Миссия остаётся та же

- Конечно нет, они ксеносы! - автоматически ответил человек.

- Галларди, я не ваш инквизитор или комиссар, не нужно мне так отвечать - заметила Маэтерис. - Ваше честное мнение, пожалуйста.

Галларди ненадолго умолк, затем ответил.

- Нет. Они могут быть похожи на людей, но чешуя и головные щупальца слишком напоминают мне мутантов. Я не могу считать их привлекательными, и не могу понять, почему кто-то так считает.

- Тогда это и есть ваш ответ: из-за ваших убеждений их аура не может сделать, чтобы они вам нравились. Их способность не инструмент подчинения других рас, поскольку работает и на самих асари. Это просто природная особенность - произнесла Маэтерис и указала на остальную команду. - Как вы видите, другие тоже не очарованы асари. Ну, кроме Келли, но она, скорее всего, найдёт некую красоту и в орке.

- И всё же эта природная особенность даёт им изрядное преимущество - произнёс Галларди. - Возможно, это объясняет, почему они так хороши в переговорах.

- У всех рас есть свои преимущества. Взгляните на кроганов; наши враги истратили на Грюнта достаточно огневой мощи, чтобы уничтожить небольшой отряд, однако он всё ещё жив и вполне здоров - заметила Маэтерис. - Туриане тоже довольно крепкая раса. Преимущество асари просто более мягкое.

- Да, но я всё же предпочёл бы врага с видимыми преимуществами тем, о чьих свойствах не знаю - возразил Галларди.

- Способности асари действительно зло? - спросила его Маэтерис. - Вспомните - это они остановили эскалацию конфликта людей и туриан. Что, вы думаете, произошло бы, если бы не вмешались асари?

- Мы бы победили - верный себе, ответил Галларди.

- А может, наоборот. Или, и это наиболее вероятный исход, ваши народы подписали бы мирный договор после того, как обе стороны понесли бы миллионы, если не миллиарды, потерь - возразила Маэтерис. - Асари предотвратили все эти ненужные смерти. Так скажите правдиво: это так плохо быть способными договориться о мире и предотвратить бессчётное множество смертей?

- Полагаю, нет - пожав плечами, произнёс Галларди.

Какое-то время они стояли молча, прежде чем Галларди задал следующий вопрос.

- Скажите мне кое-что, Маэтерис. Ваш мир-корабль, он чем-то похож на этот мир?

- Конечно, нет. Я хочу сказать, асари, конечно, пытаются, но этот город нельзя сравнивать с красотой Ультве - ответила Маэтерис.

- Я не о том - покачал головой Галларди. - Я имею в виду, у вас есть гражданские, занимающиеся всеми этими простыми делами - ходят на работу, посещают магазины и рестораны, подобные вещи?

- А, понятно - кивнула Маэтерис. - Ну, на Ультве мало коммерции, поскольку коммерцию порождает изобилие, а на мире-корабле всё строго измерено. Но у нас есть искусники, создающие различные предметы, а для развлечений у нас есть театры, музыка и танцевальные залы. Почему вы спрашиваете об этом?

- Просто... Я провёл большую часть жизни, сражаясь с ксеносами, так что в итоге начал думать, что ваш род существует только для того, чтобы сражаться с Империумом, и нет ничего кроме этого - пояснил Галларди. - Полагаю, кое-в чём эта позиция верна - орки не строят городов, они строят военные лагеря и крепости. Тираниды - просто орда прожорливых хищников, поглощающих всё на своём пути. А некроны... ну, они не то, чтобы живые. Но, полагаю, с элдарами другая история.

- Тау тоже более-менее цивилизованы - заметила Маэтерис. - Они строят города, как и ваш народ, хотя из-за кастовой системы их стиль жизни несколько отличается.

- Ну, я никогда не сражался с тау, и не был на их мирах - сказал капитан. - Я читал доклады, конечно, но читать о чём-то это одно, а видеть собственными глазами - совсем другое.

Какой-то момент Галларди молчал, а затем вдруг усмехнулся.

