Становление Колдуна

Глава 21

— Они зашевелились, — заявил Артём Вихров, эспер огня пятого ранга и командир одного из отрядов. — Их разведчики рыщут в направлении той дороги, где мы раздолбали культистов.

— То есть выжившие не добрались до базы, — удовлетворённо заметила Дарья Дорофеева. — Это хорошо, очень хорошо.

Отряд кощеитов, насчитывающий десяток одарённых пятого, два с половиной четвёртого и почти сотню третьего рангов, разбил лагерь в прямой видимости крепости. Километрах буквально в четырёх, на уютном холме, покрытом лесом. Что забавно — на нём же располагался один из наблюдательных пунктов хозяев крепости, не подозревающий, впрочем, о том, что враг буквально у них под носом.

Надёжные артефакты и чары женщины-магистра надёжно укрывали их от взора мага второго ранга и полусотни его бойцов, в которой ведьмаками первого ранга были лишь десяток человек. Остальные и вовсе были бездарными, так что маскировка готовящегося к штурму отряда работала без сучка и задоринки. Как сказала возглавляющая их колдунья, приказывая не трогать расположенных тут бойцов — прячь дерево в лесу. И Макс был с ней полностью согласен — пока отсюда поступают регулярные отчёты о том, что всё спокойно, засевшие в крепости культисты и не подумают искать врага здесь.

Шел третий день, как они добрались до крепости. За это время местное начальство, разумеется, осознало потерю довольно крупного отряда и приняло определённые меры по повышению уровня бдительности. В частности, ещё вчера заставой руководил лишь ведьмак первого ранга, а в его подчинении был лишь десяток бойцов, но затем прибыла эта, с позволения сказать, подмога. Аналогично были усилены все остальные посты в округе — всюду прибавилось одарённых.

Как удалось выяснить из допроса захваченных в плен одарённых четвёртого ранга, целью отряда был караван, направляющийся из какого-то довольно крупного местного поселения Светцино в крупнейший город в округе — Лесной. И были свято уверены, что никаких слишком больших сил в охране не имеется, а караван кощеитов, на их беду, не сильно-то и фонил энергией, маскируясь насколько это возможно. Вот и решили бедолаги, что дождались своего звёздного часа…

Своего пленника, кстати, Марго всё-таки иссушила. И теперь щеголяла новой рукой, плюс исцелила все внутренние повреждения и вновь вышла на пик своей силы — потолок четвёртого ранга. К сожалению, выкупить пленного в рабство парню не удалось — всё же Маргарита жила на свете не первое десятилетие, а то и век, и прекрасно понимала, что личное усиление стоит дороже любых денег. Но поделать Макс ничего не мог — пленник был её по праву.

— Как там твои кровососы справляются с заданием? — уточнила Дарья.

— Уже закончили, — ответил Макс. — Четыре сотни кадавров и тридцать семь одарённых, обращенных в низших и младших вампиров, полностью покорные своим новым хозяевам. Ждем только вашего приказа — атаковать можем в любой момент.

— Торопиться некуда, — задумчиво бросила их командирша. — Но и медлить смысла нет, н-да… В общем, через три часа атакуете с западного направления. Ваша задача — устроить как можно больший переполох и прорываться к воротам этого недоразумения. Продержитесь минут тридцать и выманите на себя как можно больше вражеских сил, остальное мы сделаем сами.

— Позвольте… — удивился Макс. — Наша? Я тоже должен атаковать с этого направления?

— Вампирша — твоя подчинённая, — хмыкнула Дарья. — Логично ведь, что ты пойдёшь с ней.

— Но нас там прикончат! — возмутился парень. — И вообще — я согласился отправиться сюда ради добычи. А какая добыча светит разменной пешке?

— Мы обязательно выделим тебе твою часть трофеев, — заверила меня магистр. — Скажем… Четыре доли в добыче за повышенный риск. Пойдёт?

