S-T-I-K-S До нашей эры

* * *

С момента принятия новых членов Ордена уже прошло две недели. За это время каждый из соседних участков сменился по паре раз, унося с собой и ту деревню, из которой пришла часть свежих избранных. Магам удалось даже составить график обновления этих участков и убедиться в том, что происходят они с определенным интервалом хоть и отличимым между собой. Как пример — северный участок обновлялся каждые пять дней, восточный раз в неделю, а южный сменился только вчера и когда будет следующее обновление, пока неизвестно.

Куц был очень обеспокоен этим фактом, ибо не знал, что будет с теми людьми, кто попадет на участок в момент обновления. Так что пришлось поставить опыт и в этом направлении — доброволец из бывших жителей деревни — худощавый мужичок лет тридцати по имени Чак, был сопровождён Лоем в тот самый момент, когда северный участок должен был смениться и наблюдал за реакцией подопытного. Маги предполагали что человек просто исчезнет вместе с землёй на которой он находился, но результат оказался совсем иным — дождавшись пока туман исчезнет, Лой переступил границу нового участка и отыскав Чака не поверил своим глазам. Он лежал на земле и молча смотрел в безоблачное небо пустым взглядом, из уголка его рта медленно стекала струйка слюны, а тело пробивала крупная дрожь. Он был ещё жив, да, но на внешние раздражители никак не реагировал. Попытки поднять Чака силой, тоже успехом не увенчались — ноги подопытного не желали стоять на земле будто были парализованы, да и сказать хоть слово тот не мог. Просто смотрел пустым взглядом перед собой и ничего более.

— Что же с тобой случилось, приятель? — недоуменно бубнил себе под нос маг, на руках таща Чака в цитадель.

Уже позже — в лаборатории, Куц выяснил что почти все нервные окончания подопытного были разорваны, в том числе и мозговые, так что вместо человека перед ними лежал скорее овощ нежели разумное существо.

— Хорошо что ты получил такой Дар от Кави, Лой, — задумчиво проговорил Куц, обведя всех собравшихся здесь магов, — когда придет черед обновления и этого участка, нам нужно быть готовыми и успеть с него уйти.

— Да уж, участь незавидная… — протянул устало Кай, — мы все ещё не достаточно сильны для выхода из-за стен. Эксперименты дают хорошие результаты, жаль только жемчуга на всех не нашлось.

— Да, это прискорбно, — согласился Патриарх, — но на то воля Кави. Только сильный может стать сильнее, а слабым угатовон удел пищи для химер.

— Эксперимент с Гором тоже не оказался достаточно удачным, но и он доказывает мою правоту. Жемчужина даровала ему силу — большую нежили стандартный Дар Кави, но далеко не такой сильный, как тем, кто изначально умел работать со своим источником. Жемчужина развила источник Гора, но не значительно, а настойка из горошин химер растягивает его слишком медленно. Самостоятельно его расширять он ещё не научился, но это вопрос времени…

— Которого у нас может и не быть, — с печальной улыбкой добавил Лой, — Глава Куц, разрешите мне отправиться на поиски. Я не верю в то, что Кави уготовила нам участь скитальцев. У участков разное время обновления и я уверен в том, что мы сумеем отыскать тот, что будет обновляться как можно реже. Мы сможем отстроить на нем новый дом для Ордена без страха быть обращениями вот в это, — на последних словах маг махнул рукой в сторону лежащего на полу Чака.

— А как ты определишь что этот участок «долгий»? — приподняв вопросительно брови спросил Куц, — будешь сидеть на каждом по паре месяцев?

— Мне кажется, что я научился чувствовать «время жизни» участка, — огорошил всех присутствующих Лой, — возможно я заблуждаюсь, конечно, но развитие моего Источника не останавливается ни на час. Уже сейчас я способен до секунды определять момент появления тумана, а когда пришел за Чаком на тот участок, в моей голове будто сама собой возникла цифра в пять дней с точностью до часов. Возможно это потому что я знал когда произойдет обновление… но если нет? Позвольте мне отправиться в экспедицию на ближайшие участки чтобы я смог проверить свою догадку.

— Если так обстоят дела, то это и не обязательно, — поглаживая гладкий подбородок сказал Глава, — подумай и скажи, сколько осталось жить нашему участку?

Услышав последнее, Лой на мгновение оторопел, но быстро взяв себя в руки улыбнулся, прикрыл глаза и сосредоточился на ощущениях. Он углубился в свой Источник, зачерпнул из него энергии и выплеснул наружу в виде неких щупов. Через минуту молчания, он открыл глаза и отрицательно покачал головой.

— Вот видишь, — пожал плечами Патриарх, — зачем отправлять тебя в пасть химерам без пользы Ордену?

— Я смогу с ними справиться, — в свою защиту заявил Лой, но видя скептически взгляд Куца осекся. Да, любой из истинных Детей Кави мог перемолоть ни один десяток слаборазвитых химер, но что делать если перед тобой встанет сильно развитый вожак?

— А что если твой Дар работает только на земле? — неожиданно подал голос Кай, — что если тебе нужно стоять на самом участке чтобы узнать срок его жизни?

— Выйдем во двор? — улыбнулся Лой.

— С вашего позволения, Глава Куц, — поклонился Кай и они с братом поспешили наружу, бегом спустившись по лестнице, перепугав убирающуюся в коридоре Гею. Молодая девушка чей Дар Кави был в том, что она могла руками уничтожать любую грязь на стенах прижалась к каменной кладке, пропуская двух взмыленных магов и лишь когда их топот затерялся в следующем пролете, продолжила очищать стены от скопившейся здесь за сотни лет грязи и плесени.