- Что такое? - спросила его Маэтерис, которой было любопытно, что его так развеселило.

- Думаю, я наконец разгадал великую тайну, которую уже довольно давно пытаются решить Ордо Ксенос - ответил Галларди. - Каким образом тау так легко удаётся обратить множество наших миров?

- Это было загадкой для ваших инквизиторов? - спросила Маэтерис, стараясь, чтобы в её голосе было не слишком много сарказма.

- Сперва нет; Инквизиция была уверена, что Эфирные тау - кучка сильных псайкеров. Это стало тайной, когда мы выяснили, что они не обладают никакими колдовскими силами - ответил Галларди. - Инквизиторы пытались разобраться, что делает Эфирных такими убедительными, но я думаю, что ответ всегда был на виду.

- Я признаю, что Империум суров, и тау это знают. Всё, что им нужно было сделать, это предложить Имперским гражданам ту же жизнь, что была у них в Империуме, с тем исключением, что налоги ниже, или что-то в этом роде. А потом они просто добавляют какой-нибудь привлекательный ксенотех, чтобы продемонстрировать добрые намерения...

Галларди опустил голову.

- Мне стыдно это признать, но для некоторых людей это более чем адекватная цена за предательство Императора.

- Но не для таких людей, как вы - скорее заявила, чем спросила Маэтерис.

- Я никогда не склонюсь перед волей ксеносов - твёрдо произнёс Галларди. - Особенно тех, кто ещё прятались в пещерах, когда Человечество завоевало звёзды.

- Это общее у обоих наших народов - кивнув, произнесла Маэтерис. - Вы знаете, что тау имели наглость встретиться с моим народом и предложить нам присоединиться к их империи?

Галларди повернулся, взглянув на неё.

- Серьёзно?

- Да, хотя сперва они вступили в контакт не с моим миром-кораблём, это был мир-корабль Янден - сообщила Маэтерис. - Мы до сих пор веселимся, вспоминая куски из их торжественной речи. Они сказали: 'Присоединяйтесь к нам, благородные элдар! В Империи Тау есть место для всех. Оба наши народа будут процветать, если вы примете Высшее Благо и мудрость эфирных'.

Галларди усмехнулся.

- Да уж, понимаю, почему вам было смешно...

- 'Мудрость эфирных'. Что ещё за мудрость эфирных? Я знаю нескольких Дальновидящих, которые старше целых поколений этих эфирных. Как они могут думать, что они мудрее нас, если наши лидеры попросту жили дольше и знают о природе вселенной больше, чем когда-либо будут знать тау?

- Ага, они, похоже, считают, что они - лучшее, что когда-либо происходило с галактикой, и все расы должны с удовольствием к ним присоединиться - добавил Галларди. - Эй, как думаете, оркам они это предлагали? В смысле, взгляните на крутов и веспидов - они не так уж далеки от зеленошкурых.

Маэтерис даже хихикнула, пытаясь представить такую сцену.

- Я в этом сильно сомневаюсь, но это было бы интересное зрелище.

Она попыталась передразнить Эфирного тау.

- Присоединяйтесь к нам, свирепые орки! В Империи Тау есть место для всех. Я уверена, у нас есть свободное место для вашего народа в... Эм, департаменте уборки отходов, возможно?

Маэтерис услышала, как Галларди громко фыркнул, а затем заговорил с почти идеальным орочьим гортанным акцентом.

- Твая гаварить странна! Мая съесть твая ноги!

Шутка была грубая, но имперец столь удачно изобразил орка, что Маэтерис не удержалась от смеха, и Галларди присоединился к ней.

Их взгляды встретились, и смех неловко прекратился, когда они вспомнили, кто они. Они оба отвели взгляды и перевели их на существ внизу.

- Странно, не так ли? - после короткой паузы начала Маэтерис. - Несколько недель назад мы убили бы друг друга, не задумываясь. А сейчас обмениваемся шутками про низшие расы.

- Да уж, это место и его идеалы мирного сосуществования и терпимости заражают нас эффективнее, чем пятно Хаоса - кивнув, произнёс Галларди.