— Да хоть пять — толку с трофеев, если я и мои люди просто копыта откинем? Я на такое не подписывался!

— Как раз-таки подписался, — сухо ответила она. — Ты согласился участвовать в этой операции и даже подписал соответствующий документ. И ты обязался подчиняться моим приказам, так что сейчас ты молча встанешь и отправишься готовить своих людей к атаке. Либо я с полным на то правом возьму тебя под арест за отказ повиноваться приказам командира во время боевых действий, и если сочту нужным — проведу трибунал и вынесу приговор сама. По законам военного времени. Всё ясно?

Макс оглядел присутствующих здесь командиров остальных отрядов, но те были явно не намерены вмешиваться в происходящее. Некоторые даже довольно улыбались — не всем понравилось, что добычу с самых сильных вампиров заграбастал себя Макс. И плевать, что и убил этих тварей парень своими силами — люди, когда речь идёт о добыче, частенько идут на поводу эмоций, а не логики.

— Восемь долей, — мрачно бросил парень. — На меньшее я не согласен.

— А твое согласие и не требуется, — фыркнул Вихров. — Как ты слышал — это приказ, сопляк. Так что ноги в руки и бегом выполнять.

— Я рискую своим отрядом и собой, на меня обрушится первый удар от мастеров и, возможно, тёмного духа! И риск выжить невелик, так вы ещё и предлагаете мне жалкие три доли в добыче? Боюсь, моим людям при таких раскладах будет недоставать мотивации. Хотите побольше шума и что бы я привлёк внимание врага? Так пообещайте соответствующую награду!

Доли в добыче… Так как все высшие слои руководства царства были теми ещё ископаемыми, некоторые из которых застали Элладу времен её расцвета, то и делили трофеи они более привычными для себя методами. К чему приучали и подчинённых… Одна шестая уходила как налог государству, остальные доли распределялась по числу участников боевых действий. Делалось это просто — подсчитывали количество бойцов в отряде и их ранги с общей боевой мощью — на глазок — а затем уже определялось, сколько и кому было положено. Очерёдность выбора определялась определялась жребием. В общем, отряду Макса было положено три — за то, что такой полезный отряд вампиров подчинялся ему напрямую. Так бы и вовсе выделили бы лишь одну.

— Харя треснет, — бросила Алёна Водянова, маг пятого ранга. Тоже одна из командиров, к слову. — Тебе предложили больше того, что ты заслуживаешь…

— Господа, — холодно перебил её Макс. — И дамы, разумеется. Если вам не даёт покоя, что я чародей лишь пятого ранга, и потому вы можете мне хамить, то спешу вас разочаровать. Продолжите говорить со мной в таком ключе — я вас на дуэли начну вызывать. Обвешаюсь трофейными артефактами, среди которых и шестого ранга имеются, использую на полную свой Дар и поверьте — любого из прикончу. И говорю я не с вами, а с госпожой магистром. Впрочем, если вам не даёт покоя моё требование об увеличении доли в добыче — я не против предоставить вам и вашим отрядам право самим устроить отвлекающий манёвр. За всю ту же надбавку в добыче.

На несколько секунд повисло тяжелое молчание. Макс не жалел о своей вспышке — одарённые, пусть и союзные, особенно обладающие какой-никакой властью, народ такой — им только дай хоть намёк на слабину, запрыгнут на шею и ножки свесят. И насчёт дуэли он не лукавил — его Дар наконец полностью восстановился, а учитывая имеющиеся у него и его отряда артефакты он справедливо полагал, что гарантированно одолеть сможет лишь сама Дарья. Прочие командиры… Да, у них была хорошая экипировка. По меркам тех, кто жил за пределами Царства Кощеева — так даже отличная. Только вот в его загашнике были некоторые воистину уникальные предметы. В частности, кулон на шее, способный призвать могущественный фантом, и артефактный кинжал, что был у Марго, с атакующим заклятием шестого ранга — Пространственным Разрезом — не оставляли никому из мастеров (пятый ранг) шансов на успех.

