Становление Колдуна

Глава 12

— Кого я вижу! — улыбнулся Макс, поворачиваясь к былому наставнику. — Сам Александр Александрович! Ныне вы носите звучную фамилию Зверев, верно?

— Верно, — кивнул тот, отзеркалив выражение лица парня. — Жизнь не стоит на месте, и всё в ней меняется… Члены Рода просили меня его возглавить, сочтя мои скромные навыки, знания и опыт достаточными для подобной должности.

— О, в вашей компетентности я ничуть не сомневаюсь, Сан Саныч, — согласился молодой колдун. — На своей, так сказать, шкуре убедился в том, что с вами нужно держать ухо востро.

Два колдуна, старый и молодой, обменялись ещё одной парой совершенно не искренних улыбок, за которыми пряталось желание вцепиться друг в друга. Но, к счастью или сожалению, обстоятельства не располагали к выяснению отношений — Макс не был уверен, что в силах выдержать прямое столкновение с былым наставником, да и место было на редкость неудачным. Мероприятие, организованное мэром в честь столь важных для Михайловки гостей, не подходило для личных разборок отдельных личностей.

— Хотел бы предаться ностальгии по старым временам, но судя по тому, что я сейчас слышал — ты явно намерен спровоцировать члена моего Рода на конфликт. Как ты его назвал? Сын оленя и проститутки? За такое в порядочном обществе принято отвечать… И как глава Рода, я требую, что бы ответ ты держал передо мной.

Постепенно всё больше свидетелей обращали внимание на разгорающийся конфликт. Анжела и Леший молчали, как и стоящий за спиной старого колдуна эспер пятого ранга. Тот самый, чью жену убил амулет Макса тогда, много лет назад, в злополучном помещении где Сан Саныч намеревался пустить парня под нож.

— И как вы себе представляете этот… «ответ», Сан Саныч? — слегка наклонил голову набок парень. — Хотелось бы послушать.

— Принесение публичных извинений и компенсация оскорблённой стороне, — заулыбался старик. — Последнее — обсуждаемо, но, как ты понимаешь…

Не дослушав, парень захохотал. Компенсацию? Извинения? Кому другому он, возможно, и принес бы их, но не этому Роду. Собственно говоря, он в тайне надеялся на конфликт — но полагал, что Зверевы не решаться на подобное, а ему слишком наглеть тоже было нельзя. Собственно, кто окажется инициатором конфликта, тому и отвечать перед своим руководством — Юрием Михайловичем или Исааком Авраамовичем. Собственно, что один, что другой уже смотрели в их сторону, и потому парню следовало ускориться.

— Я тебя правильно понимаю, что ты, старый дурак, уже забыл, как много лет назад приковал меня в специально оборудованном помещении, намереваясь извлечь мой Дар и убить меня? Что мне и Ольге лишь чудом удалось бежать, что ты и твой Род гнали нас как животных по лесам Зоны? А сейчас я за что-то ещё и извиняться должен… Я вызываю тебя, — ткнул он пальцем в грудь старому колдуну. — На бой. Один на один, поединок до смерти или сдачи одной из сторон, по правилам свободного боя. Согласен?

— Согласен, — кивнул старик. — Но у меня тоже есть условие. Победитель получает проигравшего в своё полное распоряжение. Рабский контракт, в случае если победившая сторона сохранит жизнь проигравшему.

Видимо, у обоих колдунов мысли сходились. Каждый из них полагал себя сильнее другого, и каждому из них что-то требовалось от второй стороны. Узнав у информатора о силах Рода Зверевых, Макс осознал, что ему не победить своими силами в прямом столкновении. Больше десятка одарённых четвёртого ранга, трое, включая старого колдуна, пятого, больше сотни третьего и второго, десяток бронемашин, хорошая экипировка, деньги, связи, артефакты…

С такой силой парень при всём желании не совладал бы. Но с другой стороны — сейчас он был в составе каравана царства, то есть находился на службе, и потому Зверевы тоже не могли его даже тронуть — сталкиваться с последствиями подобного действия им не хотелось. А после выполнения всех задач караваном парень мог просто осесть у себя в царстве, и оттуда его было бы не достать. Так что поединок был выгоден обеим сторонам…

— Этот молодой человек сейчас на службе у Царства Кощеева, — вмешался Исаак Авраамович. — Никакого поединка! К тому же, мой подчинённый уступает вам рангом, уважаемый, так о какой дуэли может идти речь?

— Не я вызвал его на поединок, — пожал плечами тот. — Если принесёт извинения, то я готов закрыть глаза на его выходку. Если же нет… Что ж, из уважения к вам я готов занять его место в вашем путешествии. Гарантирую, что я мои люди справимся не хуже этого молодого человека.

Старик был в своём праве — вызываемой стороной был он, так что все вопросы были к Максу. Исаак Авраамович повернулся к парню, но тот покачал головой и твёрдо заявил:

— Исаак Авраамович, прошу вас об одолжении, — склонил он голову. — После дуэли готов принять любое наказание, которое вы сочтёте уместным мне назначить. Но сейчас — прошу, не препятствуйте мне в сведении старых счетов.

— Что скажете, Юрий Михайлович? — хмуро взглянул на мэра глава каравана. — Вы здесь хозяин, и ваше слово решающее.

— Я тоже помню тебя, мальчик, — улыбнулся тот. — Старые обиды, говоришь? Что же, я хотел бы поглядеть, чему ты научился а эти годы. Но у меня условие — поединок будет не насмерть, и никакого рабства для проигравшего. Всё же один из вас находится на службе, и портить отношения с нашими соседями мне не хочется. Проигравший отдаст один артефакт на выбор победителю.

