Книжник

— Это в чем? — не удержалась от вопроса девушка.

— Я не умею ездить верхом, — опустил глаза, как бы в смущении. — Жил-то в городе, интересовался книгами.

— Вот это номер, — озадачился Шалий. — Верховым занятиям обучают с малолетства, тебе придется трудно.

— Прорвусь, — вздохнул я.

Парень с девушкой переглянулись, а потом стали предлагать свою помощь. Похоже, сын судьи домой не торопится. У нас само-собой образовалась компания и это радует. Очень тяжко жить в одиночку, когда нет друзей и никто не поддержит, и не подскажет как и что.

— Мою помощь примешь? — поинтересовался Шалий, а потом добавил, приложив ладонь к груди: — От чистого сердца.

— И мою! — поспешила добавить Террия.

— Спасибо друзья! — улыбнулся я, почувствовав теплоту на душе. — На меня тоже рассчитывайте, чем смогу — помогу.

— Ловлю на слове, — потер ладони Шалий. — Не стану откладывать дело в долгий ящик. Макс, приглашаю тебя в гости, ты, как будущий глава клана, побеседуй с отцом, вправь ему мозги.

Мы все одновременно заржали, да так, что эхо прокатилось по горам. Парень перегнул палку и сам это мгновенно понял. Как-то убеждать судью, что тот не прав в отношении сына, ну, такое себе занятие. Однако, понимаю, наш приятель хватается за любую соломинку, чтобы на своем настоять, но приходится ему тяжко. Эх, когда-то все заканчивается, в том числе и посиделки у костра. Да и устали мы за день, он оказался далеко непростой. Стоило улечься на импровизированную постель из веток, как мгновенно заснул, успев порадоваться, что комары это место проигнорировали.

Утром доели рыбу и предложили Шалию еще порыбачить. Тот отказался, мотивируя это тем, что девушке придется улов разделывать, а такие заводи еще встретятся. Ну, он не понял, что над ним подтрунивали. Зато у меня от ран не осталось и намека, лечение прошло успешно. Есть опасение, что вновь мозоли натру, но обувку высушил и соорудил что-то наподобие портянок, использовав нательную рубаху. Пунктирные линии на древней карте, показывающие маршрут, становятся все тусклее. Ради интереса просмотрел каждый слой и убедился, что письмо и печать так же стали расплываться. Странно, неизвестно сколько времени пергамент просуществовал, магия в нем дожила до сегодняшних дней, а потом стала исчезать. Из-за активации? Допускаю, происходит постоянный отток сил из этого уникального артефакта.

— Этак он может и вовсе разрушиться, — озаботился я, рассказав друзьям о своих наблюдениях.

— Ты должен с ним объединить свои ауры. Тогда пойдет постоянная подпитка, — заявил Шалий, подумал и добавил, уже менее уверенно: — Мне так кажется.

— Макс, считай его своей собственностью, — сказала девушка.

— Террия, ты мне его даришь? Неужели не жалко? — поинтересовался я у нее.

Обдумываю слова сына судьи и не представляю, как их выполнить. Ну, опять импровизировать и действовать интуитивно. Впрочем, не привыкать, справлюсь, если такая возможность есть.

— Ха, а что толку от превратившегося в прах пергамента, пусть и являющегося когда-то артефактом. Дарю! — улыбнулась дочка отставного полковника. — Если рассудить, то ты его владелец, а мы с Шалием никто.

— Принято, — кивнул я.

Присел на теплый камень, положил на колени карту и первым делом постарался запомнить маршрут. Нет гарантии, что магия не перестанет поддерживать артефакт и тогда он рассыпется от старости. Потянулся к своему дару, попытался напитать пергамент силой — не получилось. Как поместить артефакт в собственную ауру? Направил свои эмоции на документ и произвел привязку. Конечно, это выглядит топорно, какие-то слова мысленно произношу, в том числе приказным тоном. На каком этапе получилось установить с картой связь и поместить ее в ментальное пространство — не понял. Возможно, артефакт исполнил просьбу, не отреагировав ни на что другое. Короче, у меня получилось, а вот из-за чего сказать не в состоянии. Предположения необходимо проверить, желательно в удобном месте и на других артефактах, которых нет.