— Во время выполнения долга перед Царством дуэли запрещены, — хмыкнул Ветров, вспомнив о лазейке. — Так что можешь не пыжиться с угрозами, парень.

— Тогда я прикончу тебя, как только мы вернёмся домой, — ответил Макс. — Из принципа выживу, дотяну до конца и тогда брошу вызов. Вы сами могли заметить — я существо живучее. Не загоняй меня в угол, ты, заготовка на волшебника. Твои попёрдывания огнём меня не впечатляют, и любой приличный колдун моего уровня тебя и без артефактов в порошок сотрёт.

— А парень, в целом, прав, — хохотнула неожиданно для всех Дарья. — Не красней, Вихров, не красней… Но ладно. Поступим так — семь долей в добыче и право выбора вторым, после меня. Согласен?

— Но!.. — вскинулась Водянова, однако осеклась под ледяным взглядом Дорофеевой.

Остальные тоже были недовольны — ведь тогда уменьшается их добыча, да к тому же порядок выбора был очень важным моментом в дележе. Ценность-то подсчитывалась достаточно условно, но… К примеру, пяток артефактов пятого ранга могли стоить столько же, сколько полсотни четвёртого, даже чуть дешевле — но любой здравомыслящий человек выбрал бы первый вариант.

— Идёт! — торопливо заявил Макс.

Лучших условий ему было всё равно не выбить. Он вообще рассчитывал сторговаться на шести долях максимум.

— Вот и отлично. Тогда отправляйся на позиции и готовься начать по моему сигналу, — кивнула ему магистр.

Парень отправился к отряду. Коротко объяснив план, он минут пять выслушивал поток мата от Ольги и терпел укоризненные взгляды Вадима и Марго. Остальные, естественно, в совещании не участвовали.

— И нахрена нам эта добыча, если мы сдохнем⁈ — наконец, закончила девушка. — Идиотизм!

— Как не отвратительно мне это признавать, но я впервые согласна с Ольгой, — заметила спокойно Марго. — Обращение пленных прошло в спешке и с нарушением всех мыслимых правил. Не считая одарённых, им жить ещё несколько недель, не более. Да и одарённые вышли куда слабее, чем их сородичи аналогичного ранга… Так что я рассчитывала бросить их на убой, пока они ещё под моим полным контролем. И надеялась, что мы будем в числе тех, кто войдёт в основной отряд.

Максу очень не нравилось то, как они поступили с пленными культистами, но его мнения в этом вопросе никто не спрашивал — Исаак Авраамович лично одобрил этот план, так что оставалось лишь молча согласиться. К тому же от Ольги, да от самих пленных, он прекрасно знал царящие в культе порядки и понимал, что попавшие в плен уроды давно заслуживали смерти, так что совесть у него была почти спокойна.

— Потому, что без нас этот отряд будет лишь неорганизованным стадом, — пояснил Макс со вздохом. — Их перебьют за пять-шесть минут максимум. Да и действительно серьёзных сил на них никто тратить не станет… Другое дело если из дорогущей бронемашины будут палить заклятиями три чародея четвёртого ранга — на такую наживку не клюнуть они не смогут. Наш уазик стоит как вся их крепость, пожалуй. Да и три жертвы нашего уровня явно придутся по вкусу их покровителю.

— Это я понимаю, — осторожно заметил Вадим. — Но в этом проблема — нас же прикончат!

— У нас будет своё мини-войско, зачарованная бронемашина и куча артефактов, — возразил Макс. — Как только враги увлекутся атакой, магистр и её войско ударят в тыл. И тогда им станет не до нас. Да, риск велик, но без подобных рисков мы хрен чего толком получим. А так — я использую свой амулет. Фантом вполне способен на равных поспорить с сильнейшими чародеями пятого ранга, а то и с некоторыми шестого. С её поддержкой всё точно выгорит.