Миссия остаётся та же

Маленькая часть Маэтерис хотела злиться на этих людей, но она понимала, что нет смысла сердиться из-за того, что у кого-то яркое воображение. Так что она просто глубоко вздохнула, успокаиваясь, и заметила краем глаза, как Галларди делает то же самое.

Дальновидящая снова взглянула на свою аудиторию.

- У вас есть ещё вопросы?

- Даже не знаю, я всё ещё пытаюсь переварить информацию, что ваш народ существовал так долго - произнесла Касуми. - В смысле, я думала, что вы древние, может быть сотня тысяч лет, максимум полмиллиона. Но шестьдесят миллионов?

В столовой послышались согласное бормотание.

Как ни странно, следующим заговорил Грюнт.

- Так если ваш народ так долго правил галактикой, кто-то бросал вызовы вашему праву править. Кто были вашими сильнейшими врагами?

- Действительно, многие пытались бросать вызов Элдар в течение истории - ответила Маэтерис. - Немногие выжили. По большей части, нашим величайшим врагом остаются некроны. Большинство из них остаются в спячке, но временами некоторые просыпаются и высылают разведчиков проверить, полна ли уже галактика жизнью. Временами мы уничтожаем эти силы, обставляя это так, словно их уничтожили естественные происшествия. Или используем иллюзии, чтобы некроны решили, что галактика всё ещё остаётся по большей части пустой и вернулись в спячку.

Маэтерис помедлила немного, а затем продолжила.

- А ещё Орки. Всегда были орки.

- Погодите, вы же не хотите сказать, что зеленошкурые такие же древние, как и вы? - ошеломлённо спросил Галларди. Дальновидящая слегка улыбнулась.

- Я знаю, как это странно; даже мой народ задаётся вопросом, как это возможно. Они существовали так же долго, как и мы, есть даже несколько их упоминаний в легендах о Войне в Небесах. Однако они совершенно не развились. Орки, с которыми сражались мои предки - те же самые орки, с которыми сражались вы и я.

- Невозможно! - воскликнул Мордин.

- Профессор?.. - спросила его Шепард; все смотрели на саларианина.

- Отсутствие эволюционного процесса в течение столь долгого периода. - Произнёс Мордин, явно взбудораженный этим откровением. - Противоречит всем нашим теориям эволюции!

- Орки в целом весьма... противоречащие здравому смыслу существа - сообщила Маэтерис.

- Нет! Не на протяжении такого срока! - настаивал Мордин. - Даже Ворча демонстрируют признаки эволюции и повышения интеллекта, а они в одном шаге от животных.

Он взглянул на Галларди.

- Когда будет завершён перевод ваших документов?

Капитан выглядел слегка ошарашенным тоном саларианина, почти требующим.

- СУЗИ говорила, что займёт по крайней мере ещё день...

- Простите, что перебиваю, капитан - вмешалась СУЗИ. - Но перевод отдельных документов уже завершён. Документы по виду 'Орки' среди переведённых.

Заметив на лице Мордина почти умоляющее выражение, Галларди пожал плечами.

- Ну, полагаю, стоит послать их профессору Солусу.

- Отправляю данные - ответила СУЗИ.

- Премного благодарен, капитан - произнёс Мордин и немедленно помчался к лифту. На полпути из столовой он обернулся, обращаясь к Маэтерис. - Прошу прощения, Дальновидящая. Я уверен, что дальнейшая история очень интересна, но я просто обязан изучить этих орков.

Маэтерис покачала головой.

- Нет нужды в извинениях.

- Хорошо. Поговорим позже - произнёс Мордин и исчез.

- Хе, сертифицированный ботан - хихикнула Джек.

- Я и сам не могу сказать, что не любопытно - произнёс Джейкоб и повернулся к Маэтерис. - Эм, вы показали нам и некронтир, и Древних. Вы бы не могли и орков показать?..