— Двинулись! — объявил я друзьям и встал.

Сразу же последовали закономерные вопросы, на них честно ответил. Мы даже стали строить различные предположения. В какой миг понял, что требуется изменить направление движения? В голове настойчиво что-то зажужжало и когда сосредоточился, то увидел схематичную карту и маршрут, при этом оригинал находится в кармане. Незамедлительно провел несколько экспериментов, убедился, что все работает, как и на древнем пергаменте, только лучше. Качество картинки высокого разрешения, а ограничения незначительные. Если правильно прикинул расстояние, то могу наблюдать за окрестностями в радиусе пятиста метров или немного больше.

— Нам сюда, — указал на отвесную скалу, находящуюся немного впереди.

— Ты уверен? — скептически поинтересовался Шалий.

— Абсолютно, — я покивал головой.

— Пойдем, посмотрим, — спокойно сказала девушка.

Она объяснила, бывает, смотришь чуть ли не в упор на гору и уверен, что подняться нереально. А вот подходя ближе замечаешь тропу или удобные выступы камней, восхождение зачастую совсем несложное. Так и тут оказалось. Нет, кое-какие места дались трудно, приходилось друг друга страховать. Никто не сорвался и не оступился, не обвалился под ногой уступ, и через час мы оказались на небольшом плато, через которое лежал путь.

— Красиво, место для отдыха идеальное, — осматриваясь, сделал заключение сын судьи.

— Тут и зверье водится, — кивнула на кучку экскрементов девушка. — Если не ошибаюсь, то горный козел когда-то пасся.

— Главное, чтобы пещерный медведь не облюбовал тут свое лежбище, — буркнул я, прикидывая как быстро приведу арбалет в боевое положение.

Только нет уверенности, что болты способны остановить хищника. Нет, если попаду в определенные точки — завалю. А вот в своих способностях стрелка есть сомнения.

— Макс, тут козел ходил! Какой еще медведь? Они друг от друга держатся на расстоянии, — покачал головой парень.

Молчу, за умного сойду, а то и так на меня друзья часто с непониманием поглядывают. Как ни следи за языком, а некоторые фразы или словечки срываются, а они для коренных жителей непонятны от слова совсем. Правда, друзья могут списать, что я городской житель и все время посвящал книгам, от которых разных выражений набрался.

К вечеру мы подошли к месту, обозначенному на карте, как вход в жилище. Большой кустарник и нагромождение камней скрыл прорубленный в скале проход. Ни дверей, ни каких-то древних вещей не наблюдается. А ведь должно что-то остаться. Те же петли и запоры. Неужели все до основания сгнило?

— Тут кто-то побывал до нас, — огорошила нас Террия, что-то рассматривая под ногами.

— С чего такой вывод? — подошел к ней Шалий и сразу же выругался: — Черт! Нам не повезло!

Медная пуговица, она разрушила наши мечты и чаяния. Тем не менее, мы прошли вглубь пещеры. Правда, сразу вернулись, там темно, хоть глаз выколи. Благо рядом кусты, вот и наломали веток, сделав несколько факелов. Сын судьи пожертвовал своей нательной рубахой (я свою давно извел).

— Террия, думаю, ты тоже свою блузку могла на благое дело отдать, — ехидно предложил Шалий.

— Да что ты такое говоришь? — подбоченилась девушка. — Неужели решил меня раздеть, чтобы замерзла? Нет, это ты у нас голым в ледяной воде купаешься и заболеть не боишься. Оно и понятно, вылечить-то тебя сумею, а что будешь делать если я заболею?