- Возможно, потому, что в случае Хаоса мы сопротивляемся его влиянию всеми фибрами души? - риторически спросила Маэтерис.

Галларди только вздохнул.

Маэтерис услышала звук открывающихся дверей за ней и обернулась, чтобы увидеть, как коммандер Шепард выходит из офиса. Судя по выражению её лица, встреча прошла неважно.

Галларди тоже это заметил, и Дальновидящая увидела, как он разочарованно хмурится. Конфликт между ним и коммандером неизбежен.

Когда группа воссоединилась, Маэтерис решила попытаться немного смягчить грядущую конфронтацию.

- Капитан, я знаю, что не мне давать советы об этом, но пожалуйста, прежде чем вынесете решение, вспомните, что коммандер Шепард не рождена в Империуме - произнесла Маэтерис - Она не нарушала законов и никого не предавала.

Имперец бросил на неё короткий взгляд, но ничего не ответил.

* * *

Выйдя из здания, Шепард наконец сбросила маску, которую надела, чтобы Лиара не заметила, как она ранена её желанием окончить их отношения. Виктория была ранена, и ранена тяжело. Боль была столь сильна, что от Шепард потребовалась вся её сила воли, чтобы не осесть и заплакать. Вместо этого она просто прислонилась к ближайшей стене и испустила дрожащий вздох.

- Шепард? - к ней подошла Миранда. - Вы в порядке?

- Да - коротко ответила Виктория. - Просто... Дайте мне минутку.

- Разумеется - вежливо ответила Миранда и отошла.

Мысли Шепард вернулись к Лиаре. Виктория понимала, что лучше оставить это, но она просто не могла. В молодости у Виктории были пара увлечений, но ничего серьёзного; однако когда она встретила Лиару, то честно решила - вот оно, то самое. Та, с которой она проведёт остаток жизни, в счастье и горести, пока смерть не разлучит, и т.д. Она никогда никому не признавалась в этом, даже Лиаре. Виктория даже не знала, чувствует ли Лиара то же, но хотела думать, что да.

Она ни в чём не обвиняла Лиару, нет. Она обвиняла вселенную в том, что она такая бессердечная сука.

'Это нечестно. Я не плохой человек, я посвятила жизнь защите других' - думала Виктория. - 'Всё, чего я хочу в обмен - немного личного счастья. Но это слишком большой запрос, верно?'

Шепард почувствовала влагу на своих глазах и быстро смахнула слёзы, пока никто не заметил.

'Соберись, Виктория' - сказала себе Шепард. - 'Если Лиара справилась, то и ты справишься'.

Шепард ещё раз тяжело вздохнула, а затем выпрямилась и вернулась к группе.

- Ладно, здесь мы закончили. Куда теперь, Миранда? - спросила Шепард. Миранда, кажется, хотела что-то спросить, но затем отказалась от этого.

- Мой контакт должен ожидать нас в клубе Вечность неподалёку отсюда.

'Надеюсь, в этом клубе есть бар, поскольку сейчас мне не помешало бы выпить' - подумала Шепард и кивнула Миранде, указывая ей вести.

К ним подошли Маэтерис с Галларди.

- Мои гиды говорят мне, что здесь мы расстанемся - сказала Дальновидящая. - Я желаю вам удачи в вашем деле.

- Спасибо, вам того же - кивнула Виктория. Маэтерис слегка поклонилась и присоединилась к Келли и Касуми.

Галларди ничего не сказал, но Шепард заметила изменение его отношения. Виктория знала, что однажды этот разговор произойдёт. Она знала, что он не одобряет её отношений с Лиарой, не то, чтобы сейчас это имело какое-то значение.

И, сказать по правде, в настоящий момент Шепард плевать было на то, что о ней думает какой-то ксенофоб из другого измерения.

- Двигаем - произнесла Шепард, и они направились к своей следующей цели.

Стоя на балконе, Лиара наблюдала за отбытием Виктории. Её коммуникатор запищал, сигнализируя, что Никсерис пытается связаться с ней.

- Мадам Т'Сони, коммандер Шепард ушла, мне возобновить приём звонков?