Мужская работа

— Как там? — спросила Лиргана.

— Можно проползти, — сказал кайтерит, и потянулся за фляжкой, чтобы сделать несколько жадных глотков — вода у нас пока была, но запасы таяли и взять было негде. — Узенькая полоса, метров в пятьдесят… но если маскировка не подведет и не спешить…

Ферини кивнул.

Лиргана повернулась ко мне, смерила взглядом:

— Ну если ты где-то налажал…

— Не все сетки прошли через мои руки! — огрызнулся я. — Но за работу я отвечаю!

— В логове хищника спать ложится только идиот, — Дю-Жхе изрек очередную пословицу собственного народа. — Так сказал Первый Охотник, когда переел веселящих грибов и проснулся в гнезде Половинчатого Аллигатора… а потом очень быстро смылся.

— Не воняй, — одернула его Лиргана. — Так, Равуда, ты ведешь, остальные за мной… Раненым вколоть обезболивающего, воду допить, все закрепить, чтобы ничего не звякнуло.

Я нащупал последнюю таблетку расслабона и кинул в рот, хотя мне больше не хотелось. Я смог, я справился, не употребил ее, когда тяга к наркоте была сильнее всего, а сейчас просто некуда деваться.

Во рту точно расцвел сладостный цветок, кровь заструилась по жилам, мышцы расслабились.

— Поехали. И да поможет нам Гегемон, — проворчала Лиргана. — Я — замыкающей.

Я включил маскировку, и полез по склону рядом с Крыской, поддерживая девушку за локоть свободной рукой. Весь груз ее мы с Максом распределили между собой, забрали даже автомат, оставили шлем, броню и сеть.

С этого края оврага начиналось поле, заросшее штуками вроде папоротников, так что над нами закачались резные длинные листья. Мне под забрало мгновенно набилась мелкая летающая пакость, принялась колотиться о глаза, лезть в нос, щекотно липнуть к потной морде.

Вычистить ее оттуда я не мог, нашумел бы, пришлось стиснуть зубы и терпеть.

Проползти метра три, замереть на пять минут, еще несколько метров, и вновь остановка. Мы двигались словно черепахи, и весь расчет был на то, что бриан в голову не придет, что кто-то рискнет перемещаться по такому открытому участку, если со всех сторон густые заросли.

Маскировочная сеть моя пока работала, но я-то знал, насколько эти штуки ненадежны.

— Эй, Пять Облаков, слушай! — этот возглас донесся из чащи совсем недалеко, и я буквально примерз к земле.

Неужели бриан так близко?

Я не мог видеть остальных, но подозревал, что все, от Равуды до Лирганы сейчас замерли, и все молятся Гегемону или своим богам.

— Чего? — произнес другой голос, ниже, и я увидел его обладателя.

Коренастый бриан, низкорослый для своего народа, в шапочке из серого меха.

— Звук странный… Вон там! — второй абориген был выше, но моложе, лицо без морщин, а в руках автомат, не ружье, значит простой, ничем не отметившийся воин.

Он выступил из-за качнувшихся ветвей, оказался на самом краю поля из папоротников. Капли пота потекли у меня по лбу, смывая прилипших насекомых, яростно зачесалась спина, захотелось вскочить и броситься прямо на них… пусть убьют, лишь бы все наконец закончилось!

Но я вспомнил о Сашке, и взял себя в руки — пока я жив, мне платят.

Коренастый тоже шагнул в нашу сторону, ноздри его раздулись, и он шумно понюхал воздух.

— И запах… Хмм…

Неужели кто-то из наших от страха обделался? Хотя все мы не мылись давно… Воняем точно стадо свиней и даже хуже — грязью, потом, кровью, гнилью, расслабоном и страхом.

Молодой бриан поднял автомат, нацелил его прямо на меня, затем повел в сторону Крыски. Если начнет стрелять, то собьет маскировку, а я не могу повернуть оружие, услышат мигом!

В папортниках слева от меня хрипло каркнуло, захлопали крылья, и вверх рвануло нечто черное и лохматое. Абориген вздернул ствол, дал очередь, но тварь с истошными воплями понеслась прочь.

