Король

— Слушаю вас, Мастер! — кивнул Герда, в глазах у которой не осталось ни следа дремы — Вы что-то узнали о моем Наставнике? О Келлане?

— Да, узнал — серьезно сказал Мастер, в облике которого сейчас не осталось ничего от доброго дедушки. Старый тигр — вот что виделось с первого взгляда. Опасный, могучий, и равнодушный к миру. Он видел все, он знает многое, и ему уже на все плевать.

Герда ждала, не подгоняя, не настаивая побыстрее ей рассказать. Терпение — вот главная добродетель охотника и убийцы. Все идет своим чередом. Раз позвал — расскажет.

— Келлан жив — начал Мастер, глядя в пространство над головой девушки — Он учился в Академии Магии, а потом отправился к Запретному лесу, туда, где идет война с ворками. Как выяснилось, Келлан — наследник престола короля ворков, то есть принц.

Герда издала тихий горловой звук, глаза ее вытаращились. Но она сдержалась, и не сказала ни слова.

— Стало известно — продолжил старик — что во время пребывания Келлана в лесу, Империя предприняла попытку уничтожить весь народ ворков, для чего были направлены несколько легионов драконов. А после того, как драконы обработали лес и выжгли главный город ворков — туда вошли два легиона пехоты и кавалерии. А затем у них что-то не сложилось. Келлан остался жив, и выгнал из леса оба легиона, нанеся им огромный ущерб. Какой именно — власти скрывают, но чувствуется — счет потерь идет на тысячи. Затем на Келлана снова напустили драконов — сразу пять легионов, из которых вернулись только два. И то потрепанные. В чиновничьих кругах стоит вой, все боятся, что начнутся чистки имперского чиновничьего аппарата.

— Я должна ехать к нему! Я должна ему помочь! — с фанатичным блеском заявила Герда, щеки которой покрылись румянцем! Принц! Он — принц! Я так и знала! Я чувствовала! Мне снилось, что я…с принцем! Ему нужна моя помощь!

— А теперь о главном — с легкой усмешкой сказал старик — Вообще-то он женат. Он теперь не принц, а король Келлан. Его жена — принцесса, дочь прежнего короля, и его двоюродная сестра… Мало того, кроме жены у него еще три наложницы, или любовницы — как хочешь назови. Дочери трех очень влиятельных и богатых семей города. Молодые красавицы, магини, дворянки. Что теперь скажешь? Нужно ехать ему на помощь?

Герда снова замерла, и губы ее скривились, как если бы в рот попало что-то кислое. Но она переборола себя и тихо сказала:

— Я все равно должна к нему поехать. Пусть он сам скажет, что я ему не нужна. Он мне спас и жизнь, и душу. Я обязана ему всем, что у меня есть. Даже дружбой с тобой. Если бы не он — я бы с тобой никогда не познакомилась!

— Хмм…ты впервые назвала меня на ты! — усмехнулся старик — Почему?

— Не знаю…забылась… — призналась Герда, и щеки ее снова порозовели — Вы мне как родной. Почему-то я всегда представляю вас…моим дедушкой. Мне кажется, мы с вами знакомы уже тысячу лет!

— Мяу! — сказал кот, фыркнул, и потерся о ногу Герды. Она подхватила его, прижала к груди — Ах ты хвостатый разбойник! Кто сегодня ящерку замучил? Еле отобрала! Сытый ведь, а все равно ловишь!

— Инстинкт — усмехнулся старик — Инстинкт убийцы. У людей он частенько подавлен, засыпан цивилизацией, а звери они ближе к природе, потому он ничего не может с собой поделать. Но да ладно. Так что ты мне скажешь? Поедешь к нему? Собирается делегация, император отправляет на переговоры с Келланом целую толпу дипломатов. Можем присоединиться к их каравану. Я сделаю так, что нас в него возьмут. Но есть ли смысл? Готова ли ты делить своего любимого с четырьмя конкурентками? Насколько ты его любишь? Кстати, оставь мысли о том, чтобы их всех уничтожить. Келлан тебе этого не простит. Насколько я знаю — он их всех искренне любит. Что ты смотришь? Такое бывает. Ты вот любишь одного, а он — сразу четверых. Да, вот еще что, забыл сказать — Келлан, как мне сказали, самый настоящий некромант. Об этом уже все знают. Весь город гудит. Он умеет подчинять себе людей. Поднимает мертвых. Снова хочешь отправиться к нему?

— Хочу! — девушка упрямо наклонила голову — Я должна его увидеть! Должна! Прогонит — значит, прогонит. Уеду, и…все.

— Все? — старик пытливо посмотрел в глаза ученице — Если ты попытаешься убить его подруг, он тебе этого не простит. И кстати, не надейся, что сможешь их победить. По моей информации, все его подруги — архимаги. Каждая из них способна разнести этот дом так, что на его месте только яма останется. А он сам запросто убивает драконов. Драконов, понимаешь?! Нет, ты не можешь этого понять! Дракон…это вечное, это неубиваемое, это мощь, сила, ярость и огонь! И он уничтожил три драконьих легиона. Келлан — не человек.

— А кто же он тогда?! — встрепенулась девушка — Вы говорите что-то странное!