- Конечно - ответила Дальновидящая. Она выбрала свои воспоминания из тех дней, когда она была воином Воющих Баньши. Продемонстрированная ей сцена отображала засаду группы элдар на боевую банду орков. В центре была старая командир Маэтерис, экзарх Сезем, изящно обезглавливающая орка своей алебардой Палач. В небе была видна группа Пикирующих Ястребов, уклоняющихся от грубых поделок орков-противников.

Шепард наклонилась ближе.

- Вау, это гораздо чётче! Это?..

- Мои личные воспоминания, да - быстро ответила Маэтерис.

Касуми усмехнулась.

- Я это вижу, но часть моего разума всё ещё отказывается в это верить. В смысле, орки! Зелёные орки из космоса!

- Думаю, я понимаю желание Мордина понять этих существ - произнесла Миранда. - Взгляните на их оружие. У нас в музеях бывает более продвинутое оружие.

- Да, но судя по виду этих пушек, залп они могут дать неплохой - возразила Джек. - Кому нужен навороченный ствол, если можно носить маленькую пушку в качестве резервного оружия?

- Вообще-то больше вероятность словить рикошет от пули, выпущенной орком, который в вас не целился, чем прицельный выстрел - произнёс Галларди. - Орки не известны меткостью. Иногда мне кажется, что они стреляют только ради того, чтобы создать побольше громкого шума.

- Да ладно пушки, вы взгляните на орка в небе - заметил Джейкоб. - У него к спине ракета привязана, и он её использует как реактивный ранец!

- И только посмотрите, какой контраст с этими красивыми элдарскими воинами - со взглядом, полным восхищения, заметила Келли.

- Я не вижу огня из их ранцев... - Галларди взглянул на Маэтерис. - Персональные антигравитационные устройства?

- Верно, грави-крылья Пикирующих Ястребов позволяют им с лёгкостью парить в небе - подтвердила Маэтерис.

- Пикирующие Ястребы, хм... - произнёс имперец, и продолжил изучать воинов аспекта полёта.

- Эти орки, они выглядят сильными и свирепыми, однако твой народ не боится биться с ними в рукопашную - заметил Грюнт и взглянул на Дальновидящую. - Мне нравится твой народ, элдар.

Возникла небольшая пауза, прежде чем Шепард решила задать новый вопрос.

- Итак, если это не невежливо с моей стороны спросить... Очевидно, что ваш народ очень долго был доминирующей силой в галактике; но тогда что вызвало ваше падение?

Маэтерис знала, что не может сказать им правду. Для каждого из элдар Падение было источником великой печали и стыда. Возможно, лучше сказать какую-нибудь ложь, чтобы удовлетворить их любопытство. Они всё равно никогда не узнают правды.

- Другая история, для другого времени - произнесла Маэтерис и рассеяла иллюзию, получив в ответ хор разочарованных стонов. Руны влетели в протянутую руку Маэтерис, и она вернула их в мешочек. - Достаточно сказать, что, как это было с Древними, наша эра подошла к концу. И это - мой урок всем вам.

- Какой урок? - спросила Шепард; освещение в комнате вернулось к нормальному уровню.

- Неважно, как бы ни была развита раса, как бы долго они не правили своей империей, как бы сильна ни была их хватка на галактике - однажды всё это закончится - произнесла Маэтерис. - Причины падения могут быть разными, но это неизбежно. Такова природа вещей.

- Прекрасный способ испортить настрой под конец - сообщила Джек. - Что бы мы ни делали, в конечном итоге это ни**я не значит.

Команда Нормандии принялась тихо переговариваться между собой.

- Зависит от того, как воспринимать то, что она сказала - произнёс Галларди, пристально глядя на Маэтерис.

- Что вы имеете в виду? - спросила его Шепард.

- Среди Ордо Ксенос есть поговорка про элдар: 'Не задавай элдар вопрос, получишь три ответа. Правдивы все, и все из трёх страшнее конца света' - ответил имперец, взглянув на коммандера. - Она означает, что когда элдар что-то говорит, в его или её словах всегда есть скрытый смысл. Ничего не бывает прямолинейно.

Он снова взглянул на Маэтерис.