Выбежав через открытые ворота замка, маги, не обращая внимания на тренирующихся во дворе рыцарей и деревенских, принялись искать место свободное от каменной кладки и найдя его, Лой собрался и вновь погрузился в себя.

На этот раз долго ждать не пришлось и всего через пару десятков секунд он открыл глаза, глядя в которые, Кай нервно сглотнул.

— Тридцать один час, — одними губами произнес Лой, — через тридцать один час нашей цитадели здесь больше не будет.

— Ты уверен в этом? — нервно спросил Кай не моргая глядя в лицо перепуганному брату.

— Как и в том, что вижу перед собой тебя брат, — кивнул маг, — нужно срочно сообщить Куцу и остальным.

Сборы отняли у людей и магов весь оставшийся день и всю ночь. Собрали только самое необходимое — еду, теплую одежду и самые редкие и ценные алхимические ингредиенты. Несколько ходок понадобилось для того чтобы перетащить некоторые комплекты брони из оружейной и оборудование из лаборатории, но и оттуда брали далеко не всё. Все братья понимали что если Лой ошибся в своем заверении, то Патриарх лично обезглавит его на всеобщем обозрении. Однако сам маг в правоте Дара богини не сомневался.

Навьюченные лошади вели под узцы взволнованные рыцари, а остальные люди, не менее перепуганные столь странным развитием событий, тащили оставшиеся вещи как могли. Всех новых членов Ордена нарядили в лучшие из имеющихся комплектов брони что смогли отыскать в закромах цитадели делая разницу между рыцарями, которые привыкли щеголять в латных комплектах и деревенскими. Оружие так же выдали всем без исключения включая женщин и детей — им все равно пропадать в великом «Ничто», так чего скупиться?

Когда до назначенного часа оставалось всего пара десятков минут, колонна во главе с Патриархом пересекла черту соседнего участка и отдалилась от нее ещё на сотню шагов, после чего люди остановились и поглядывая то на стену цитадели, то на Лоя, принялись ждать.

Лой ошибся… спустя отведенное время, стена тумана не выросла перед взглядами нескольких десятков людей и Куц, зло скрипнув зубами резко повернулся всем телом к ошарашенному магу и собирался что-то сказать, как вдруг, голос Бика, стоявшего чуть в стороне от остальных магов, тихо спросил:

— Чувствуете?

И все замерли, принюхались и начали переглядываться. Сперва лёгкий кисловатый запах закрался им в ноздри, постепенно усиливаясь он уже стал ясен абсолютно всем и вдруг, практически монолитная белесая стена выросла перед ошарашенными взглядами, сверкая раскатами молний где-то в своей глубине.

Лой облегчённо выдохнул и посмотрел на Куца, который, подойдя к собрату, положил тому руку на плечо и благодарно кивнул.

— Прости что сомневался, брат- сказал Патриарх, — рад что ты с нами. И я благодарен Кави за её щедрый Дар. Нужно поймать несколько химер и принести богине ответный дар.

— Вскоре мы сможем принести Всетемнейшей множество даров, — отозвался Бик, нервно тряхнув густой бородой, — прятаться нам больше негде, а химеры, как вы видели, чувствуют обновления участков. Скоро они набегут сюда и нам придется принять бой.

— На то воля Кави, — как всегда в таких случаях ответил Куц, — этим недостойным тварям нас не сломить!..

Спустя какое-то время, стена тумана опала и лишь лёгкая дымка рассеялась по вытоптанной сотней ног земле обновленного участка. Над Стиксом уже давно светило солнце, поэтому все присутствующие смогли разглядеть то действо что развернулось на той земле. Удивительно, но цитадель стояла на своем месте, а земля перед ней была усеяна мечами и стрелами. Кое-где встречались шлемы имперцев из родного мира Ордена, хотя тел нигде видно не было. Зато в изобилии имелись остовы погребальных костров и было их столь много, что маги начали переглядываться. Кто это все сотворил и что здесь случилось?

— Разведка? — лаконично осведомился Роп, но Глава отрицательно качнул головой.

— Стойте здесь и готовитесь к приходу химер, а я схожу узнаю что с нашим домом.

— Круговая оборона, — рявкнул Кай, провожая взглядом фигуру в черном латном доспехе с огромным двуручным мечом за спиной. Им всем повезло что Бик сумел достаточно растянуть свой источник и за десяток дней вернул остатки потерянной руки их Патриарху. Теперь, помимо сильнейшего огненного мага, их Орден имел ещё и настоящего тёмного рыцаря, пусть и без основного набора умений и заклинаний этой школы…

Куц не спеша приближался к стене своей цитадели и уже давно видел как на ней суетятся люди в до боли знакомых латах. Имперцы каким-то образом попали в их твердыню и теперь хозяйничают там как у себя дома. От осознания этого, перед глазами мага встала красная пелена, кулаки сжались до хруста, а зубы заскрипели так, что наверное было слышно и в его лаборатории.

Послышались крики со стены, приказывающие одинокой фигуре в поле остановиться, но Куц и не думал их слушать, снимая с креплений за спиной свой возлюбленный меч. Следом за криками полетели и первые редкие стрелы, но от них маг легко прикрылся широким лезвием двуручника, продолжая идти к стене. Дыхание Патриарха участилось, гнев поглощал все его сознание, а глаза давно пылали алым светом.

Лишь когда он почувствовал что находится на достаточном расстоянии Куц замер и отбивая летящие в него стрелы прокричал во всю мощь легких:

— Имперские твари! Выродки вылизывающие ноги Светлой шлюхи! Вы посмели осквернить мой дом! Вы вторглись на землю моих братьев и сестер! Опорочили имя великой Кави звуками своих голосов! Я уничтожу вас всех! ВЫ ВСЕ СГОРИТЕ ЗДЕСЬ ЗАЖИВО!