— Давай все-таки на «ты», хорошо? — усмехнулся Мастер — Наверное, я завтра сбрею бороду, чтобы ты перестала считать меня совсем уж таким старым. Тогда может тебе легче будет? Странное говорю? Девочка моя…да жизнь страннее, чем мы даже придумать можем! Я не знаю, кто он, но этот человек одержим! Он полубог! А может и сам бог, спустившийся с небес. Он уже над людьми, он другой, не такой, каким ты его помнишь! Зачем ты ему?!

— Я все равно поеду к нему! С вами, или без вас! — тяжело сказала Герда — На самом деле, зачем вы поедете? А я съезжу, и…

— И что? Вернешься? Или попытаешься завоевать внимание повелителя? — усмехнулся старик — Станешь его пятой женой? Будешь спать с ним по графику? Или когда он тебя вызовет? Или со всеми вместе, в одной постели?

— Вы злой, гадкий человек! Я вас не люблю! — выдохнула бледная, с горящими глазами Герда и не прощаясь вскочила из-за стола и пошла к своей кровати. Легла, накрылась с головой и замерла, не обращая внимания на шаги старика, на то, как он разбирает постель на своей кровати, как шелестит одеждой. Потом он затушил магический светильник и лег на скрипнувшую кровать.

Минут пять было тихо, затем низкий, хрипловатый голос старика пробил ночную тьму:

— Прости, девочка…не хотел тебя обидеть. Ты мне как родная, клянусь. Переживаю за тебя. И кот мой тебя любит, он ведь сразу тебя принял, а это нечасто бывает. Ты хорошая, душа у тебя светлая. Очень уж мне не хочется, чтобы ты была разочарована.

— Мастер! — вдруг спросила Герда, откинув с лица тонкое одеяло — А что это сегодня было?

— А что сегодня было? — не понял старик.

— Зачем…ты…зачем ты приказал этим людям драться со мной?

— Я? Приказал? — старик удивленно крякнул, сел на кровати — Я не приказывал!

— Девушка, парень, и полный высокий мужчина — голос Герды сделался бесстрастным, лишенным эмоций — Они сказали, что ты приказал проверить меня. Не знаю, зачем.

— Ты их убила?

— Только полного. И то не уверена. Они его утащили. Я вырвала ему кадык.

Смешок. Потом неразборчивое, что-то вроде: «…дурачки…». Скрип половиц, сквозняк из открытой двери.

Старика не было долго, Герда услышала сквозь сон, как он вернулся, и уже засыпая спросила, не надеясь на ответ:

— А почему они называли тебя Белым Веером?

И кроме тихого ругательства ничего Герда не дождалась. Как она в общем-то и ожидала.

Утром ее подняли рано, старик даже позавтракать не позволил. Они оделись, навьючили лошадей, и выехали со двора, сопровождаемые молчаливым привратником. Не прощались ни с кем, никто не вышел их проводить. Старик выглядел так, будто всю ночь не спал — через лоб пролегла глубокая морщина, глаза запали, и в них плескалась безбрежная чернота. Таким его Герда видела только один раз — тогда, когда он разговаривал с наемниками, захватившими ее на одном из выходов на «охоту». Старик сегодняшним утром был очень зол. И Герда очень надеялась, что не на нее.

Они заехали в одну из гостиниц, и Мастер, вернувшись от ее хозяина, сказал, что теперь будут жить здесь, пока не соберется караван «сама-знаешь-куда».

Герда не спросила, почему уехали из дома «знакомых». В общем-то она все поняла, кроме одного — зачем эти люди устроили ей «экзамен». То, что это было сделано без ведома Мастера — и так ясно. Можно было бы конечно спросить у Мастера, попросить, чтобы растолковал, но Герда предпочла этого не делать. Сам расскажет, когда придет время. А если не рассказывает, значит, так надо.

Кстати, он выполнил свое обещание и сбрил белую длинную бороду. И Герда просто-таки поразилась — вот насколько же меняет облик та же самая борода! Она бы Мастера без бороды и не узнала, прошла бы мимо на улице, и все! Мужчина лет пятидесяти на вид…нет, даже меньше. Лет сорока пяти, только морщин больше, чем у сорокалетнего. Но так бывает — если человек в своей жизни пережил много такого, что оставило след на его лбу и щеках. А так — Мастер был красив своей суровой, мужской красотой. Наставник, Келлан, тот был очень красив, но…другой красотой. Утонченной, можно даже сказать почти женской красотой. Мастер — эдакий боевой пес, могучий, и совсем еще не старый. Герда даже вдруг застеснялась, вспоминая, как при нем раздевалась догола, мылась, не обращая внимания на то, что он стоит рядом и даже просила потереть себе спину, разговаривая при этом на совершенно отвлеченные темы. Она не воспринимала его как мужчину! Да и он никогда не выражал к ней ни малейшего интереса как к женщине. Даже мысли у Герды такой не было — старик, и есть старик, как он может хотеть молоденькую девочку?! А оказывается под маской старичка скрывался самый настоящий мужчина, да еще какой! И как теперь вести себя с ним, Герда не знала. Да, время расставит все по своим местам, но…хмм…зря он сбрил свою бороду. Очень даже зря!