- Вы хотите сказать нам, что все расы обратятся в прах, но это относится не только к присутствующим. Вы говорили и о Жнецах.

Какую-то секунду Маэтерис сохраняла неподвижность, прежде чем слегка улыбнуться и несколько раз хлопнуть в ладоши.

- Очень хорошо, капитан. Вы сумели верно угадать моё намерение.

Человек просто пожал плечами.

- Со мной случается.

- Похоже на то - кивнула Маэтерис и обратилась к остальной команде. - Воистину, я говорила и о нашем величайшем враге в этой войне. Может прийти время, когда ваши усилия будут казаться безнадёжными, и победа Жнецов - неизбежной. В такой момент вспомните этот день и мою историю, и напомните себе, что существа, куда более могучие, чем Жнецы, пали. И Жнецы тоже падут, однажды.

Настроение в комнате немедленно поднялось. Только Джек не изменяла себе, надувшись.

- Можно было просто сразу сказать без всего этого дерьма с играми разума.

- Джек! - цыкнула на биотика Шепард. - Благодарю вас, Дальновидящая, это был необычный опыт.

Коммандер зааплодировала, и вскоре остальная команда присоединилась к ней. Даже Галларди. С очевидной неохотой, разумеется.

- С удовольствием - слегка поклонилась Маэтерис. - Я предлагаю всем отдохнуть. Завтра будет занятой день.

* * *

Следующее утро. Орбита Иллиума, кокпит Нормандии.

Виктория стояла за креслом Джокера, одетая в полную броню. Конечно, это не лучший выбор одежды для действий на цивилизованном мире, но Шепард требовалось поучаствовать в кое-каких срочных делах - делах, в которых, скорее всего, потребуется воспользоваться пушками.

Прошлой ночью она поговорила с Мирандой насчёт её личной услуги. Её офицеру было явно неудобно просить Шепард об этом, скорее всего, потому, что это было никак не связано с её текущей миссией; однако это было очевидно важно для Миранды.

Оказывается, Миранда сбежала от её отца не в одиночку. У неё была сестра, Ориана, хотя точное будет сказать 'биологическая двойняшка'. Миранда захватила Ориану с собой, чтобы гарантировать, что она не будет страдать от отцовской жестокости, которую вынесла Миранда.

Заодно это наконец открыло для Виктории причину, почему Миранда вступила в Цербер. Они предложили защиту ей и Ориане. И пока Миранда работала с экстремистами, Ориана жила нормальной жизнью на Илиуме, как и хотела Миранда.

Однако отец Миранды каким-то образом в конце концов сумел их выследить. И хотя связываться с Цербером, чтобы наложить руки на Миранду, руки у него коротки, Ориана была в его зоне досягаемости. Так что Миранда хотела организовать перевод Орианы и её родителей в другое место, и для этого ей нужна была помощь Шепард, поскольку люди её отца уже были близко.

В этот раз Виктория брала с собой только троих - остальные были заняты различными делами на Нормандии. Шепард напомнила себе найти Грюнту запасную броню, пока будут на Иллиуме.

Мордин, разумеется, был всё ещё занят изучением орков. Когда Виктория зашла повидать его, она обнаружила, что он, видимо, не спал со вчерашнего дня. Он пробормотал что-то о том, что 'уже близок', и Шепард решила ему не мешать.

Касуми и Келли помогали Маэтерис с её походом по магазинам. В итоге из членов десантной команды оставались Галларди, Джек и Заид; Шепард решила, что их будет достаточно.

Однако больше всего её беспокоили не личные проблемы Миранды. Глядя на шпили Иллиума, она могла думать только об одной персоне.

Лиара. До её разговора с Мирандой, Виктория планировала как можно скорее найти Лиару. Шепард отчаянно хотела увидеть её снова, и хотела наконец определиться, каковы сейчас их отношения.

И, чем бы ни закончилась их встреча, Лиара сейчас была торговкой информацией, так что, возможно, могла помочь им найти двух оставшихся рекрутов. Однако, похоже, всему этому придётся подождать, пока они не разберутся с сестрой Миранды.