Король-Наёмник. Кровь Ларингии

Глава 4. Первый контракт

Вместе со мной, из полутора десятков рекрутов, отряд пополнили только шестеро и теперь нас была дюжина, только половина из которых имела реальный боевой опыт. По-хорошему, наш отряд был всего лишь одним из сотен и тысяч банд, воюющих под разными стягами, за разных людей и государств, но лишь с одной целью — добыть как можно больше добра. «Псы войны» бродили по землям в поисках заказов и контрактов, предлагаемых поселениями, влиятельными людьми, государствами и организациями. Для последних двух отряд ещё не дорос и вряд ли сделает это вскорости, а потому осталось довольствоваться лишь мелкими задачами от местных городов. Благо, такой контракт вскорости оказался у Бренда на руках, чем он нас и порадовал. К моему удивлению, наводку на него дал показавший себя на отборе Георг. Дескать, у него дядя привозит провиант в городскую церковь и узнал, что там активно ищут помощи от охочих до войны людей. Конечно, помощи не бесплатной, а оплачиваемой звонкой ларингийской монетой.

От столицы графства мы выдвинулись следующим же утром. Мне до сих пор было тяжело вставать с первыми лучами солнца, но приходилось мириться с тяготами военной жизни. К тому же, обоза как такового у нас не было и всё своё добро мы тащили на своём горбу. Да, скрабу мне добавили. Если раньше мне нужно было нести только собственную одежду и пехотное копьё, то теперь добавился и большой овальный щит, и сшитый из грубого брезента вещевой мешок, наполненный провиантом, инструментами и снаряжением.

Пока мы уверенно топали по пыльной, истоптанной тысячами колёс и ног, я с интересом рассматривал знамя отряда, намотанное на конце пики одного из бойцов. На нём была изображена в профиль кабанья морда на тёмно-красном полотне. Изображение вполне себе отвечало названию отряда: «Кабанья голова». Первое время я просто не понимал, зачем столь маленькой компании полноценное знамя, ведь оно, в основе своей, используется в качестве элемента для управления десятками, а то и сотнями одновременно двигающихся на поле боя воинами, а для нашей дюжины это было излишне, но потом всё очень хорошо срослось. Если не знать кто мы такие и что мы делаем, то со стороны можно принять нас за толпу омерзительных бандитов, ищущих человеческой крови и яркого блеска серебра да злата. А вот красивое и массивное знамя было хорошим отличительным знаком, прибавляющим отряду «весу». Для бандитов же лучше быть более незаметными, вот те практически и не использовали знамёна.

В чём же была суть контракта? Оказывается, что в землях графства Марьера, вокруг одноимённой столицы, развелось много культистов, прячущихся по окрестным лесам. В последнее время их стало настолько много, что они совершали дерзкие вылазки на отдалённые от городов монастыри и церкви, уничтожая их в пыль и вырезая всё население подчистую. По началу я подумал, что это под силу любому мало-мальски вооружённому сброду, что и высказал Бренду, но тот посмотрел на меня как на умалишённого, почти заставив пожалеть о сказанном. Оказывается, что монастыри местного божества — святой Юганы, были вовсе не одним небольшим зданием где-то посреди леса, а вполне себе основательной крепостью, полной подготовленных монахов-воинов, способных как держать осаду, так и биться строем в открытом бою. Со слов командира стало понятно, что монастыри больше похожи на средневековые японские буддистские монастыри, часто представляющие из себя большую военную силу, активно влияющую на внутреннюю политику государства. В свете полученной информации противник теперь выглядел не как фанатичный сброд, а как высокоорганизованная армия. Но тогда возник вопрос: почему за ними послали столь малый отряд. Гадать не было смысла и легче было просто спросить у знающего человека.

— Бернд, а почему нас за ними послали? Двенадцать человек не такая уж и большая сила для такого опасного противника.