Разрешение было получено, и все присутствующие направились вниз, в тренировочный зал башни мага. Там было особое пространство, что-то вроде магического полигона, где мэр городка оттачивал свои боевые навыки. Большое, хорошо освещённое магическими шарами пространство, составленное из свёрнутого пространство, в середине которого была прямоугольная, огорожденная специальными артефактными столбиками площадка. Сто пятьдесят на сто — самое то для поединка двух одарённых.

— Я думала, старик запретит вам драться, — негромко заметила Ольга, немного робевшая от присутствия своего бывшего хозяина.

— Я заранее договорился, ещё в первые дни путешествия, что если подобное случиться он мешать не будет, — ответил парень. — Я боялся, что Михалыч влезет, но видимо я не зря засветил свой кулон — жадность толкнула его на согласие.

— Думаешь, он в сговоре с Санычем?

— Уверен, — хмыкнул он. — Зверевы слишком крупны и влиятельны, что бы у них не было конфликтов с мэром города. Но раз их нет, значит, они партнёры. На это я и делал ставку…

Народ увлечённо галдел, предвкушая бесплатное развлечение. Парень был в плаще, под которым не было видно его артефактов, плюс его магия надёжно укрывала излучение артефактов. Ждали Сан Саныча — старик неспешно навешивал и активировал собственные артефакты, готовясь к предстоящему поединку.

— Уверен, что справишься? — взволнованно спросила девушка. — Всё же он восстановил свои силы, и он на ранг выше тебя.

— Зато у меня несколько восстановился Дар и полный комплект нормальных боевых артефактов, — ответил Макс. — Не парься, размажу старика по стенке. Ты боишься его лишь из-за старой памяти, потому что тогда он казался нам кем-то выдающимся, но по факту — он просто чернокнижник, поселившийся на окраине одного из полисов, и сильным боевиком я бы его не назвал… Если сейчас мы не разберёмся с ним, то следующий шанс неизвестно когда представиться. Сейчас он не может использовать против нас всю свою шайку, потому что нас прикрывает караван. А я не хочу ходить и оглядываться каждый раз, когда буду покидать территорию царства.

— Ну что ж, господа, — усиленным магией голосом заговорил Юрий Михайлович, обращаясь к обоим противникам. — Вы готовы?

— Да, — кивнул Макс.

— Полностью, — улыбнулся Сан Саныч.

Противники встали на противоположных сторонах арены, и образующие периметр деревянные столбики выпустили из себя тонкие струи энергии. Соединившись в самом центре арены голубые потоки маны сплелись воедино и мгновенно образовали тончайшие, полностью прозрачные стенки, оградившие присутствующих от собравшихся биться чародеев.

— Начинайте, — дал отмашку мэр города.

Первым делом оба одарённых выставили защиту — стандартная практика подобных поединков. Багровый квадрат вокруг чародея, чьим основным даром была магия крови, и потоки воздуха, ставшие прочнее стали, принявшие облик полусферы, защищающей Макса…

Со вскинутой руки старого колдуна сорвалась алая, светящаяся капля, что по мере полёта к оппоненту набирала в размерах и свечении. Полноценное заклятие пятого ранга в исполнении крепкого мастера своего дела смело купол Макса, изрядно ослабнув, ударило прямо в грудь. Плащ вспыхнул и мгновенно истлел, открывая кольчугу парня — и та не подвела, впитав в себя остатки удара.

— Щекотно! — азартно крикнул молодой колдун.

Кольчуга нагрелась, показывая, что удар не прошёл даром, но бывший ученик главы рода Зверевых уже атаковал сам. Поток огня, приняв форму закручивающегося конуса лавы, устремился вперёд — на свой удар парень потратил значительно больше времени, но вышел он на славу — образцово-показательное заклятие стихии огня, одно из сильнейших в арсенале его пламенных чар, сожрало немало энергии.

Защита Сан Саныча устояла перед этим ударом, даже не дрогнув — но Макс и не рассчитывал на результаты от конкретно этого удара. Активировав магию ускорения и выхватив артефактный клинок, парень зигзагами устремился вперёд, уворачиваясь от летящих в него заклятий. Старый колдун бил экономно, но быстро — воздушные серпы, копья и молнии, стараясь делать упор не на силу, а скорость атак.

Ни один удар не мог задеть парня — помимо магии самого Макса, его движения изрядно ускоряли чары заложенные в сапоги. По мере приближения к старому колдуну плотность атакующих заклятий всё возрастала, и наконец один из воздушных серпов ударил в парня — но рассеялся, впитанный кольчугой. Одно-единственное заклятие третьего не могло пробить его защиту, однако своё дело сделало, и парень кубарем покатился по земле.

Не вставая, он направил посох в сторону своего оппонента и украшенный языческой вязью артефакт исторг из себя струю огня, что на лету обернулась огромной пламенной змеёй. Широко раскрыв пасть, изрядно детализованное атакующее заклятие пятого ранга почти полностью поглотило главу Зверевых, и на миг показалось, что тот обречён — однако лишь на миг.

Секунду спустя воздушный смерч, сияющий алым светом, разметал змею и тут же распался десятками воздушных стрел, что устремились к Максу. Не растерявшись, парень закрутил вокруг себя потоки огня и ветра, буквально выжигая вражескую магию. Отбить всё не удалось, и несколько ударов, прошедших по кольчуге, заставили ту раскалиться так, что она уже обжигала парня. Ещё один два удара — и так просто отключится, исчерпав свои защитные возможности…

— Кха-кха, — согнулся пополам парень.

На землю упали капли крови вперемешку со слюной, и он зло скривился — ну конечно же его бывший наставник распространил магический яд в воздухе! Макс рассчитывал, что потоки огня выжгли отраву, однако он изрядно недооценил своего бывшего учителя.