— Болеть плохо, меня маленьким натирали медвежьим жиром, — сын судьи передернулся от воспоминаний, — еще и пить его заставляли. Впрочем, если чихнешь хоть разок — смело обращайся, согревательный массаж сделаю!

— И я тебе с удовольствием чего-нибудь подправлю! Нос, например, а то он чуть кривоват! — парировала Террия.

Понятно, что шутят и подзуживают друг над другом. Никто обижаться не собирается, а я их слушаю вполуха, стараюсь понять, почему карта почти ничего не показывает. Уж в этом-то месте она должна работать! Как ни крути, а графиня это место знала отлично. Правда, она упомянула о ловушках, которых не ощущается. Вполне возможно, что они все уже сработали или потеряли свою актуальность и израсходовали запас магии. В последнем есть сомнения, Утолия обязана была позаботиться о постоянной подпитке. Каким образом? Ответа на этот вопрос нет, необходимо разбираться.

На идеально ровных стенах заметны отверстия, где когда находились, по-всей видимости, светильники или факелы. Увы, кроме битого стекла под ногами ничего нет. В одном из помещений нашли истлевшие тюки, порванные и разбросанные. Железные стойки стеллажей проржавели и грозят рухнуть в любой момент. Металл использовался толстый, а значит он тут с давних времен. И все же тут что-то не так. Не представляю, чтобы в таких условиях проживала графиня.

— Это подсобные помещения, что-то типа складских, — сделал я предположение.

— Согласен, — подумав, сказал Шалий.

— А как попасть в основное? — скептически уточнила Террия.

— Хороший вопрос, — я пожал плечами и прикрыл глаза.

На виртуальной карте нет маршрута, только три пульсирующие точки, мы достигли цели. Делаю максимальное приближение и внимательно осматриваю серую зону. Постепенно проступают очертания тех помещений, в которых уже побывали. Прорисовываются контуры стен, а вот за ними чернота. Тут явно должен иметься коридор, соединяющий помещения.

— Макс, смотри какая интересная плита! — восклицает Террия.

Девушка поднесла факел к полу и обводит им вокруг себя. Идеально ровные щели, их толщина значительно отличается от остальных плотно подогнанных каменных блоков на полу.

— Похоже на лаз, — сказал Шалий и посмотрел на меня: — Что думаешь?

На карте эта область выделяется заштрихованным квадратом, только сейчас заметил, обследовал-то стены, а вниз не смотрел. Осталось понять, как попасть внутрь. Об этом вслух и сказал. Обшарили каждый сантиметр поверхности, искали выступы и углубления, все безрезультатно.

— Магия, — вынесла заключение девушка.

— Или механика, — буркнул Шалий и несколько раз чихнул.

Честно говоря, пыли в помещениях не так и много, однако, мы все в ней извозились. Еще и факелы горят быстро, остался последний и вскоре предстоит новые сооружать, а материалов у нас мало. Можно использовать сумки, но у тех ткань слишком плотная, а девушка свою блузку не отдаст.

Когда все попытки сдвинуть плиту обычным способом себя исчерпали, я вновь обратился к карте. Решил использовать свой дар, ауру и привязку к артефакту. Для большей наглядности, чтобы друзья могли подсказывать, разложил пергамент на полу.

— Смотрите, вот эта плита, — указал Террии и Шалию, максимально приблизив картинку.

Парень с девушкой переглянулись и синхронно покачали головами. Они заявили, что наблюдают только темный квадрат и ничего более. Артефакт блокирует и не показывает им то, что доступно моему взгляду. Ладно, кладу на карту ладонь и отдаю приказ открыть проход. Десяток секунд ничего не происходит, а потом раздается дикий скрежет, заставивший нас всех подпрыгнуть и поспешить на выход. В помещениях поднялось облако пыли, дышать стало невозможно, а свет от горящего факела ничего не освещает.