава, вожаки жрали только тогда, когда употребить в виде пищи больше было некого.

Тут же на вожака кинулись умертвия, а по их головам, словно по валунам в бушующем ручье, скакал Кай — ему было необходимо добраться до нароста твари и отправить ее в небытие раньше, чем погибнет ещё хоть кто-то, но вожак был слишком быстрым — резким рывком, он метнулся вправо, а оттуда, вновь рванул вперёд, разрывая огромными когтями всех до кого успел дотянуться.

— В сторону! — прогремел голос Патриарха в ночной темноте и с небес один за другим обрушилось пять огненных глыб. Действуя на опережение, опытный маг старался попасть в цель и при этом не задеть своих людей, но тварь была быстрей — раз за разом она уходила с линии падения глыб, но теперь, в свете пылающей земли, её видели уже все члены отряда и с дальних рядов построения полетели стрелы. Они не могли пробить броню твари, а глаза всегда оказывались прикрыты прочными веками, зато пасть зачастую оказывалась открытой — вожак постоянно урчал и скалился предвкушая скорую трапезу и наслаждался собственной силой… Вот только раньше он имел дело лишь с тупыми сородичами да безобидными людьми, не понимающими где оказались и что им следует ждать от этого мира.

Пусть лаборатория осталась где-то далеко позади, в исчезнувшей вместе с землёй цитадели, но пытливый ум старого алхимика никуда не делся и почти месяц назад, Куц сумел выяснить, что хлопья, оставшиеся после процеживания виноградного настоя крайне ядовиты. На людях опыт Глава не ставил, зато звери дохли от них крайне охотно… ровно как и химеры.

Спустя несколько залпов не приведших к хоть какому-то результату, одна из стрел с отравленным наконечником все же смогла настигнуть вёрткого вожака и угодила четко в раскрытую зубастую пасть, а следом за ней и вторая.

Мгновенно выдернув незначительную для себя помеху из окровавленного рта, тварь взревела и вновь ринулась на людей, которых грудью прикрывали умертвия Кая, вот только яд уже подействовал и вожак начал замедляться. Теперь его скорость ничем не уступала уровню магов и те, принялись атаковать громадного противника сковав ближним боем, а стрелы раз за разом продолжали прилетать в подставленные слабые места. Через пару минут боя, в течении которых магам пришлось продемонстрировать остаткам Ордена всю глубину искусства акробатики, тварь словно начала вязнуть в самом воздухе. Все сильнее замедляясь, исполин стал припадать на колено, но ещё умудрялся прикрывать затылочный нарост лапой. Магам пришлось силой отдерать её от нароста и когда это удалось, копьё Бика со смачным звуком вонзилось твари четко под костяной капюшон где укрылся нарост. Плашмя рухнув мордой в охваченную огнем землю и немного подергав ногами, тварь наконец затихла. Затихли и люди, но не на долго. Вскоре послышались первые крики раненых, всхлипы и плачь деревенских девок, у которых на руках умирали рыцари, в которых те успели влюбиться в ходе путешествия. Почти десяток воинов Ордена сложили головы ради того, чтобы остальные продолжили свой путь к известной только Главе Куцу цели…

Три драгоценных жемчужины, три янтарные нити с неизвестным пока Ордену назначением, два с лишним десятка горошин и более сотни виноградин сумели извлечь из массивного нароста рыцари, мечами и копьями пробившись к его содержимому, но это не та плата ради которой Куц был готов отдать десяток обученных рыцарей с уже прилично развитыми Дарами Всетемнейшей…