— Какой ты любознательный. — по-доброму изумился Бернд, усмехаясь в усы, — Но это хорошо. Культисты хоть и фанатики с прожжёнными мозгами, но остатки ума у них остались. Пока они воюют кучками, нападая на деревни и монастыри, то это не волнует ни короля ни Тантопа и остаются головной болью для здешних властей. Для штурмов они сходятся только изредка и живут небольшими бандами. Если соберутся в большую армию и попробуют огрызнуться на города, то тогда здесь будет вся церковная армия. Это не нужно ни местным феодалам, ни аббатам. Вот и нанимают нас гонять фанатиков.

Получив нужные ответы, я задумчиво покивал и вернулся на своё место, дабы не разрушать выстроенной колонны. Очень похоже, что ситуация в этом государстве несколько сложнее той, что изначально мне представлялась. Да, церковь в средневековой Европе занимало крепкие позиции и даже были большие рыцарские ордена со своими полноценными государствами, а Папа Римский сидел в собственной стране, но здесь схема была другой, больше присущей раздробленной Японии.

Через несколько часов мы были в нужном месте, рядом с одним из местных лесов. Именно здесь, согласно словам жалующихся крестьян, был замечен сектантский отряд, раскинувший свой лагерь где-то неподалёку. Пренеприятнейшая ситуация для простых работяг. Часто сектанты похищают скот для своих кровавых ритуалов, а каждая животинка важна для крестьянина не меньше, чем воздух.

Георг, так удачно умеющий читать следы, шёл впереди отряда, останавливая бойцов жестом каждые несколько метров, из-за чего общая скорость отряда сильно снижалась, вызывая лютое негодование у Зефа. Это был один из «ветеранов» Бернда, встретивших моё появление смешками. Он был примерно моим ровесником и обладал уникальным свойством постоянно быть активным. Даже во время ночной стоянки он безудержно говорил, даже не пытаясь узнать или рассказать какую-либо информацию, а просто заполняя тишину своими речами. Внешность его было под стать характеру — невысокой сухопарый парень с длинными руками, острым носом и копной непослушных волос, цветом напоминающих корку хлеба, никак не хотящих залезать под купол стального шлема. Одет Зеф, помимо незатейливого круглого шлема, был в грязно-серый комбинезон с вездесущими шоссами чёрного цвета и короткими кожаными ботинками, достаточно удобными для длительных переходов. Вооружён Зеф был моей мечтой — однолезвийным мечом с искривлённым клинком и гардой-крестовиной в виде усечённого к концу лезвия прямоугольника и круглым щитом. Из-за своего оружия он часто удостаивался моих завистливых взглядов.

Через несколько часов скомандовали привал. Блуждание по лесам в полной выкладке сильно выматывало, и я с удовольствием опустился на землю, сбрасывая с плеч рюкзак. Давно я так далеко не ходил пешком, но это тело, похоже, было в разы более приспособлено к столь долгим пешим прогулкам, ведь я бы сдался уже давно, даже если шёл в удобной и современной обуви.

Бернд подозвал к себе Георга и о чём-то с ним тихо заговорил. Лучник указал пальцем в глубину леса, а затем на заходящее с небосвода солнце. Я с интересом наблюдал за этим не слышимым для меня диалогом. Георг активно жестикулировал, доказывая свою позицию. Бернд же, смотрел на новичка прищурившись и почёсывая щёку, сквозь кожу которой пробивалась плотная щетина, изредка отвечая новобранцу короткими фразами.

Из всего этого, для меня, немого представления, стало понятно только то, что обсуждали они время для нападения. Победил, как и должно быть, командир, отправив Георга злостно бубнить себе под нос. Сам же Бернд подошёл ко мне. Взгляд его был очень уж недовольным, из-за чего приятного общения можно было не ждать.

— Двигай на разведку, тауза на три вглубь леса. Думаю, этого хватит. — приказал Бернд.

Делать было нечего. Кивнув, устало поднялся на ноги и оставив рюкзак отправился выполнять приказ. Особой аккуратностью я никогда не отличался, но старательно пытался продвигаться по зарослям насколько это было возможно с длинным копьём. Но приказ есть приказ, да и был он не из разряда «красить траву в зелёный», а вполне логичным, от выполнения которого напрямую зависела безопасность отряда. Но почему отправили именно новичка, а не того же Зефа? Может они отправили меня на убой?