— Вот и звук, — сказал коренастый, откликавшийся на Пять Облаков. — Мигалица. Давай назад… И не верю я, что на этом участке леса есть кто-то из чужаков… Они глупы! Мы бы давно их поймали.

Когда он повернулся к нам спиной, у меня от сердца отлегло.

Бриан скрылись в зарослях, и мы поползли дальше — три метра, остановка на пять минут, еще четыре метра, новая остановка. Стена леса придвинулась, и вскоре я протиснулся между двумя последними папоротниками, и уперся физиономией в ботинки Крыски.

Причину остановки понял, когда сверху донесся гортанный возглас — очередной бриан сидел на невысокой ветке прямо по курсу, и чистил ножом какую-то штуку вроде яблока, спираль из кожуры болталась в воздухе. Его можно было свалить одним выстрелом, но на звук сбежались бы другие, и нам пришлось ждать.

Абориген с хрустом вгрызся в плод, в брюхе у меня голодно квакнуло.

На одном месте мы провели не менее получаса, затем бриан, непонятно что тут делавший, ушлепал в ту сторону, где прятались Пять Облаков и его молодой приятель. Мы сдвинулись с места, уклоняясь влево, к западу, и вскоре я, к своему ужасу, понял, что вижу ползущего перед Крыской Фула.

Его маскировочная сеть отрубилась, а идиот даже не заметил!

Окажись рядом кто из бриан — нам всем крышка!

Но открытый участок остался позади, вокруг сомкнулась непроходимая чаща. Передали по цепочке, что впереди чисто, и Лиргана разрешила подняться сначала на четвереньки, а потом и на ноги; маскировку отключили, экономя заряд батарей.

— Вырвались, — сказал я, помогая Крыске встать.

Каково пришлось ей с поврежденной рукой — мне не хотелось даже думать.

— Да-да… — она выглядела еще меньше, чем обычно, кожа на лице натянулась, под ней проступили кости, отчего сходство с человеком уменьшилось, и я впервые за долгое время вспомнил, что вокруг вовсе не уроженцы родной планеты.

Кроме одного, который как раз забубнил под нос песню Верки Сердючки… прибейте его уже кто-нибудь!

Куда мы идем, зачем, я не очень соображал, просто тащился вместе с остальными. Передвигал ногами, шарил взглядом по зарослям в надежде, что замечу врага раньше, чем он обнаружит меня.

Но даже в таком состоянии я понял, что местность кажется знакомой.

— Вот ботва… — только и протянул я, когда в зарослях мелькнул бурый осыпавшийся купол; чуть слева должна быть дыра в земле, куда я провалился несколько дней назад.

Мы вернулись в брошенный поселок, который покинули вчера.

— Ладно хоть теперь знаем, где находимся, — пробормотала Лиргана, проходя мимо. — Располагаемся, надо отдохнуть. Тащите свои дерьмовые задницы за мной… Перетряхнем рюкзаки, посмотрим, сколько жратвы осталось.

Когда мы все вывернули запасы, выяснилось, что у нас по одному сухпаю на двоих — то ли изначально нам выдали не одинаковое количество, то ли некоторые жрали в два горла.

— Дю-Жхе, — центурион посмотрела на ферини. — Ты сможешь добыть что-нибудь?

Татуированное лицо его осталось непроницаемым, а голос прозвучал спокойно:

— Я могу попробовать. Но сейчас это слишком рискованно.

Ну да, когда все вокруг кишит врагами, не особенно походишь по лесу с охотничьим ружьишком.

— Ладно, может завтра все изменится, — Лиргана устало провела рукой по лицу. — Давай ужинать, что ли.

Мы разделили сухпай с Максом, и я жевал, не ощущая вкуса того, что лезло в горло. Усталость давила словно гора, мучила жажда, глаза закрывались, но я был рад, что протянул еще один день, еще на двадцать четыре часа приблизился к завершению контракта — а если меня пристрелят через минуту после того, как тот закончится, то я буду просто счастлив.

— Выспишься, — я не сразу понял, что говорит Лиргана, уставив три глаза на меня. — Потом займешься этим.

И она поставила на землю блок связи.