Эта мысль кольнула мозг, и я чуть не споткнулся о толстый корень, вертя головой в поисках мнимой опасности. Под ногами зашуршал какой-то иссохший кустарник, больно уколовший меня в ногу. Из-за страха мне показалось, что шум был настолько громкий, что оглушил меня и я едва справился с желанием ломануться сквозь ветки куда-то вперёд, не разбирая пути. Чтобы привести себя в чувство, сильно укусил губу. Вкус железа из-за попавшей на язык рубиновой капли крови, моментально отрезвил сознание. Если я буду так шуметь, то умру не от человеческой руки, а меня засмеют местные четвероногие обитатели. Мы уже долго ходим по лесу и хотели бы меня убить, то давно бы сделали это. Логично? Вроде бы да…

Тяжело выдохнув, я занёс ногу для следующего шага и замер в этой глупой позе. Прямо перед мной, метрах в пятнадцати, по проторенной лесной тропе шла группа людей. Было бы это не так страшно, будь эта группа не вооружена. Один, два, восемь, двадцать… Ровно три десятка двигались по лесу, то и дело срываясь на лёгкую трусцу. Они сильно торопились куда-то и если бы не моя паника, то мы бы столкнулись с ними и о том, чтобы со мной произошло, было страшно подумать.

Я встал на колено, опустив копьё так, чтобы быстро нанести удар. О том, чтобы уничтожить два десятка человек можно было и не думать, но даже так, с копьём в руке было гораздо спокойнее. Наводка оказалось верной, вот только численный баланс не внушал уверенности. Да и где уверенность в том, что эта вся шайка фанатиков, ошивающихся в лесу, здесь всего одна?

Дождавшись пока культисты уйдут на достаточное расстояние, я медленно поднялся и поспешил обратно в расположение отряда, стараясь не сворачивать, ведь потеряться в лесу не имея компаса дело пяти секунд. Стремительный бег по пересечённой местности — это хорошее испытание для организма и в лагерь я ворвался с просящимися наружу лёгкими и удобно устроившимися языком на плече.

— Бернд… ёперный конь… культисты… — хрипел я, опираясь на древко копья, которое кое с размаху воткнул в землю.

— Отдышись. — приказал командир и, выждав несколько секунд, продолжил, — Что увидел?

— Секунду… — я глубоко вдохнул, после чего отчеканил, — Два десятка. Все вооружены.

— Куда шли?

Я наконец разогнулся и показал в сторону движения фанатиков. Командир, ни секунды не раздумывая, скомандовал «подъём». Отряд оставил на месте вещи и приготовился к бою. Все и так были в полном облачении, готовые в любой момент к атаке, но теперь колона выстроилась в боевой порядок, да и без рюкзаков было куда как удобнее. В качестве авангарда выдвинулся Зеф. Странно, что спереди оказался не следопыт Георг, который теперь стоял в середине строя.

Бой начался неожиданно. Фанатики устроили для нас засаду и сделали это грамотно: культисты пропустили Зефа и атаковали основную группу, когда мы оказались точно по середине их ловушки. Первой жертвой должен был оказаться Бернд, но выпущенная в него стрела со звоном отскочила от его латного наплечника. На меня же налетели сбоку. Засадник, одетый в меховую жилетку на голое тело, с разъярённым лицом атаковал, пытаясь достать своим топором меня в голову. Если бы не издаваемый безумцем перед атакой шорох, то валяться мне бы уже на сырой земле, но так мне едва удалось закрыться щитом, а топор врубился в его обитый кожей край. Удар был настолько сильным, что оружие его застряло и по инерции фанатик потянулся за ним, открываясь для удара. Я уже видел, как расширились от ужаса глаза сектанта, когда копьё пронзило его шею. Заточенный наконечник легко пробил горло и пройдя меж позвонков, вышел из загривка. Копьё крепко застряло в шее нападавшего и пришлось его бросить, закрываясь от летящей в лицо стрелы изрядно потяжелевшим щитом.